．
「危ないかもしれないのに……すみません」
「気にしないでくれ。俺が、勝手に付いて行くんだから」
勝手にだなんて。本当、優しすぎるよ。
「……ありがとう」
その気遣いに、私は小さくお礼を言った。いつもは敬語だけど、ちょっと頑張って、敬語なしで。
「あまり、ここに長いは出来ません。二人とも、くれぐれも気を付けて」
「「はい」」
二人して頷くと、ゆっくり、石碑を目指し歩き始めた。
あと、４０ｍ。辺りはとても静かで、二人分の足音が、いやによく響く。聞こえるのは、ザッ、ザッという、靴が土に擦れる音。そして時々、砂利や草を踏みしめる音だけ。
あと、３０ｍ。ここまではなにも無く、森の方を見ても、怪しい人がいるようには見えない。
あと、２０ｍ。徐々に、石碑の形がハッキリと見えだす。少しだけ……空気が冷たい。会話をしないまま歩いているからか、緊張感にも似た雰囲気が漂っている。
あと、１０ｍ。もう少しで着くと、そう思った時――ふと、違和感を覚えた。
「……、……っ」
叶夜君の様子が、いつもと違う。表情こそ変わりないけど、呼吸が少し荒いと思っていれば、叶夜君は、その場に膝から崩れてしまった。
「っ、……わ、悪い。ここまで、しか」
「そんな、謝らないで下さい！ ここまで来てもらえれば充分ですから。――すみません。気付くことができなくて」
「……気にするな。それよりもっ、検査を、しないと」
そう言って、叶夜君は石碑ですることを教えてくれた。
石碑に着いたら、そこにある球体の石に左手を添えること。そしてそこで、とある質問に答えるのだと。
「わかりました。それじゃあ行って来ますから……ここで、大人しくしてて下さいね？」
無理してついて来そうな気がした私は、月神君に念を押す。それに頷くのを確認してから、歩きを再開させた。
――あと、５ｍ。
ここまで来ると、今までの道とは違い、少し小高く土が積まれていた。
ゆっくり、緩やかな坂を上がって行く。あと、３ｍ。２、１――ついに、目的の場所に着いた。
「…………はぁ」
思わず、深いため息がもれる。それだけ気を張っていたらしい。
両手に力を込め、よし！ と気合い入れた私は、改めて、石碑に目をやった。
そこは、想像していたよりも質素な場所だった。
もっと飾りとか置いてあるのかと思ったけど、石碑と言われた物には文字も見当たらない。中央には綺麗な球体の石が置かれ、その周りを、大きさがバラバラな石が円を描いて置かれているだけ。私が思い浮かべていた石碑のイメージとは、だいぶ違っていた。
「ここに……手を添えれば」
ドクッ、ドクッと、大きな音を立て跳ね上がる心臓。
ただ石に触れるだけだっていうのに、冷汗が出てきてしまう。
ゆっくり。ゆっくりと手を伸ばす。まず指先が触れ、次に、手の平全体が石に触れていく。全体が触れしばらくすると――徐々に、手の平全体が熱を帯び始める。それは次第に熱さを増し、火傷するんじゃないかと思えるほど熱くなっていった。
「っ？！ は、離れない？！」
すぐに手を引いたのに、左手は、石碑から全く離れる気配がない。まるで石の一部になってしまったかのように、いくら動かしても無駄だった。
「なん、で！？――きょ、叶夜君！ 先生！？」
何度も必死に、二人の名前を呼ぶ。
痛みと恐怖で涙していれば――ふと、背後に人の気配を感じた。
「っ、なんとかする、から！」
駆け付けてくれたのは、叶夜君。大丈夫だからと宥めながら、必死に、私の手を引き離そうとしてくれていた。
「っ、……どう、なって？！」
でも、叶夜君の力を持っても離れることはなく。痛みは、更に増していくばかり。
このままじゃあ手が焼けてしまう。そう頭に過った瞬間、
『――フィオーレ？』
頭に直接、声が聞こえた。それはとてもやわらかく、心地よささえ感じる。
「だ、……だ、れ？」
『フィオーレ。アナタモ、フィオーレ？』
痛みで立てなくなった私は、その場に膝を付いた。
声を出すのも辛くなり、私は心の中で声に答えた。自分は命華だと言うと、声は楽しげに笑い出す。
『ミツケタ。――デモ、ヨケイナノガイル』
「っ！ 美咲っ！！」
大きく名前を呼ばれ振り向くと、一緒にいたはずの叶夜君は、すごい勢いで後ろに弾き飛ばされてしまった。
「きょうや、くんっ……！」
見えないほど遠くに飛ばされてしまい、ここからでは、叶夜君が無事なのを確認することができなかった。
途端、左手から熱が消えていく。でも未だ、石から離すことはできなかった。
