54/189

◇◆◇◆◇

　薬を断って、二日目の夜。

　痛みの感覚は長く、数分だったのが数十分になり、痛みも増してきてる。

「……、……っ！」

　次第に、声を出すのも苦しくなって。

　息をするのも、目を開けているのも――全てが、痛みに感じてしまう。

『―――…、から』

　どこからか、声が聞こえる。

　前に聞いたことがある優しい声に、私は自然と、その声に神経を集中していた。

『―――行くから』

　声が、はっきりと聞こえだす。それは女性の声で、大人の女性といった印象を受ける。

『もうすぐ――行くから』

　途端、私は飛び起きた。

　嫌な感覚……何がどう嫌なのか説明できないけど、とてつもなく嫌なものが、全身を包んでいた。

　声に集中していたせいか、今は少し、痛みも和らいできていた。

　気分を変えようと、起き上がりそばの窓を少し開けた。

「――――はぁ～…」

　大きなため息が出る。

　あとどれぐらい耐えればいいのか……次の痛みを思うと、気分が滅入ってしまう。

　――ブー、ブー。

「っ！？――スマ、ホ？」

　ただのスマホの音に、やけに驚いてしまった。どうやらまだ、神経が過敏になっているらしい。

　ベッド横にある机。そこに、私のスマホは置かれていた。手に取れば、先生からのメールが。見ると、【冷蔵庫にある物は、自由に食べて構いませんので】と書かれていた。

　先生も忙しいだろうに。

　気遣ってくれたことに感謝をし、ありがとうございますと返信をするなり、私はベッドに横たわった。

　また痛みがきたわけじゃないけど、上半身を起こすだけでも、結構体力を消耗してしまったらしい。

　これなら――眠れる、かも。心地いい感覚がやってくる。少しでも痛みから離れたくて、私はすぐに、その感覚に身を委ねた。

　＊＊＊＊＊

　美咲がいる世界とは別の世。ディオスから言われた通りの洋館まで来ると、叶夜はその足を止めた。

　命令されたからというのもあるが、叶夜には、逃げ出したという報告に納得がいっていなかった。それは、逃げ出した雑華というのが、叶夜のよく知る人物だったからだ。

　彼女なら逃げるはずがない。目的があると知っている叶夜だからこそ、疑問を抱いていた。

「――ここで、生活してたのか？」

　話では、隔離はしているものの普通の部屋だと聞かされていた。けれどそこは、部屋というには不似合いな場所。頑丈に作られた分厚い鉄の扉に、窓があるものの、外なんて見ることの出来ない大きさで、壁は、冷たい石で造られていた。

「――――外からか」

　扉は破られておらず、外から誰かが開けたとしか思えない。

　部屋を見渡せば、そこにはまだ新しい血肉が散乱している。この肉片になった者が開け、その後殺されたか。それとも――これを従えた〝地位が上の誰か〟なのか。

「っ！　こんなんじゃ……まともな治療なんて」

　嫌な臭いが充満し、血以外の薬品の臭いが鼻を突く。

女性がいた部屋には何も置いてなく、あるのは質素な寝床と、治療用と思われる壊れた器具。それを見て、叶夜は辛そうに顔を歪めた。実験台にされたんだと、容易に想像出来たからだ。

叶夜自身、幼い頃から薬を飲んでいることもあり、実験台になることも珍しくなかった。だから部屋の物を見て、ここでどれだけのことが行われていたのか、多少なりとも想像が出来た。

「？――――これは」

　一つの資料に目が留める。そこに書かれた【魂の修復】という部分に、興味をそそられた。半分以上は読めなくなっているものの、断片的にはなんとか読め、解読出来ないこともない。

　そこには、死んだ者の魂を戻す為の実験内容が記されている。雑華の治療の為のものかと思って目を通していたが――どうやら、全く違うものらしい。

　いくつか残っている資料を集めると、叶夜はそれを懐に入れた。

　地下から上がり外へと出ると、外の空気を吸い、今まで嫌な臭いを吸った分、新鮮な空気を体に取り入れていた。

「――何、してるんだろうな」

　誰に言う訳でもなく、小さく呟いた。

　詳しく調べろと言われてないのに、自分は命令以外の行動を取っている。自分でもわからない行動に、叶夜は迷っていた。

　それにこのまま……美咲に関わり続けていいのかとも。

　時間の無い自分には、ずっと護ることが出来ないとわかっている。

「いつまで……保てるだろうな」

　この命は、期限付きの仮初（かりそ）め。自分でこの使い道を決められるのなら……せめて。決意にも似た感情を、叶夜は抱いた。

「――約束は、守らないとな」

　自分でした約束を思い出し、叶夜は軽い笑みを浮かべながら、洋館をあとにした。