．
「要らぬものは排除――そう、教えたはずだが？」
パチンッ！ と、乾いた音が響く。途端、叶夜は体の自由を失った。
「時間切れだ。今のお前は……必要無い」
心臓を鷲掴みされたような痛み。叶夜の体は、指先すら動かせない状態になってしまった。
「っ！？ こん、なっ――！」
ぎっ、と歯を食いしばりながら、ディオスを睨む。けれどそれが楽しいのか、ディオスは尚一層、口元を緩めていった。
「ふふっ。そのようなことをしても無意味だというのに。――今まで自由に生きられただけでも、光栄に思え」
「あ、っ……、……ぐっ！」
それは、叶夜自身一番わかっていた。
自然に生まれたわけじゃない自分には、いつか終わりが来ることを。
けれどそれが、こんなにも早く来るなど、予想だにしていなかった。
「お前、一つ目の誓いを捧げたか。ふっ、それだけでは不十分だというのに。――安心しろ。ただ、戻るだけだ」
連れて行け、と近くにいる者に指示を出し、叶夜を別室に運ばせる。そこは、様々な機器のある実験室。瞬間、これから何をされるのか、叶夜は悟った。
「…………かな、らっ」
必ず、彼女の元へ帰る！
その思いだけが、消えかける叶夜の意識を保っていた。
「もど、って――やくそ、っ！？」
ドガッ、と鈍い音が響く。叶夜の頬が赤く染まり、苦痛に顔を歪める。それをディオスは、つまらなそうに見ていた。続けて乱暴に髪を引っ張ると、勢いよく床へ叩き付ける。何度も繰り返すディオスに、周りの者はようやく止めに入った。
「ど、どうかお止め下さい！ ディオス様！？」
「唯一の成功作です。廃棄するなら……せめて、代わりが出来るまでは生かしていただかないと」
尚も痛めつけるディオス。己の手が血で赤く染まった頃、ようやく、その手を止めた。
「余計なことを考えるようになったものだ。お前は、存在してはいけない者だというのを忘れたか？――共に生きようなどと、幻想を抱くのはやめろ」
はき捨てると、ディオスは近くにいた男性に、指示を与える。
「感情は徹底的に消せ。元の人形の方がマシだ」
頷く男性。ディオスが部屋を後にすると、言われたとおり、叶夜に様々な処理を施し始めた。
◇◆◇◆◇
薬を絶って、三日目の朝。
体はよくなってきたけど、私の心は、まだ沈んだままだった。
原因は、昨日見た光景と、お姉さんのあの言葉。どうにかしたいけど、自分になにができるのかって。
「――――日向さん」
ドアの外から、先生が呼びかける。返事を返せば、先生は食事を運んで来てくれた。
「気分がのらないでしょうが、少しは食べた方が、体の為ですよ」
「……わかっては、いるんですけど」
やっぱりまだ、そんな気分には。
先生にはもう、昨日のことを話してある。契約のことは予想していたらしいけど、お姉さんのことはとても驚いていた。
「では、机に置いておきますから、気が向いたら食べて下さいね」
「はい、ありがとうござます。――先生」
「どうかしましたか？」
「ちょっと、聞きたいことがあって……」
言葉に詰まると、先生は急ぐことはないと、優しい笑みを見せてくれる。
数回深呼吸した後、私はようやく、疑問を口にした。
「私には……何ができるんでしょうか？ 命華なのに、花の作り方もわからないですし、自分の身を護ることだって」
ぎゅっと、毛布を握る手に力が入る。
自分の無力さに、嫌気がさしてしまう。
