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助け

　瞬時に状況を理解できたのは、シャルーナだけだった。そして、シャルーナはすぐに目と耳を塞いだ。

　今から約一週間以上前のこと。フォート、レイ、シャルーナの三人が、トロールを退治し終わった帰路でのことだ。

　帰り道を歩いている最中、シャルーナは前を歩いていたフォートの矢筒の中に、見慣れない形をした矢がある事に気がついた。

　休憩の最中に、フォートが確認のために取り出したその矢を見てみると、その矢の先には鉄の矢尻ではなく、何かの機械のような物が取り付けられていた。

　ちょうど話すこともなかったので「暇つぶしに」とシャルーナはフォートに『その矢はなんなのか？』と尋ねた。

　フォートは最初は教えるのを渋っていたが、それでも聞き続けるシャルーナに根負けして、それについて教えてくれた。

「これは、最新の魔法道具です。電気魔法を応用して、強烈な光と音を発生させる、閃光弾ですよ」

「閃光弾？」

「あ、わからないなら気にしないでください。まあ、相手の視覚と聴覚を奪う爆弾って所ですよ」

　シャルーナは「面白そうだから、一回使ってみてよ」とフォートに頼んだのだが「高いからダメです」と断られた。

　まさに、その閃光弾が取り付けられた矢が、いきなり部屋の中に飛び込んで来たのだ。

　『視覚と聴覚を奪う』という発言を思い出したおかげで、シャルーナはとっさに目と耳を塞いだ。そして、そのおかげで彼女だけが部屋の中で唯一、目も見えたまま、耳も聞こえたままでいられたのだ。

「・・・っ！　ダーラーン様！」

　突然に周囲が認識不能の状態に陥り、リャンフィーネはとっさに叫んだ。彼女にとって最も大事なもの。それは自分ではなく、神であるダーラーンなのだから。

　彼女は慌てて、近くにいるはずのダーラーンの姿を手探りに探した。

　しかし、聴覚を奪われているダーラーンにはそんなリャンフィーネの心配は聞こえないし、そしてリャンフィーネも、ダーラーンの安全を確かめることは出来なかった。

　ただ、シャルーナだけが全てを知覚できていた。

（今が・・・好機（チャンス）！）

　シャルーナは力を振るう。立ち上がろうと足に力を入れた。しかし無情にも、足が動かなかった。ここまでのダメージの蓄積が、限界まで来ていたのだ。

　千載一遇のチャンスを前に動かない体を、それでもシャルーナは動かそうと懸命に力を加える。拳を握りしめ、足の筋肉をこわばらせる。

　しかしそれでも足は動かず、立ち上がれない。

「・・・っ、あああああああ！」

　シャルーナは力を振り絞り、咆哮した。そして、

――――ドガシャァァァ！

　いきなりに、部屋の扉が蹴り破られた。そして、

「私が来たんだよ！」

　ドレス姿の女が飛び込んできた。しかし、シャルーナはその女の方を見て、目を疑った。

　なんせ女は“目をつむっていた”から。

「光はもうない！　目を開けても大丈夫よ！」

　シャルーナは、飛び込んできた女が『まだ閃光弾の効果が残っている』と考えて、わざと目をつむっているのだと判断して叫んだ。

　しかし、ドレス姿の女はそれでも目を開けなかった。

「心配はいらないんだよ！　ボクは目をつむって戦うのが好きなのさ！」

　女はそう言って、前に向かって走り始めた。

「・・・！」

　シャルーナは驚く。飛び込んできた女が、目をつむっているにもかかわらず、まるで見えているかのように、二人の敵の元へと直進していったから。そして、

「とりゃああ！」

――――ドガアアアア！

　女は、リャンフィーネを強力なキックで吹っ飛ばした。あまりの威力に、リャンフィーネは

――――ドガッ！　ドガッ！　ドガッ！

　と、数枚の壁をぶち破って、退場していった。

　しかし、女の攻撃はそれだけでは終わらなかった。女はそのまま、体を『クルリ』と回転させて、ダーラーンにもリャンフィーネと同じく、攻撃をお見舞いしようとしたのだ。

　しかし、

「竜王の息吹(ブラストバーン)！」

――――ゴオオッ！

　ダーラーンの詠唱の直後、彼の周囲から強烈な熱風が発せられた。あまりの熱に、女は攻撃をやめてすぐさま間合いをとる。

「あちちち、危なかったね。あともう少し近かったら、焼き肉になっていたんだよ」

　女は僅かに火のついたドレスをはたいて鎮火すると、焼け焦げたスカート部分の先を、

――――ビリリ

と破りとった。女の白く、美しい生足が露わとなる。

「あーあ、気に入ってたのになあこのドレス。ま、借り物だから良いんだよ」

　そんな、ドレスの貸し主のことを微塵も考えない発言をすると、女は破りとった布きれを『ポイ』と捨てつつ、後ろのシャルーナの方を振り返る。このときようやく、女の青い瞳が見えた。

「君がシャルーナだね？　ボクはウラウ。金等級冒険者のかわいい女の子だよ」

「な・・・」

　シャルーナは息を飲み込む。記憶が正しければ、このウラウという女は“突入班”ではなく、“捜索班”だったはずだ。にもかかわらず、彼女は今ここにいる。

「なんで助けに・・・？　なんで・・・」

「君の仲間が、君たちのピンチに気がついたんだよ」

「仲間・・・フォート君が！？」

シャルーナの問いに、ウラウは頷いた。

「君は良い仲間を持っているんだよ。君がピンチとわかると彼はすぐに、僕たちに助けを求めたんだ。金等級冒険者なのに、他人に助けを求めることが出来るなんて、彼はよっぽど仲間思いの奴なんだね」

「・・・・・・」

「『仲間が死にそうなんです！』って、彼はあたふたしていたんだよ。君にも見せてあげたかったよ」

「・・・はは」

　シャルーナは、依然として不利な状況であるにもかかわらず、思わず吹きだしてしまった。

　自分の心配をして慌てふためくフォートの姿。その様子を想像すると、とてもうれしく、そしてむずがゆかった。

「・・・なるほど、どうやら一筋縄ではいかないようだ」

　ようやく視覚と聴覚を取り戻したダーラーンは、そうつぶやいた。

　２対１という圧倒的に有利な状況から、一瞬のうちにリャンフィーネと分断され、そして逆に１対２の不利な状況に陥ってしまった。

　かろうじて『竜王の息吹(ブラストバーン)』によって、致命的なダメージを避けることは出来たが、それでも問題はまだあった。

　ダーラーンは『竜王の息吹(ブラストバーン)』の使用によって、体温の急激な低下を起こしていたのだ。

　全盛期の彼ならば問題なく使用できたこの技も、年老いて廃熱と吸熱を上手く制御できなくなっていた今の彼では、とても連続での使用など出来ない。

　そして、今の低温状態で使用できる魔法は限られている。そのため彼は今、かなり不利な戦いをしなければならなくなっていたのだ。

　しかし、それはシャルーナも同じだった。かろうじて魔法を使うことは出来るが、それでも蓄積されたダメージは大きく、少し動くのがやっとだった。

　そしてウラウがいるとは言っても、ウラウの戦闘型は先ほどの攻撃を見る限り物理型。そうなると、魔法による遠距離攻撃を得意とするダーラーンの相手は、相性的に不利だった。

　以上の点を総合すると、勝敗は五分と五分。少しの運次第で、どちらが勝っても不思議ではない。

　しかしそんな状況で、シャルーナは顔に笑みを浮かべた。そして、フラフラと立ち上がる。

「大丈夫なのかな？　そんなにフラフラして。なんなら、ボク一人で戦っても良いんだよ？」

　ウラウの心配に、しかしシャルーナは笑って言った。

「大丈夫よ。これだけ心配されてそれなのに戦わないなんて、フォート君に顔向けできないもの」