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――風が吹き抜ける。
体に力が入らず、地面に着いた途端、俺は膝から崩れた。
黒い液体はその痕跡を残さず、跡形も無く消えている。
「なん、で……」
自分は今まで、黒い液体の中にいたはずじゃ――？
目の前に、光る物が見えた。手に取れば、それは透明な球体の飾り。中には、青い花が浮かんでいる。
「――急ぎ離れます！」
焦るリヒトさんの声に、思わず疑問の声をもらす。
「まだ気付かないの？――もう、オレたち囲まれてんだよ」
周りを見れば――木々の間から、影が見え隠れしている。だが、そこには影以外の者も見えた。
「オマケに、王華の重鎮たちまでいるし――アンタ、どーにかできないわけ？」
「あいつら、オレを心底嫌ってるからな。――話し合ってどうにかなるってことはないだろう」
「話し合う気は無いでしょう。これだけの影を連れるなど、戦争を起こす以外考えられませんから」
じりじりと、影や重鎮たちは距離を詰めていく。どれだけの数がいるか分からないが、三人で何処まで保てるか……。
「――――従え」
小さく、声が聞こえた。
発したのはエメさんで、自力で立つなり、強い眼差しで前を見据える。
「お前たちが従うのは……王華じゃない。契約は、古き我血にある！」
声を張り上げる様に、影の進行が止まる。しかし、中には幾つかだが、変わらず歩みを進めている影もいた。
「知性があるなら従え。我はスウェーテの血筋――」
おもむろに、左腕の服を破る。露になったのは、肩まで黒く変色した腕。
「影にも、触れることが出来る存在。故に――」
腕を振り上げたと思えば、大地に大きな爪痕が。
今まで感染が進行した雑華を見て来たが……ここまで力がある者を見たのは初めてだった。
「私は、貴方たちを殺せる」
告げれば、歩みを進める影はいなくなった。
すると――影の後方。そこで、何かが飛ぶような、大きな音が聞こえ始めた。
ギぃヤぁぁーーーア！
劈くような声。耳を塞いでも聞こえるそれは、箱に剣を衝き立てた時を思わせた。何処かに箱があるのかと見回すも、それらしい物は見当たらない――…。
「――戻るわよ！」
そんな中、影をかき分けこちらに走る者がいた。身構えれば相手は女性で、
「な、何故アナタが」
「説明は後！ 早く小瓶を割って！！」
血相を変えた、シエロさんだった。
懐から小瓶を取り出すなり、リヒトさんは急いで地面に叩きつけた。
広がる鮮血と花びら。俺たちを包みこんだと思えば――あっと言う間に、別の場所へ移動していた。
「――――早かったな」
戻った先にいたのは、胸に傷を負い、大木にもたれかかっている蓮華さん。怪我をしたのは少し前らしいが――。
「傷、塞がっているんですか？」
治りが遅いんじゃないかと、そんな予感がした。
「ほう、見ただけで分るか」
「いいえ。ただ、そんな気がして」
「能力は華鬼より、か。――確かに、いつもよりは遅い。だが、ゆっくりとだが塞がり始めておる。問題は――？」
「レン、やっぱり体が……」
「違う」
射るような眼差しが、オレに向けられる。思わず後退してしまうほど、蓮華さんの眼差しは鋭かった。
「叶夜――お前、アレに入ったな？」
「本当なの！？ どこか、痛くない？」
酷く心配するシエロさん。大丈夫だと伝えたものの、信じられないというふうな目で見られてしまう。
「自分でも、よくわからないんですが――」
「お前は、あの中で何を見た」
まるで、蓮華さんには分かっているかのような口ぶり。
だがこれは――おそらく、俺だけに見えたものだと思う。
「フロルと過ごした――記憶です」
中で体験したことを、ゆっくり話していった。
