神託少女は今日もテキトーを言う

第四話 面白いのだから読めばいいのに

　わたくしが見黒様(みぐろさま)の従者に任じられたのは、見黒様が宮廷に到着された翌々日のことだった。

　侍従長に呼ばれ、「お前が神託少女殿のお世話係を務めよ」と言われたとき、正直なところ、困惑した。わたくしは宮廷の下働きとしてはまだ日が浅く、格式ある役目を任されるような身分ではなかった。

　侍従長は、わたくしの顔を見て言った。

「見黒様はまだ十二歳であらせられる。年の近い者を傍に置く方がよいと、陛下がお決めになった」

　なるほど、齢(よわい)の問題だった。

　わたくしは十四だった。宮廷の従者としては最も若い部類に入る。見黒様との歳の差は二つ。たしかに、老齢の侍女よりは見黒様の気が楽だろう、という判断は理解できた。

　ただ、相手は神託少女だ。

　あのラルフ将軍を、一言で膝をつかせたという神託少女。

　わたくしはその場を見ていない。しかし話は宮廷中に広まっていた。あの頑固者の将軍閣下が泣いた。そのことだけで、見黒様が並の人間ではないことは明白だった。

　覚悟を決めて、見黒様の部屋を訪ねた。

＊

　最初に驚いたのは、見黒様の声だった。

「よろしくね。あの、早速なのだけれど書庫に行きたいの」

　挨拶を終えた直後に、それだった。

　神託の言葉でもなければ、聖女の祈りでもなかった。書庫に行きたい。ただそれだけだった。

　わたくしは見黒様を書庫へお連れした。見黒様は書庫の扉が開いた瞬間、一瞬だけ足を止められた。天井まで続く本棚を見上げて、静かに笑われた。

　その笑みの意味を、わたくしはそのとき読み取ることができなかった。

　見黒様は物語の棚の前にお座りになって、本を開かれた。わたくしは後ろに控えた。

　三時間が経った。

　見黒様は一度も顔を上げられなかった。わたくしは三時間、見黒様の後ろ姿を見ていた。黒い髪が窓からの光の中で、時おり青く光った。

　翌日も同じだった。その翌日も。

　見黒様は毎日、書庫にお出でになった。わたくしは毎日、後ろに立った。

＊

　七日目に、見黒様がわたくしに声をかけられた。

「エル」

「はい」

「あなたも読んだらどう？だって暇でしょう？わたしを眺めるだけに時間を使うのは勿体ないわ」

　わたくしは一瞬、言葉を失った。

　従者に対して「暇でしょう」と仰るお方は、宮廷にはいない。いたとしても、それは蔑みの言葉として使われる。しかし見黒様の口調には、蔑みがなかった。本気でわたくしの時間を気にかけておられるようだった。

「い、いえ、見黒様のお傍に控えるのが務めでございますので」

「控えながら読めばよいでしょう。ほら、物語の棚。面白いのがたくさんあるわ」

　面白いの、がたくさん。

　神託少女殿が、わたくしに本を勧めておられた。

　わたくしは本棚から一冊、手に取った。どれを選べばよいのかわからなかったので、目についたものを取った。南方の冒険譚だった。

　それからは、見黒様が読んでおられる間、わたくしも読んだ。

　同じ部屋で、同じ時間に、別々の本を読んだ。

　不思議な時間だった。

＊

　十日目を過ぎた頃から、わたくしは見黒様のお部屋に本をお持ちするようになった。

　最初は見黒様のご要望通りのものを。やがて、わたくしが選ぶようにもなった。見黒様の好みが、少しずつわかってきたからだ。

　見黒様はどんな本でも読まれた。

　戦術書を。食材帳を。絵巻を。武器図鑑を。農政の記録を。詩集を。そして市井で流行している恋愛譚を読まれた。

　戦術書をお持ちしたとき、見黒様は目を輝かせて「面白いわよ、これ。穂先の形で用途が全然違うの。知っていた？」と仰った。武器図鑑をお渡ししたとき、「あら、この短剣の意匠、綺麗ね」と仰った。

　宮廷の家臣たちは口々に言っていた。

「見黒様は軍略にも通じておられる」

「武具の真理を見抜かんとしておられるのだ」

　わたくしは、少し違うのではないかと思った。

　見黒様は「通じようとしている」のではなく、「面白がっている」のではないか。

　しかしその考えは、すぐに打ち消された。

　面白がっているだけの人間が、あのような言葉を発するはずがないからだ。

＊

　あるとき、わたくしは絵本をお持ちした。

　見黒様が前日に「子供向けでもかまわないから、この国の昔話が読みたいわ」と仰ったからだ。しかし、差し出す手が少し震えた。神託少女殿に、子供向けの絵本をお渡しするということの重みが、急に胸にのしかかった。

「あの……見黒様であれば、このようなもの、くだらないとお感じになるかと思うのですが……」

　見黒様は、わたくしを見た。

　あの目だった。将軍を一言で落としたと言われる、あの静かな目だった。

「持ってくるように頼んだのはわたしなのに。エルはおかしな人ね」

「はあ、しかし……」

「あなた、絵巻や絵本はくだらないものだと思っていて？」

　体が固まった。

「これらの物語には必ず教訓があるものよ」

　その一言が、わたくしの中に深く刺さった。

　わたくしは宮廷に来る前、田舎の家で育った。本はほとんど読まなかった。読む機会がなかった。絵本は子供が読むもの、物語は暇人の娯楽——そういう価値観の中で育った。

　見黒様は、その価値観を、静かに、しかし完全に否定された。

　くだらないものなどない。そう仰ったのだ。

　わたくしは深々と頭を下げた。

「失礼いたしました」

　それ以来、わたくしは本を選ぶとき、種別(ジャンル)で迷うことをやめた。戦術書も絵本も恋愛譚(ラブロマンス)も、同じ重さでお持ちすることにした。

　見黒様は、あらゆる知識に貴賤をつけないお方なのだ。わたくしは、そう理解した。

＊

　それから数日後のことだった。

　朝、大臣の一人が見黒様のもとに報告に来た。わたくしは部屋の隅に控えていた。

　大臣が何かを報告し終えて、「見黒様、いかがお考えでしょうか」と伺いを立てた。

　見黒様は少しの間、何か遠い場所を見ておられるような目をされた。それから、静かに口を開かれた。

「……実りとは、ただ成功を願うことだけではないわ。不意の不幸さえ、共に背負う覚悟が必要になる」

　大臣が、目を見開いた。

「おお……！まさに……まさに、仰る通りでございます……！」

　大臣は深く感じ入った様子で、何度も頭を下げながら退出した。

　わたくしは、見黒様の言葉を反芻していた。愛とは、相手の不幸さえ共に背負う覚悟。それは大臣への助言であると同時に、もっと大きな何かを示唆しているようにも聞こえた。国と民との関係。為政者の覚悟。あるいは——

　ふと、見黒様の文机の上に、昨夜読み終えたばかりの本が置いてあるのが目に入った。

　『騎士様と私の秘めごと』

　市井のラブロマンス。

「愛とは、相手の幸せを願うことだけではない。相手の不幸さえ、共に背負う覚悟だ」

　わたくしは、その本を見た。見黒様の言葉を思い出した。そしてまた本を見た。

　……いや、まさかね。

　わたくしは何も言わなかった。

　翌日も、いつも通り三冊の本をお持ちした。

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　宮廷に来て二週間が経つ頃には、わたしの日常は完全に固まっていた。

　朝起きる。顔を洗う。鏡で黒髪を確認する。これは日課だ。光の加減で青みがかって見える日と、真っ黒に沈む日がある。どちらも好きだ。確認が終わると、髪を一回だけ梳かす。三つ編みにするか、おろすか、今日の気分で決める。

　朝食を食べる。この世界のパンは前世のパンより少し重い。けどなんだろう、ベーグルに近くて、全然嫌いではない。むしろ好きな感じ。

　それからエルが来る。

　エルは毎朝、本を三冊持ってくる。

　この習慣がいつ始まったのか、もう正確には覚えていない。最初はわたしが「あれ読みたい、これも」と言っていたのが、いつの間にかエルが自分で選んでくるようになった。

　選び方が良い。

　ジャンルが毎回バラバラなのだ。今日は戦術書と絵本と食材帳、明日は詩集と武器図鑑と冒険譚、みたいな感じで来る。前世でいえば、図書館の司書さんが「あなたの好みだとこのあたりも合うと思いますよ」って選んでくれるやつだ。あれだ。最高のやつだ。

　（エル、本の選び方のセンスあるな〜）

　わたしは心の中でそう思いながら、毎日ページをめくっていた。

＊

　書庫は自宅部屋（座敷牢）に続く天国その2だった。

　天井まで本棚が続いていて、梯子が架かっていて、窓から差し込む光の中を埃がきらきらしていた。実家の座敷牢にも本はたくさんあったが、ここは桁が違った。

　歴史書、地誌、軍記、薬学書、天文書、農政の記録、古い条約の写し、宮廷歌人の詩集、近隣諸国の風俗記。全部面白そうだった。全部読みたかった。

　でも一番嬉しかったのは、物語の棚だ。

　この世界にも物語がある。この世界にも、誰かが誰かのために書いた話がある。設定は前世と違うが、根っこは同じだ。人間が書いたものには、どこかしら人間の気配がする。

　物語の棚近くの机に向かうこと、三時間。そのあいだ、エルはずっと後ろに立っていた。

　次の日も。その次の日も。

　（エル、座ればいいのに。というか暇でしょう。わたしを見ていても何も起きないわよ）

　七日目に、さすがに声をかけた。

「エル。あなたも読んだらどう？だって暇でしょう？わたしを眺めるだけに時間を使うのは勿体ないわ」

　エルは目を丸くした。何か想定外のことを言われた顔だった。

　断られるかと思ったが、しばらく迷ったあと、「では、お言葉に甘えて」と小さい声で言って、本棚から一冊抜いた。

　南方の冒険譚を選んでいた。

　（お、趣味合うかもしれない）

　それからは、同じ部屋で、同じ時間に、二人で本を読んだ。エルはときどき、読んでいる途中で小さく息を呑んだり、ページを戻したりしていた。没頭するタイプらしい。

　（いいね。本を読んで没頭できる人は、信用できる）

　前世のわたしの、数少ない持論だった。

＊

　武器図鑑を持ってきてもらった日のことだ。

　剣の断面図とか、槍の穂先の種類とか、そういうのが細かく描いてあるやつで、わたしは大喜びだった。

　（剣の種類萌える〜。前世のファンタジーRPGの武器設定資料集みたい。この短剣の意匠なんかたまらないわね）

　エルは不安そうな顔をしていた。

「……見黒様が、このような本もお読みになるとは」

「あら、どうして？」

「いえ、神託少女であらせられる見黒様が、武具の書に興味をお持ちになるのは、少し……意外かと」

「面白いわよ、これ。穂先の形で用途が全然違うの。知っていた？」

「は、はあ……」

　エルの困惑した顔が面白かった。

　前世でも同じだった。「え、女の子なのにそういうの好きなの？」と何度言われたかわからない。そのたびに「好きなものは好きなの。性別は関係ないの」と返していた。

　今は「神託少女なのに」に変わっただけだ。本質は同じだ。

＊

　子供向けの昔話が読みたいと頼んだら、エルが一冊持ってきた。差し出す手が少し震えていた。

「あの……見黒様であれば、このようなもの、くだらないとお感じになるかと思うのですが……」

　この台詞を聞いた瞬間、わたしの中のオタクの魂が反応した。

　前世で何百回と聞いた言葉だ。

「そんなの読んで何になるの」「まだそういうの読んでるの」「いい歳して漫画？」

　全部同じだ。面白いものを面白いと言って何が悪い。

「持ってくるように頼んだのはわたしなのに。エルはおかしな人ね」

「はあ、しかし……」

「あなた、絵巻や絵本はくだらないものだと思っていて？」

　エルが固まった。

「これらの物語には必ず教訓があるものよ」

（……というか、面白いんだから読めばいいのに〜もったいない）

　本音はそっちだった。教訓がどうとかは後付けだ。面白いから読む。それだけだ。

　でも口から出た言葉は、どうやらエルにはかなり重く響いたらしい。深々と頭を下げられてしまった。

（なんで謝るのかしら……）

　まあいい。結果として、それ以降エルはジャンルに偏見を見せなくなった。

　戦術書も絵本もラブロマンスも、同じ顔で持ってくるようになった。そうそう、そういうので良いのよ。

＊

　ラブロマンスは特によかった。

　この世界にもラブロマンスがあると知ったとき、わたしは素直に嬉しかった。設定が違っても、人間が人間を好きになる話は世界共通だ。

　『騎士様と私の秘めごと』という本が特に面白かった。身分違いの恋で、騎士が不器用で、令嬢が強気で、すれ違いが三回くらいあって、最後にようやくくっつく話だ。前世でいえば少女漫画の王道だ。王道はいい。王道は裏切らない。

　その中に、いい台詞があった。

『愛とは、相手の幸せを願うことだけではない。相手の不幸さえ、共に背負う覚悟だ』

　騎士が令嬢に言う場面だった。前後の文脈込みで、かなり刺さった。言い回しが綺麗だった。オタクは良い台詞を見つけたらストックする。前世からの習慣だ。

　翌朝、たまたま大臣が来ていた。何かの報告をしに来たらしいが、わたしはまだ昨夜の余韻に浸っていた。

　大臣が話し終えて、「見黒様、いかがお考えでしょうか」と聞いた。

　正直に言うと、報告の内容はあまり聞いていなかった。

　でも何か言わないといけない雰囲気だったので、頭に残っていた言葉をぽろっと出した。

「……実りとは、ただ成功を願うことだけではないわ。不意の不幸さえ、共に背負う覚悟が必要になる」

　大臣が泣きそうな顔で感動していた。

「おお……！まさに……まさに、仰る通りでございます……！」

　何に感動したのだろう。大臣の報告と、わたしが言ったことの間に、どういう繋がりがあったのだろう。わからない。でも刺さったらしい。

　刺さるときは刺さる。汎用性の高い名言というのは、そういうものだ。前世の漫画で学んだ。

　エルが後ろに立っていた。その目が、ほんの少しだけ、文机の上の『騎士様と私の秘めごと』に向いた気がした。

　（……気づいた？）

　でもエルは何も言わなかった。

　次の日も、いつも通り三冊持ってきてくれた。

　いい従者だと思った。

＊

　本を読むたびに、頭の中のストックが増えていった。物語の言い回し、歴史上の名言、詩の一節、花の名前と意味、剣の名称、軍略の定石。全部バラバラのジャンルだったが、全部わたしの中に入っていった。

　前世ではそれを「オタクの雑学」と呼ばれた。この世界では、まだ呼び名がついてなさそうだった。

　でもそのうち、誰かが大層な名前をつけるかもしれない。「聖女の叡智」とか「神託の源泉」とか。

　（全部ただの雑学なんだけどな）

　わたしは今日も、エルが持ってきた本のページをめくった。今日は農政の記録と、南方の冒険譚と、絵本が一冊。

「エル」

「はい」

「この冒険譚、面白そうね。あなたも読むかしら？」

「……お言葉に甘えて、見黒様が読み終わられた後に」

「今日中には終わるわ。夜には渡せるわね」

「……今日中、ですか」

「ええ」

　エルがまた、あの顔をした。困惑と、それから何か別のものが混ざった顔。

　（なんでかしら。本を速く読めるだけなのに）

　わたしは気にしなかった。

　ページをめくる音だけが、部屋に残った。前世から変わらない、一番好きな音だ。