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「いい子に育ったようだな――葵」
椅子に腰掛けるなり、蓮華は隣にいる男性――美咲の祖父に話しかけた。
「大事に育てているのがよく分かる。さぞかし、溺愛しているのだろうな？」
「溺愛、かは分かりませんが――まあ、それなりに」
葵は嬉しそうに、目を細めながら笑みを浮かべる。
「あなたから託されたからではなく、本当の子供のように育ててますから」
「そこは心配などしておらぬ。お前たち二人ならと思い託したのだ。――ある意味、それが【罰】でもあったがな」
「何を言いますか。これは罰とは言いません。――私たちは、幸せな時間を頂きました」
「そう思っているのならよいがな。――咲の最後は、どのようなものだった？」
明るかった口調が、暗いものへと変わる。神妙な面持ちになる蓮華に、葵の口調も、何処か引きしまったものに変わった。
「〝普通〟、でしたよ。人が死ぬのと同じ。普通に歳を取り、普通に体が衰えていく。――〝人として〟生をまっとうしました」
「――――〝人として〟、か」
「えぇ。それがあなたたちからすれば、一瞬の命だというのは分かっています。ですが――私たちにとっては、本当に幸せな時間だったのですよ？」
尚一層目を細め、笑顔を浮かべる葵。その表情に、蓮華も口元を緩めた。
「こうものろけられるとはな。――幸せに過ごせたのならよかった」
「私たちのことより、今はあの子のことを……」
「……あぁ、分っている。うろついているのがいるようだが、手出しさせないよう注意をはらっておこう。一応は私の子だ。そう簡単には連れて行かれまい。――先程近付いて分かったが、術の耐性も少しはあるようだしな」
「木葉さんにも言いましたが、どうか、よろしくお願いします」
「…………木葉？」
「目覚めたばかりで忘れましたか？ あなたのそばにいるもいる男性ですが――」
自分の近くにいる？ 確かにいつもいる者はいるが、その者は別の名前のはず――。
考え込む蓮華。なかなか思いだせないのか、葵にその者の特徴を聞いた。
耳が隠れる程度の長さをした、黒髪の若い男性。瞳は焦げ茶色で、蓮華に使える立場だというのに、いつも意見を述べる（どちらかと言えば叱るが近い）人物だと言う。
「――――あいつか」
どうやら最後の説明で、誰なのかわかったらしい。自分に意見する者など一人しかいない、と確信を持っているようだ。
「そういえば、本当の名は捨てるとかどうとか言っておったな。――なるほど。今は木葉と名乗っておるのだな」
「まだお会いになってなかったのですか？」
「あぁ。珍しいこともあるものだ。目覚める時は必ず、犬のようにそばにいるくせにな。おそらく、お前の家や周辺を調べているのだろう。あいつは病的なほど仕事熱心だからな。――さてと」
そろそろ戻る、と言いながら蓮華は立ち上がる。
「機会があれば、また会おう」
「えぇ。その時は是非とも、お茶でもゆっくりと」
「茶であれば、立ててくれるといいのだがな」
そんな注文を挨拶代りに、蓮華はあっと言う間に姿を消した。
「お茶ときましたか。――帰ったら久々に、立ててみますかね」
嬉しそうに笑みをこぼしながら、葵も立ち上がり、美咲の元へ歩いて行った。
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しばらくお墓で待っていると、嬉しそうな笑みを浮かべながらおじいちゃんがやって来た。
「蓮華さんって人と会えた？」
「あぁ、今まで話してたとこじゃ。美咲も、少しは話したのか？」
「うん、ちょっとだけ」
「そうかそうか。また機会があれば来るらしいから、その時は美咲、お前もお茶を出してみるか？」
にこっと笑みを浮かべながら、おじいちゃんは線香に火を付け供える。
「だ、ダメダメ！ ずっとやってないし、お客様に出すなんてこと――。せめて、普通のお茶なら」
一応、おばあちゃんから茶道は教わってる。だから初歩ぐらいならわかるけど……それを人前で。しかも、よりによって蓮華さんの前でだなんて、ちゃんとできるか自信がない。
「蓮華さんは、そっちの方が好みなんじゃよ。――まあ、無理にとは言わんよ。じいちゃんがいる時に来たら、じいちゃんが入れよう」
それからお墓に手を合わせ、私たちは花を備えてお寺を後にした。
帰りのバスの中、おじいちゃんは蓮華さんのことを話してくれた。
名前は、鬼裂蓮華。家は山の方にあり、昔からの大地主。当主は蓮華さんが継いでいて、滅多なことでは地元はおろか、近くの町にさえ顔を出さないらしい。別に、不自由な生活を強いられてるわけじゃない。ただ単に、蓮華さん自身が外に行きたがらないのだとか。だからおじいちゃんも、会うのは十八年ぶりで本当に久々らしい。
趣味は茶道に華道と、まさしく【和】というのが相応しい人だなと、改めて思った。
「そんな人にお茶を立てないかって、おじいちゃんも意地悪なこと言うよね」
帰り道、私はちょっと拗ねた口調で文句を言った。それにおじいちゃんは、私の腕なら大丈夫だからと笑っていた。
……一応、練習しておこうかなぁ？もしかしたら、頼まれる可能性だってあるわけだし。変な物を出すわけにはいかないもんね。
家に帰るなり、私は仏間の押入れの中から茶道の本を探した。おばあちゃんが使ってた物だから写真も白黒だけど、結構わかりやすく書いてある。所々、おばあちゃん自身が書きこんだ言葉もあって、見ていると嬉しい気分になってくる。
そう言えば……家って、どこの流派なんだろう？
ふと、そんな疑問がわいた。表紙は色あせ判別できない。どこかに書いてあるはずだと思い、本や持っている道具入れをよく見てみると、〝鬼裂〟の文字を見つけた。
――――まさか、ね。一度はそう思ったものの、鬼裂なんて珍しい苗字がそんなにあるとも思えなくなって。
「もしかして……蓮華さんの家って、茶道で有名なとこ、とか？」
おじいちゃんに、その疑問を聞いてみた。するとあっさり、そうじゃよ、なんて言葉が返ってきた。
「お茶もじゃが、蓮華さんが得意とするのは、どちらかと言えば花になるの」
習ってみるか？ と微笑むおじいちゃんに、私は苦笑いを浮かべた。
興味はあるけど、そんなすごい人に教わるのは……ねぇ？
なんだか気が引けるし、蓮華さんみたいな美人とマンツーマンで授業されたら、緊張でまともにできないと思う。それだけ蓮華さんには、女性として敵わないな、と思う部分を感じていた。やってみればいいのにと言うおじいちゃんに、機会があればね、と言い部屋に戻る。そこで私は、再びじっくり、茶道の本に目を通していた。
