シビル・ヘリテージ 不要とされコロニーから捨てられた天使は、文明崩壊後の地上で家族を見つける。

第二十六話 愛はさだめ、さだめは死②

　戦いは終わった。

　だが、エンジェルステーションに勝利の歓声はなかった。

　あるのは、咽び泣く声と、荒野を吹き抜ける乾いた風の音だけだった。

　拠点の裏手、見晴らしの良い丘の上に、真新しい十字架が立てられた。

　その前で、マリアは崩れ落ちるように泣いていた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……っ！」

　彼女の涙が、埋められたばかりの土を濡らす。

　そこに眠っているのは、ネイバーのリーダー、ライオネルだ。

　彼は勇敢だった。

　強化スーツ兵が攻め込んできた時、仲間を守るためにハンマーひとつで突っ込んだ。

　そして、その後のウルトラヴァイオレンスとの乱戦の中で、逃げ遅れた仲間を庇い、致命傷を負ったのだ。

　マリアが駆けつけた時、彼はすでに冷たくなっていた。

　どれだけナノマシンを注いでも、止まってしまった心臓が再び動くことはなかった。

「ライオネル……あんたは最高の隣人だったよ」

　アレンが涙を流しながら、ライオネルの愛用していたハンマーを墓標の横に置く。

　プリスキンも、無言で帽子を取り、敬礼を捧げた。

　彼らは知ったのだ。奇跡の力を持つ天使がいても、死ぬ時は死ぬのだという現実を。

　――

　葬儀が終わり、生き残った者たちは「生きるため」に動き出した。

　復興だ。

　クラークとギーグスたちは、戦場となった雪原から使えるものを回収した。

　強化スーツが二着、人型重機が一機、備蓄食料に布類。その他、機械パーツからバイオ燃料製造機、通信機やレーダーまで組み上げることができた。

「……被害のデカさに比べりゃ微々たるもんだが、何もないよりはマシか」

　プリスキンが、鹵獲した強化スーツの整備をしながらぼやく。

　皮肉な話だが、敵が持ち込んだ兵器のおかげで、ステーションの防衛力は戦う前よりも向上していた。

　外では、破壊された外壁の修復工事が行われていた。

　ウィィィン……ガシャン！

　鹵獲した人型重機が、巨大な鉄骨を軽々と持ち上げ、積み上げていく。

　アヴァロンの技術で作られたその機体は、繊細な作業もこなす優れものだった。

『ヴォォォォッ！』

　それを見て対抗意識を燃やしたのが、マンシーだ。

　負けじと残骸の山に突っ込み、巨大な装甲板を背負って運んでくる。

　「僕の方が役に立つぞ！」と言わんばかりの働きぶりに、作業員たちから苦笑交じりの歓声が上がった。

　グラヴシップの残骸は解体され、新たなバリケードとして再利用された。

　かつて彼らを襲った鉄の船は、今や彼らを守る壁となったのだ。

　拠点は、以前よりも強固に、そして機能的に生まれ変わろうとしていた。

　日常が戻りつつあった。

　たった一人を除いて。

　――

「マリア……ご飯だよ」

　アロウェイが声をかけるが、マリアは膝を抱えたまま動かなかった。

　以前のように「お腹すいたー！」と走り回る姿は、もうない。

　彼女は自分の手を見つめ続けていた。

　この手は、パパを治した。たくさんの人を助けた。

　自分の目の前で死んでみせた、アレックス。

　そして、付き合いの長かったライオネルが死んでしまった事が、心に暗い影を落としていた。

　（わたしが弱かったから）

　（わたしが守るって決めたのに、守られたから）

「……そっとしておいてやろう」

　クラークがアロウェイの肩に手を置く。

　技術で壁は直せても、心の傷を直す技術は、彼ら科学者にも、ギーグスにも持ち合わせてはいなかった。

　復興の槌音が響く中、エンジェルステーションはどこか重苦しい静寂に包まれていた。

　天使の笑顔が戻る日は、まだ見えない。

　――

　エンジェルステーションに重い空気が停滞して数日が過ぎた。

　復興作業は進んでいるが、そこに活気はない。

　全員が、膝を抱えて動かないマリアの姿に心を痛めていたからだ。

　アレンは、ライオネルが使っていた個室の整理をしていた。

　遺品といっても、大した物はない。使い古したハンマー、酒瓶、そして少しの着替え。

　彼は根っからの荒野の男だった。

「……ん？」

　ベッドの枕の下から、一枚の厚紙が出てきた。

　レーションの空き箱を切り開いたものだ。裏返して、アレンは息を呑んだ。

　そこには、木炭のようなもので、拙い絵が描かれていた。

　ライオネルが一番最初に描いたマリアの肖像画。

　絵心など微塵もない、子供の落書きのような線。

　だが、それが誰を描いたものかは一目でわかった。

　大きな瞳、風になびく髪、そして――満面の笑顔。

「……馬鹿野郎。こんなもん隠し持っていたのか」

　アレンは目頭を押さえ、その厚紙を掴んで部屋を出た。

　――

　マリアは自室のベッドで、ぼんやりと天井を見つめていた。

　ドアが開き、アレンが入ってくる。

「マリア」

「……パパ」

「これがライオネルの部屋から出てきた」

　アレンは無言で厚紙を差し出した。

　マリアはゆっくりと視線を動かし――そして、目を見開いた。

　黒い炭で描かれた、不器用な線。

　そこには、マリアが大口を開けて笑っている姿が描かれていた。

　下手くそだ。でも、不思議と温かい絵だった。

「あいつは、お前のこの顔が好きだったんだ」

　アレンが静かに語りかける。

　その言葉は、優しく、そして厳しかった。

「あいつが何のために、あの怪物みたいなスーツ兵に向かっていったかわかるか？　お前を泣かせるためじゃない。お前のこの『笑顔』を守りたかったからだ」

「……っ！」

　マリアの手が震える。

　絵の中の自分は、こんなにも幸せそうに笑っている。

　ライオネルは、これを見たかったのだ。泣き腫らした今の顔じゃない。

「泣いてばかりじゃ、あいつは一体、あの世でどんな絵を描いたらいいんだ？　……笑うんだマリア。無理にでもいい、あいつのために笑ってやってくれ」

　アレンの大きな手が、マリアの頭を撫でる。

　マリアは絵を胸に抱きしめ、声を殺して泣いた。

　悲しみの涙ではない。決別の涙だった。

　――

　涙を拭ったマリアが向かったのは、医療区画だった。

　そこには、先日生まれたばかりの赤ん坊と母親がいる。

「……入っても、いい？」

「ええ、もちろんよ。マリアちゃん」

　母親に促され、マリアはベビーベッドを覗き込んだ。

　小さな命は、無防備に眠っている。

　あの襲撃の夜、もしマンシーが間に合わなければ。もし自分が諦めていたら。

　この温もりは、冷たい骸に変わっていたかもしれない。

　ライオネルのように。

　（……もう、嫌だ）

　マリアは赤ん坊の小さな指に、自分の指をそっと重ねた。

　悲しみよりも熱い、マグマのような感情が胸の奥から湧き上がってくる。

　守れなかった悔しさ。理不尽に奪われる怒り。

　それらが混ざり合い、鋼鉄のような「意志」へと変わっていく。

　（二度と、させない。ライオネルみたいな人を、もう絶対に出さない）

　（この子を……ここにある全ての命を、わたしが守る）

　そのためなら、なんだってやる。

　優しいだけの天使はいらない。必要なのは、理不尽な敵をねじ伏せ、家族を守り抜く力だ。

　マリアは顔を上げた。

　その瞳から、迷いは消えていた。

　――

　翌朝。

　食堂に集まっていたギーグスたちの前に、マリアが現れた。

　いつもの作業着を着て、髪をしっかりと結んでいる。

　目はまだ少し赤いが、その口元には――ライオネルの絵と同じ、力強い笑顔があった。

「おはよう、みんな！　今日も仕事するよ！」

　その声の張り。

　全員が、箸を止めて彼女を見た。そして、誰からともなく安堵の息を漏らし、ニカッと笑い返した。

「おう！　遅えぞ寝坊助！」

「今日は忙しいぞ、マンシーも待ってる！」

　マリアはアレンの前に立つと、真っ直ぐに彼を見上げた。

「パパ、クラーク博士。お願いがあるの」

「なんだ？」

「もっと教えて。機械のこと、ナノマシンのこと、戦い方のこと。……わたし、もっと強くなりたい」

　その瞳に宿る、痛いほどの覚悟を見て、アレンとクラークは顔を見合わせ、力強く頷いた。

「ああ、いいだろう。スパルタで行くぞ」

「アヴァロンの知識、全て君に授けよう」

　太陽が昇る。

　瓦礫と鉄屑の街に、再び槌音が響き始めた。