1/27

プロローグ : 魂が立ち止まる場所

初めまして、あるいはこんにちは。

本作を開いていただき、本当にありがとうございます！

地獄の代わりに神から提示されたのは、101層の過酷な迷宮。

手札はスキルもチートもなく、わずか18回の命だけ。

※本作は『死に戻り（デスペナルティ）』を繰り返しながら、泥臭く這い上がる少年のダークサバイバルファンタジーです。一部、残酷な描写や重い展開が含まれますのでご注意ください。

それでは、過酷な試練の幕開けをお楽しみください！

　痛みがなかった。

　それが、カイルが最初に気づいたことだった。

　胸の疼きもない。目の奥の熱さもない。いくら数えても足りなかった硬貨を数えながら過ごした夜の、あの手の重みもない。

　ただ、白があった。

　果てしない、静寂の白。足元に床はなく、頭上に天井もない。

　（……死ぬって、こういう感覚なのか）

　どうやってここへ辿り着いたのか思い出そうとしたが、濡れたガラスから手が滑り落ちるように、記憶の核心がすり抜けていく。

　代わりに思い出したのは、治癒術師の家だった。

　苦い薬草の匂いと、獣脂の蝋燭から立ち上る煙。色褪せた黄色い星の模様がついた、薄い毛布。自分の手の中にあった小さな手は、最初は温かく、そして――冷たくなっていった。

　（ユニ）

「ユニ……」

　声を出してみると、妙に違和感があった。記憶よりも若い。十八歳のはずなのに、まるで子供のような声だった。

「彼女には、ここでの声は届かないよ」

　カイルは勢いよく振り返った。

　白の世界の中に、誰かが立っていた。

　その姿を直視するのは難しかった。光がどんな形をとるべきか迷っているかのように、輪郭が常に揺らめき、変化している。背の高い男、老人、そして若者。だが、そのどれもが穏やかな瞳をしていた。

「……あんた、誰だ？」カイルは尋ねた。

　その影は微笑んだ。

「私がいったい誰なのか、君は知っているはずだ。すべての命の終わりには、誰もが知ることになる」

　カイルの喉が引き締まった。

「じゃあ、ここは……審判の場、なのか」

「そうだ」

「俺は……取り返しのつかないことをした」

「そうだね」

　返答は穏やかだった。残酷でもなく、慈悲深くもない。ただ、厳然たる事実として。

　カイルは自分の手を見下ろした。震えていた。

「俺は、地獄に落ちるんだな」

「自ら命を絶った魂がどうなるか、帳簿にはそう記されている」

　カイルは足元の床が開くのを身構えた。

　だが、何も起きない。

「しかし、私は君の帳簿を注意深く読んだよ、カイル・レンファル」その影は言った。「十八年の生涯。去っていった父親。身を粉にして働いた母親。そして、短い生涯のほとんどを病床で過ごした妹」

「……」

「売れるものはすべて売り、売るものがなくなれば乞い、三つの仕事を掛け持ちして働いた。君は悪人ではない。ただ、……壊れてしまったのだ」

　カイルの視界が滲んだ。

「そんなの、関係ない」彼は呟いた。「必死でやった。なのに、あいつは、ユニは結局……」

「知っているとも」

　光の影が近づいてきた。温かく、重さを感じさせない手が、カイルの肩に置かれた。

「だからこそ、私は君を地獄へは送らない」

　カイルは顔を上げた。

「君に、『試練』を授けよう」

――白の世界に、見えない手によって書かれるように、一行ずつ文字が浮かび上がった。

【神の試練 — カイル・レンファルの魂への通知】

【場所：再生の迷宮（二度目のチャンスのダンジョン）】

【階層：全101層】

「よく聞きなさい」神は言った。「一度しか言わない。あるいは、その一言一言が君の命綱になる」

「そこには、百一層からなるダンジョンがある。各階層にはそれぞれの世界があり、モンスターがあり、守護者がいる」

「君は何も持たずにそこへ行く。能力（スキル）も、武器も、恩恵（ギフト）もない。私は何も与えない」

　カイルは瞬きをした。

「……何もない？」

「手に入れるものはすべて、自分で稼ぐか、見つけるか、あるいはそこに棲む生得のクリーチャーから奪い取るしかない」

【初期装備：なし】

【初期能力：なし】

「君に与えられるのは、十八回の命だ」

「君が生きてきた、一年に一回分の命をね」

　カイルの心臓が跳ね上がった。

「ダンジョンで死ぬたびに、命が一つ消費される。君は最初に目覚めた場所へと戻され、獲得したものはすべて失われる。また最初からやり直しだ」

「命が、全部なくなったら？」

　神の微笑みは変わらなかった。

「その時、君の試練は終わる」

【残機（ライフ）：18 / 18】

　カイルはその数字を見つめた。

　十八。

　思ったよりも、ずっと心許ない数字に感じられた。

「ダンジョン内には他にも人間がいる」神は続けた。「君と同じような魂だ。中には『青』の刻印を持つ者がいる。彼らは君と同じように、私の慈悲によってそこにいる。あるいは『赤』の刻印を持つ者がいる。彼らは罰を受けるため、そして最後の一度のチャンスを与えられた者たちだ」

「赤……」カイルは繰り返した。

「見ようとしなければ、誰の刻印も目には映らない。その見方は『システム』が教えてくれる」

【識別アイコン：青（BLUE）】

「システム？」

「それは君の進行状況や装備、命の数を記録するものだ。何かがおかしい時には警告を発し、モンスターに引き裂かれる前に、それが何者であるかを君に教えてくれるだろう」

　一拍おいて。

「ただし、何が『正しい』かまでは教えてくれないがね」

　カイルは眉をひそめたが、文字は次へと進んでいった。

「各階層には三つの入り口がある。前へ進めるのは一つだけだ。選択を誤れば、背後の扉は閉ざされ、二度と開くことはない」

「それは……」

「残酷だね。だが、必要なことだ」

　カイルは反論したかった。しかし、言葉が見つからなかった。

「どうしてだ？」彼は代わりに尋ねた。「どうして、そんな場所を作ったんだ？」

　初めて、揺らめいていた影の顔が静止した。

　ほんの一瞬、その表情は酷く悲しげに見えた。

「魂というものは、言葉で教えられたところで、己の形を知ることはできないからだ」神は言った。「落ちて、立ち上がり、また落ちる。その繰り返しによってのみ、教訓は骨の髄まで染み渡るのだよ」

「……」

「私は愛を以てこれを行っている、カイル。それを忘れないでほしい。その中で何を見ようと。何を感じようと」

　なぜだろうか、その言葉を聞いた瞬間、カイルの肌に粟が立った。

「もし最後まで辿り着いたなら」神は言った。「君の願いを、何でも一つ叶えよう」

　カイルの身体が凍りついた。

「……どんな願いでも？」

「どんな願いでもだ。次の人生の在り方を選ぶこともできる。自分が誰になり、どこから始めるかもね」

　（どんな願いでも――）

　その言葉が、頭の中でリフレインした。

　（ユニ）

　彼の両手が拳へと握りしめられる。

「ただし、一つだけ制限がある」神が付け加えた。「私が何者であるか――つまり、私自身になることを望むのは、無しだ」

「……神になんてなりたくない」

「結構」

　間。

「ならば、選択は君の自由だ。上を目指して登るのもいい。あるいは『青』である以上、ただ生き延びて、モンスターを避け、平穏に休むことも許されている。どちらの道を選んでも構わない」

　カイルは白い空間に浮かぶ数字を見つめた。

　18。

　十八回の命。手には何もなし。そして百一層のダンジョン。

「もし、俺が登って……最後まで辿り着いたら」彼はぽつりぽつりと言葉を紡いだ。「本当に、何でも頼めるんだな？」

「……」

「あいつを、ユニを生き返らせることも？」

　神は何も答えなかった。

　沈黙が、長く引き延ばされる。

「最後まで辿り着けば、自ずと分かることだよ」

　ようやく返ってきたのは、そんな言葉だった。

　それは『イエス』ではなかった。

　だが、『ノー』でもなかった。

　カイルの胸の奥が疼いた。

　（一分前の俺が持ってたものよりは、ずっとマシだ）

　彼は顔を上げた。

「……やってやる」

「本気かね？」

「いいや」カイルは自嘲気味に笑いそうになった。「でも、やるよ」

　神の微笑みが、さらに深くなった。

「それが、正解だ」

――白の世界に、亀裂が走り始めた。

　光を放ちながら、虚空を割るように細い線が広がっていく。

【試練を開始します……】

【ようこそ、試練の者（Trialbound）】

「カイル」

　彼は顔を上げた。

　光の影は、すでに薄れかけていた。

「私は見守っているよ」神の声が響いた。「君の一歩一歩を。君のすべての死を」

「……」

「『そのすべて』をね」

　世界が激しく砕け散った。

　カイルの身体は、真っ逆さまに落ちていった。

――彼は激しく石の床へと叩きつけられた。

　強烈な衝撃。

　肺から一気に空気が押し出される。服の隙間から、冷気がじわりと染み込んできた。どこか近くで、時を刻む時計のように、静かに、規則正しく水滴が滴る音がする。

　カイルは激しく咳き込み、目を開けた。

　目に映ったのは、荒々しく湿った石の天井。壁に打ち付けられた一本の鉄の鎖。クローゼットほどの広さしかない、狭い石造りの小部屋。

　そして正面の壁には、細い針金に吊るされた、何列ものガラスの薬瓶（フラスコ）が並んでいた。

　そのすべてが、空っぽだった。

【現在地：第1層・城壁（Rampart）】

【残機（ライフ）：18 / 18】

【装備：なし】

【言語障壁が解除されました。すべての『試練の者』との意思疎通が可能です】

【今後の進行状況に応じて、随時情報が提供されます】

　カイルは震える腕で、何とか身体を起こした。

　（俺は、生きてる……）

　（いや、俺は……何なんだ？）

　通路の奥から、何かが石の床を重々しく引きずるような音が聞こえた。

　その直後、遥か遠くから――悲鳴が響き渡る。

　それは、途中で無残に掻き消された。

　カイルの身体が、完全に硬直する。

【警告：敵対存在を感知しました】

【ミッション：生存せよ】

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

本作は、18回の命だけを武器に過酷な101層の迷宮に挑む、

少しダークで、ハラハラするサバイバルファンタジーです。

もし「面白い」「続きが気になる」と思ってくださったら、

ページ下部から【ブックマーク登録】や【評価（星評価）】をしていただけると、

これからの執筆の大きな励みになります！

次回から、いよいよ第1層の過酷な試練が始まります。

お楽しみに！