17/189

＊＊＊＊＊

　空が暗く染まる頃――。

　街は、強い光に包まれていた。隅済みまで照らすようなそれは、看板に付けられている電飾。目が痛くなるほどたくさんの光が輝くそこは、都会の闇の部分と言える場所。

　ここでは、何が起きようと気にしない。

　ここでは、互いを気にしない。

　そんな希薄な空間の中でも更に奥――とある路地裏で、物音がしていた。月灯りも届かぬほどの闇。壊れかけの裸電球が、辛うじてその状況を照らし出す。

　ぐちゃ。ぶずっ。

　ぎぎっ、ぎ、、、……。

　聞きなれない音が木霊する。

　風に揺らされた電球が、徐々にその正体を照らし出していく。

　壁にほとばしるのは、一筋の赤い線。その近くには、一人の男性がうつ伏せになって倒れている。生きているのか。それとも死んでいるのか。男性の体は、小刻みに痙攣（けいれん）していた。

「――――これで八つ目、か」

　倒れた男性の足元に、別の足が見える。靴の大きさと声からして、おそらくは男性だろう。その人物は目の前の光景を見ても、顔色一つ変えない。更に奥へ進む男性の目の前に、地面や壁にほとばしる赤黒い線が増えていく。突き当りの路地。そこを曲がりしばらく歩いていれば――むせ返るほどの臭いが鼻を衝く。

「――――地獄、だな」

　思わず呟く。

　獣に食い散らかされたような、大小様々な肉の塊。よく見れば、それは人間の死体。

　いや。もはやそれを人間と呼ぶには難しい。人としてのカタチ。原形が判らないほど破壊されたそれは、ただの肉片としか呼べない代物になっていた。

「結構な人数ねぇ～」

　頭上から、軽やかな声が聞こえる。見上げれば、その者は男性の元に静かに舞い降りた。

「首謀者は？　まさか逃がしちゃったとか言うんじゃ……」

　今の季節には似つかわしくない、暗めのロングコートを羽織った少女。この場の光景を見ても、男性同様顔色一つ変えず、状況の説明を求めた。

「で、どうなの？」

「自分も先程来たばかりだ。他の場所で死にかけてる者がいたから、そちらを優先していた」

「お、さすがは随一の使い魔。私が望む優先順位をわかってらっしゃる」

「……別に、貴女の為ではない」

　不満そうな男性。対して少女は、素直じゃないなぁ～と言いながら笑っていた。

「仮とはいえ、今は私が主よ？　そんな風に言わなくてもいいのに」

「確かにそうだが、完全に貴女に従うわけじゃない。――あくまでも、限定的な主従関係だということを忘れずに」

「お互いの利害が一致している間。もしくはあなたの主が見つかるまでの間、でしょ？」

　頷く男性。それに少女は、さてと、と背伸びをする。

「とりあえず、ここの消毒から始めましょうか。――あ、結界忘れずにね？」

　服の中から小瓶を取り出し、中身を辺りに撒き散らす。蝶のように舞うそれは、甘美な香りを漂わせながら、肉片のみを焼きつくしていった。

　◇◆◇◆◇

　夢を見ていた。

　肩まである茶髪に、紫色の瞳をした男性。その目からは、静かに、涙が流れていた。

　――――続き、かなぁ？

　見覚えのある光景。それに私は、今朝見た夢を思い出した。

『全く。少し休んでいれば……何をバカな真似をしておる』

　手の平に刺さった剣を抜くなり、女性は男性の頬を叩く。

　やっぱり、この二人は今朝見た人だ。

『っ！――――どう、して。アナタが』

『聞きたいのはこちらだ。後を託されたくせに……なんだその有様は』

　情けないとか、男らしくないとか。呆れた口調で、女性は叱り続けた。

　よく見れば、女性の衣服はぼろぼろ。血や泥で汚れていて、ここに来るまでどんなに大変だったのかがうかがえる。

　でも、それとは対照的に、顔には傷一つ無かった。

　白い肌に、腰まである髪。まっすぐ伸びた髪は黒々と輝き、澄んだ青い瞳を宿した女性には、洗練された〝美〟を感じた。

『言っておくが、それを使っても死ねぬぞ？――もう、刺され済みだ』

　胸に手を当てながら、女性はどこか悲しげな表情を浮かべる。

『お前はお前の役目を果たせ。箱の処理は、私が任されている』

『ですが――』

『お前の言い分は聞かない。これはシエロの意志だ。それを邪魔するなら――』

　場の空気が、ひんやりする。それは徐々に冷たさを増し、痛いほどの寒い空気に変わっていく。

『――私は、お前を殺す』

　感情の無い言葉が、言い放たれた。

　男性の喉元に、短剣が向けられる。

　女性の目は本気そのもの。少しでも異議を唱えようものなら、問答無用で喉をかき切る勢いだ。

『――――全く。アナタという人は』

　観念したのか、男性は渋々ながらも女性の言葉に頷いた。

『どうせ、それでは死ねないのでしょう？脅しになっていませんが、アナタに従いますよ』

『では、これらは私が持って行く。――お前も、早く立ち去れ』

　男性の目の前にある箱と短剣を手にすると、女性はあっと言う間に姿を消した。

　残された男性は、名残惜しそうに両手を握りしめながら、また、涙を流していた。

　―――――――――…

　―――――…

　――…

　また――夢を、見ていた。でもやっぱり、目覚めと共にその内容は、あやふやなものとなってしまった。起きたら忘れる、なんてことはよくあるけど、こうも気になる夢を見てるのに忘れてしまうのは、気分がすっきりしない。

　夢を見るのは、その日の出来事、記憶の整理をするからだと聞いたことがある。子どもの頃によく夢を見るのは、起きてる間に処理が追い付かないから、寝ている時に整理をする為。大人になるにつれ夢を見ることがなくなるのは、その処理が間に合うからだと。

　すると、私がこうも夢を見るのは――うまく整理ができない、とか？

　疲れてるのか。それとも脳自体になにか異常があるからなのか。

　今度、上条先生に相談してみよう。