とあるレッドの場合。
公園でゆか子と結ばれたあの後、俺はゆか子と残り少ない時間を少しでも長く平穏に過ごそうと、カラーレンジャーを辞めるために研究室の奥にある司令官の部屋へと向かった。
「おぉ、待ちくたびれたぞ。レッドくん、一体何の用だね？」
大仰に手を広げて俺を歓迎した風に見せてはいるが、その目は笑っていない司令官は、すでに俺の思いと公園での出来事を知っている事を言外に匂わせていた。
「司令官、俺は、今この瞬間を持ってカラーレンジャーレッドの座を退こうと思っています。」
俺のその言葉にはなんの反応も示さず司令官は、再度席へとつき、ゆっくりとした動作で上等な葉巻に火をつけてくわえた。
「ふぅー、・・・そうか、それは残念だ。でも、君がレッドを退くと言うのならば止めはしないよ。君はレッドとして多大なる功績を上げ、カラーレンジャーに対して類い稀なる貢献をもたらした。君のその意思は、尊重されて然るべきだ。」
「・・・ありがとうございます。」
不自然なくらいに穏やかな司令官に俺は警戒感を隠しきれない。そんな俺の様子をくすっと笑った司令官は、再度ゆっくりと煙を吐いて、嫌らしい笑みを浮かべて言った。
「今後は、裏方として、カラーレンジャーを支えてくれたまえ。」
この話はこれで終いだと言わんばかりに皮椅子をくるりと反転させ、司令官はこちらを見るのを辞める。しかし、この程度で怯む俺ではない。
「いえ、金輪際カラーレンジャーに俺は関わりません。普通の市民として静かに暮らすつもりです。」
随分と長い沈黙が流れる。司令官は、相変わらず外を向いたまま、俺に囁く様な音量で言った。
「それが、どういうことかわかっているのかね？」
「・・・わかっています。」
俺が、一礼して去ろうとドアノブに手をかけた所で司令官が、突然話しはじめた。
「そういえば、ずいぶん昔に同じ様なことを言った奴が君以外にも居たな。そいつは、今なにをしているか知っているか？」
「・・・知りません。知る必要もないことです。失礼します。」
「君の師匠だよ。」
背筋に冷たいものが駆け抜けた。無視をしてこのまま去れば良いのだろうが、どうしてもそうすることが出来ない。気付いたら俺は、司令官に問い掛けてしまっていた。
「・・・それは、一体どういうことでしょうか？」
「結局、逃れられなかった。・・・と、いうことさ。まぁ、好きにしたまえ。“裏切り者には死を。”これは、私たちが古来、伊賀の野武士集団だった頃からも、京で攘夷志士を討伐していた頃からも変わらぬことさ。といっても、君は、まだ裏切ってる訳ではないからね。抜けるなら、抜けるなりのスジを通した方が良いだろうね。まぁ、私がとやかく言うことではない。仲間達に、いや、君にとってはもう、“かつての”か。彼らにきちんと辞めることを伝えてから帰ることをおすすめするよ。」
今度こそ、失礼します。と言って司令室を出た。
お師匠様の抱えていた驚愕の事実に俺は、その言葉を絞り出すのがやっとだった。
お師匠様は、今の俺を含めた歴代のカラーレンジャーレッドを勤めた中で最強を詠われる存在だった。カラーレンジャー界では、お師匠様は司令官の座を蹴って後進の為にヒーロー養成所の所長となったというのが常識となっている。まさか、お師匠様にそのような秘密があったとは思いもよらなかった。
そして、そのお師匠様でも逃げ切ることが出来なかったというこのカラーレンジャーという組織を俺は、初めて恐ろしく思った。
「だが、もう決めたんだ。俺は足を洗う。ゆか子さんと静かに暮らすんだ・・・！」
意を決して、かつて共に戦ってきた、元仲間達のもとへと作戦室の扉を開いた。
「おーう、レッド。辛気臭え顔してどうしたんだ？昨日は帰って来ねぇから俺っち心配したんだぜぃ？・・・このまま、帰って来ないんじゃねえかってなぁ。クケケッ！」
纏わりつくような嫌な笑みを浮かべるイエロー。俺は、何も言うことが出来ない。
「レッドさんっ！帰還のルールは守らないとダメですよ。じゃないと、僕達も勘違いしちゃうじゃないですかぁ。・・・裏切ったのかなぁってねぇ！くふふッ！」
感情の無い無機質な表情でわざと相手を苛立たせる様な高い声で話すブルー。俺は、唇を噛み締めながら、やはり何も言うことが出来ない。
「ねぇ、ダーリン？私はね、自分の思い通りにならない事が大嫌いよ。ただそれはね、我慢できるの。でもね、絶対に許せない事が一つだけあるの。わかる？それはね、私の事を邪魔する人間。私はダーリンの事が好きよ？ねぇ、わかる？これがどういうことか。・・・うふふっ。」
深海よりも深いその微笑みの奥にある瞳は、真っ暗でなにも映していないようだ。俺は、ブラックをまともに見ることさえ出来なかった。
耐えきれずに告げる。儀式の始まりは抜け人から発せられる決まりだ。恐怖からか、緊張からか、それは少し早口だった。
「俺は、さっき司令官にレッドを辞めることを伝えてきた。カラーレンジャーから抜ける。その為の報いも受ける。俺は抵抗しない。儀式を頼みたい。規定により、この場にいないマッシュポテトには、後で俺から出向き、儀式を行なうつもりだ。“俺は、この儀式をもって、レッドを辞める。”」
儀式の始まりだ。裏切り者には死を、抜け人には制裁を。カラーレンジャーを抜けることは即裏切りには直結しない。この儀式における制裁は、３０分間の無抵抗だ。３０分というと短いようだが、ヒーローとして育てられた人間が、色付きになるまでには様々な関門が待ち受ける。それを乗り越えた者のうち、更に認められた者だけが色付きのヒーロー、すなわちカラーレンジャーへと名を連ねることが許される。そういった経緯を持つ人間達から集団で３０分も無抵抗で攻撃を受ければ、無傷ではいられない。事実、組織から無言で逃れようとした抜け人は、そのほとんどがこの儀式の途中に息絶えている。俺のこの宣言から、間髪入れずにイエローとブルーはが殴りかかってきた。
「俺っちはよぉ、ブラックちゃんが好きなんだが、お前のお陰で取り付く島がねぇんだよぉっ！」
「僕は、レッドになりたかった。前任のレッドがやっといなくなって僕がレッドになれると思ったら、まだ子供だった君が現れ、結局またブルーさ。そんな君がいなくなるなら、今度こそレッドになれそうだね！ありがとう！でも、僕、君が大嫌いなんだよ！なぁ！大嫌いなんだよぉっ！」
二人とも狂った様な目をしてひたすらに俺をサンドバックにしていく。この儀式では武器が使用されることはない。それでも、鍛え抜かれた一流のコンビネーションは、武器の有無など問題とせずに次々と大きなダメージを俺に積んでいく。
「ぐっ！・・・ぐあっ！がぁっ！ぅぐッ！」
いつの間にか俺は、うずくまり呻いていた。産まれてからお師匠様に育てられ、今までどんな強敵と戦ってもこのような無様な醜態を晒すことは無かった。少し前までの俺ならばきっと、儀式などおかまいなく二人に反撃を加え打ちのめしていたことだろう。こんな仕打ちに耐えていられるのも、全てはゆか子さんの為で、ゆか子さんのお陰で、ひいては、この戦いが初めて、俺のための戦いだったからだろう。
「イエローサンダァーッ！」
「ブルーインパクトォッ！」
二人の固有の必殺技が俺を打ち抜く。凄まじい衝撃と痛みが俺を襲う。歯を食いしばって耐えながら、なぜ、ブラックがこの一方的なリンチに加わって来ないのかという事ばかりを考えていた。２０分が経過して、残り１０分というところで、気が済んだのかイエローとブルーの攻撃の手が緩む。ぼろぼろに這いつくばりながら、俺は、未だ不気味に笑うだけのブラックの方を見た。
「ねぇ、ダーリン。私に貴方を攻撃出来る訳ないでしょう？だって、悪いのはあのゲラルゴーザの下っ端怪人なんだもの。」
「・・・！まてっ、まってくれ、ブラック！」
緩やかでも間断なく攻撃の手を止めないイエローとブルーにされるがままにされながらも、なんとか声を絞り出して扉に手をかけるブラックを止めようとする。今からこのブラックが為そうとすることを理解してしまった俺は、蒼白になりながらも止めようとする。
「ダーリン、待って欲しいの？」
「ぐっ、あぁ。なんでもするから、ゆか子さんにだけは、手を出さないでくれ！頼む！」
くすくすと口許に手をあてながら笑うブラックは、既に狂気に染まっている。イエローとブルーに暫し俺への攻撃を辞めるように伝えたブラックが、近づいて俺の顎に手を置き、上を向かせた。
「ダーリン、人聞きの悪いことを言わないでよ。まるで、私が今からそのゆか子さんを殺しにいくみたいな言い方。そんな風に思われるなんてあたし、傷ついちゃうわ。ねぇ、それなら交換条件よ？」
「な、なんだ。どうすればいい。」
「あなたが、ゆか子さんを始末するなら私はこのままここで、残りの１０分間何もしないわ。ね、簡単でしょう？」
「そ、それは出来ない。俺はどうなってもいい！その他ならばなんでもするから・・・頼む！」
ブラックだけでなく、イエローもブルーも、恥も外聞もなく懇願する俺を見て笑い声をあげる。
「ざーんねん、交渉決裂ね。大丈夫よ。残り１０分で私がゆか子さんの居場所を突き止められるとは限らないでしょう？今も、あなたの家にいるとも限らな・・・あ、いけない。種明かししちゃったわね。ふふっ。」
「まってくれ！頼む、まってくれ！なぁ、ブラック、俺との出会いをまだ覚えてるか？！忘れてないならそのまま聞いて欲しい。あの時、俺は・・・！」
必死で無様な俺を演出する。ここからならどんな手段をもってしても俺の家まで２０分はかかる。俺は、少しでも時間を稼ぎ、タイムアップを確かなものとするべく、ひたすらブラックの気を惹こうとしていた。
「覚えてるわ。忘れる訳ないじゃない、ダーリンったら人が悪いわ。本当に人が悪い。そんな話をして私の気を惹いて。もう残り時間５分じゃ、とてもダーリンの家までは辿り着けないじゃない。悔しいわ。本当に残念だわ。・・・ブラックグラビテーションッ！」
ブラックの必殺技をもろに受ける。黒い塊が俺を潰そうと圧迫してくる。とても耐えられない痛みから、今までで一番大きな悲鳴をあげながら、俺はこの儀式をなんとか乗り越えられそうなことを初めて意識した。この攻撃が終われば、タイムアップだ。ゆか子と静かに過ごせるのだ。一段と大きくなった痛みから来る絶叫の中で、半ば意識を失いそうになりながらも昨日のゆか子が見せた暖かい笑顔を思い浮かべ、自らを奮い立たせていた。そうして、儀式の３０分を終えた。
「・・・ダーリン、３０分間お疲れさま。もう、こうして貴方と会うことはないのね。本当に残念よ。」
儚げな笑みを浮かべるブラック。イエローとブルーが俺の肩を抱いて俺を立たせた。二人が、耳元で囁く様に俺に告げた言葉は、意外にも感謝とねぎらいだった。
「レッド、いままで世話になったな。俺っち達も儀式の性質上、ああするしか無かったんだ。司令官の目もあるしよ。よく頑張ったな。」
「レッドさん、新しい人生も頑張ってください。レッドさんならどんな困難も乗り越えていけますよ。この儀式を通過したんですから・・・欲を言えば、もっと貴方と肩を並べて戦いたかった。それだけが心残りです。今までお疲れさまでした。」
俺は、重度のダメージと疲労のため、声にならないありがとう、を口だけ動かした。みんな、いままでありがとう。と。そんな俺を見て、優しくいたわるように俺の頭を撫でるブラック。
「ダーリン、私たちカラーレンジャーが、５つの掟に絶対服従なのはダーリンが一番よくわかってるでしょう？・・・さっきまでの乱暴、許してちょうだいね。」
俺は、首を振って「・・・いいんだ。」と意思表示する。
「ひとつ、士道に背くべからず！」
右隣のイエローが突然大きな声で掟を唱える。
「ふたつ、裏切り者には死を！」
左隣のブルーがそれに続いた。
「みっつ、抜け人には制裁を！」
再びイエローが唱える。
「よっつ、仲間の仇は必ずとること！」
朦朧としていた意識の中で、俺は、ハッとした。
意図を把握してしまった。掠れたような声を絞り出す。イエローとブルーは、再度にやにやと嫌らしく笑って、俺の両脇をがっちりと抑えた。
「やめろ、まってくれ、やめ、ろッ・・・！」
正面から俺を覗き込むブラックは、恍惚とした笑みを浮かべ、艶かしく俺の頬を撫でた後、大きな声で宣言する。五つ目の掟を、俺への死刑宣告を。
「いつつ、任務中に我々の素顔を見た部外者は抹殺せよ！・・・うふふ、ダーリン。あなたって、本当に可愛いわ。それじゃあね。」
ブラックを引き止めようとイエローに抑えられた右手をかいくぐって伸ばすが、虚しく宙を泳ぐ。ゆっくりと離れていくブラックのその足取りの確かさが、走り去っていかれるよりも、その未来を避けようの無いものにしているようで、より一層大きな絶望感を俺に与えた。
「ひゃっはっは！ヴワァーカッ！精々、ゆか子とやらの骸の前で地球が終わるまで後悔するこったな！くそレッドッ！」
「くひっ！くひひひっ！レッドさん！あと2日で地球が滅びるんだから良かったじゃないですか！たった2日間悲しむくらい、もう何年もレッドになることを願っている僕と比べれば、なんてことないでしょう？！くひひっ！くひひひっ！！」
下卑た笑みを浮かべるイエローとブルーが、ブラックが歩き去っていった方向へ乱雑に俺を放り出す。為す術も無く遠くへと飛ばされた俺は、何度もバウンドしながら大通りへと打ち捨てられた。
深い絶望の淵で、抜け人になるという事の己の認識の甘さをひたすらに呪う。
霧のような細かい雨が降る中、そのまま俺は意識を失った。
