２
ピピッピピッピピッ
カーテンの隙間から薄っすらと漏れる朝の光と共に部屋の主に目覚めを促す電子音が流れる。
普段であればそう時間を置くことなく音は消され、いつもと変わらぬ慌ただしい1日が始まるはずであったが今日は勝手が違うらしい。
「うぅ……ぅぅ…」
部屋の主はうめき声一つあげるとそのまま夢の世界へ旅立っていった。
それから幾度目かの電子音が流れ始めた時、ようやく男は観念したかのように布団から抜け出し時計を確認し、脳が一気に覚醒された。
「やっべ……遅刻だぁ〜」
急いで服を脱ぎ捨て、普段ならしっかり食べていくはずの朝食も抜き、寝癖も治さぬまま玄関に向けて足を踏み出した。
「忘れ物〜〜」
昨日届いたばかりのケースを手に持つと思わず口元がニヤけてしまう。
「マスターにどやされるかなー」
怒られるかも知れない癖にニヤニヤにやけながら、お気に入りのスニーカーを履き玄関の扉を大きく開け放ち外に飛び出した。
施錠だけはしっかりし、エレベーターの中でバイクの鍵とメットを用意し、リュックを担ぎ、さあ行くぞとエレベーターから勢いよく出た光景が異様だった。
「はあ？……」
直樹の目に映るのは広大な緑溢れる大地。見慣れた向かいのアパートもなく、朝の冷たい空気でもない。
丘の様に高台から見える先には歪な台形の城壁らしき街並みの様な物が見える。
頬を撫でる風は冷たさもない心地良い春の陽気のようだった。
「何…だ…これ…」
慌てて振り向くが今まさに降りてきたエレベーターはない。
直樹の頭は理解不能な状況に脳がフリーズしたかの様だった。
「夢？夢……昨日寝るの遅かったから……そうっ！スマホ！スマホ！」
ポケットからスマホを取り出すが電波示す箇所にはバッテンの模様が出ている。
「ちょっ…夢なら何か刺激与えたらいいんでない？」
変な言葉使いもどこ吹く風と思いっきり自らの頬を叩きつけた。
パァーン…骨に響く音は流れる風の音に混ざり消えていく。
「いっってぇ……」
見る見るうちに頬は真っ赤に染まり涙が目尻に溜める。
「そんな…これでも目覚めないとか……もしかして…俺…死んだ？そうだよ！突然死とかそんなやつじゃね。突発性の心筋梗塞的な…」
だんだんと頭も冷やされていき周りを見る余裕もでてくる。
「天国にしちゃしょぼくね。地獄って感じはしないけど…一昔前に流行った異世界なんちゃらかよ！ステータスオープン！」
直樹の声が虚しく流れる。
「くっそ恥ずい……」
その時直樹の腹から盛大な音が響いた。
ぐぅぅぅ〜…
「朝飯食ってねぇー…腹減ったー。マスターと清美さんで店は大丈夫だし、俺が死んでも両親が悲しむくらいか……親父…おふくろ…親不孝な息子でごめん…」
頬の痛みとは別の涙が直樹の目から零れ落ちた。
茫然と前方に映る街並みに目を向けていると城塞らしき門の前で多くの人々が見える。
「人…人が居る……馬も居るよ…」
直樹は門らしき場所に並ぶ人の列に向かい足を向けた。
舗装されていない場所ではあるもののお気に入りのスニーカーは快適に地面を踏みしめて行く。
時間にして半刻程だろうか、近いと思っていた街並みは最初に居た丘から一度下ると見えなくなり、そのまま方向を同じにしてなるべく直線に進んでいく。
途中自分以外の人影は見えない。
「ほんとにあってんのか？」
人が見えて気分は高鳴っていたがこうも何も無いと不安になってくる。そもそも少し前までいた場所は綺麗に舗装された道に、朝早くから働く人達、通勤する人々等外に出れば常に誰かの人影があるのが当たり前だったのだ。
「ちょっとずつ登ってるからそろそろだと思うんだけどな…」
何度目かの愚痴を口にしながら進んで行くと声も届く程の距離に簡素な服装で荷車を押して歩いている農夫の様な男女が見えた。
更にその先にも直樹とは別方向から進んでいたのか、今歩いているよりも多少は踏み固められ自然と道になった様な所を少ないながらも人々や牛や馬を連れた人達が歩いているのが目に入った。
直樹は前職の営業で培った営業スマイルとコミニケーション能力を遺憾なく発揮していく。
◇◇◇◇
ディーグとユルの夫婦はその日もいつもと変わらず畑仕事に精をだしていた。
朝一番の出荷分はディーグの両親が城塞都市バイヘルンに持って行っており、ディーグとユルが午前中に運び込むのは夕方の分と翌日の分であった。
「すいませ～ん」
道からそれた場所から唐突に声が聞こえた。
見た感じ自分と同じくらいの男がディーグに呼びかける。服装は簡素な見た目だが日に照らされて光っているように見える生地は上等な物に感じる。荷物も背負い袋一つと冒険者にしては武器の一つも持っていない。
「……私ですか？」
怪しいながらもこんな人通りが多い街道で襲いかかってはこまい。それに、この街道はバイヘルンの兵士も見回りしている。
「急にすいません。実は故郷から出てきたばかりで土地勘がなく迷ってしまって…このまま皆さんに着いていけば街につけるかなーと思いまして…」
「あぁ…このまま道なりに行けばバイヘルンという大きな街に着きますよ」
「そうなんですね。ありがとうございます。このまま着いて行ってもいいですか？」
「ええ…かまいませんよ。ユルもいいよな？」
「勿論構いませんよ。ええと…」
「ああ…すいません。河村直樹といいます。直樹と呼んでください」
「ナオキさんですか。私はディーク、こっちが妻のユルです。よろしく」
直樹は荷車を押す手伝いをしながら、現状自分が置かれている状況を確認していくのだった。
