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何を――言っているんだ？
彼女は、自分が美咲ではないと言う。記憶が無いからって、目の前にいるのが美咲で無いなんてこと――。
「自分は、その時代に生きていた存在が消えると現れる、模倣の存在です。役目は、この体と残った力の残存を、確実に消し去ること」
淡々と冷たい表情で述べる美咲に、俺は言葉を失っていた。
模倣の存在だとか。
消す為に存在しているとか。
言葉の意味を理解しているのに、心では、それを否定したがっていた。
「全てが終わるまでは、日向美咲を模倣します。特別な感情を抱くことは自由ですが、自分には応えることが出来ません。あくまでも、みんなを護ること。それが自分の、存在を消す以外の役目ですから」
機械的な言葉。それはまるで、昔の俺自身を見ているようだった。
「だから――口付けは不要です。叶夜がしたい相手は、自分ではありません。姿形は同じでも、中身は違う」
「っ――そうかも、しれないが」
「叶夜が思う者は、もういないんです」
「前に――助けられなかったわけじゃないと言ったのは、嘘だったかの？」
「いいえ、嘘ではありません。日向美咲の魂は消えましたが、自分という存在を消されずに済みました。――おかげで、この体と力を奪われることなく、消し去ることができるのですから」
なんっ、で……。
なんでそうやって、いつも死を選ぶ。
どうしてお前だけが、犠牲にならなければならない！
「そうやって……いつも自分を犠牲にして満足か！？ 残ったこっちの気持ち、考えたことがあるのかよ！！」
両肩を揺さぶり、思いをぶつける。
感情を露にするオレとは対照的に、美咲は相変わらずの表情をしていた。
「あの時もそうだ。呪いを全部取り込み、魔と謳われてもなお、何故人を助けた。あいつらは、お前を利用しただけでは飽き足らず、公開処刑までっ！」
鮮明に浮かぶ映像。
頭では、こんな記憶は無いとわかってる。だがこれを体感したのは、自分だという核心を持っていた。
「叶夜……何を言って」
「知らないとは言わせない。お前が本当に、自身を消し去る時に現れているなら、お前はオレを知っているはずだ。あの時の名は――フロル」
「？ フロ、ル――」
途端、美咲の表情が崩れた。
困惑し、小さく何か言いながら頭を抱えたかと思えば、
「あぁぁぁぁーーー！」
突然叫び声を上げる美咲。途端、俺の体は戸を破り廊下に弾き出されていた。
「全く――姫を混乱させるな」
その言葉を発したのは美咲。
だが、紡がれた音声は全くの別人で――男の声をしていた。
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叫び声を聞き、蓮華と上条は声の元へ走った。
そこで見たのは、驚きの表情を浮かべながら部屋を見る叶夜。ゆっくりと近付き、二人も部屋を見る。
「そこのガキ、お前が余計なことをするから、姫の存在が危うくなっただろうが」
部屋にいたのは美咲。
しかし、彼等の目の前にいる彼女は、今までの彼女とはあきらかに違う。声や口調は男そのもので、腕を組み、こちらを睨んでいた。
「お前――何者だ」
静かに、蓮華が問う。
それに美咲は、ため息をついてから答えた。
「姫の存在を現世に繋いでいる者、とでも言っておこう。お前――華鬼の長だろう？ 隣にいるのは、カルムの中でも古き存在」
自分たちのことを言い当てた美咲に、蓮華は関心の声をもらす。
「やけに詳しいな？」
「ま、それなりにな。そんなことより――そこのお前」
ぎろっ、と叶夜に視線が向けられる。
「お前も前世で繋がりがあるのはわかるが、余計な刺激を与えるな！今の姫には魂が無いんだ。オレまで消えたら、この体を奪おうと別のモノが入るだろうが」
その言葉を聞き、蓮華と上条は愕然とした。それと同時に、魂が無い美咲がここに居るのは、この者が原因なのだと納得した。
「――悪いが、オレが出ることもよくない」
片手を頭に当て、美咲がよろめく。
「とにかく――お前は、余計な刺激を与えないよう心掛けろ」
座りこみ、うな垂れる美咲。
蓮華がそばに駆け寄り、まだ話しがあると言えば、今は出来ないと告げられた。
「オレがこれ以上出ているのも危うい。――聞きたいことがあれば、今夜にでも、夢に入ってやる」
「ならば、必ず来いよ」
「あぁ……わかってる」
途端、美咲は倒れこんだ。
体に触れれば、とても熱くなっている。
「リヒト、お前は叶夜を」
そう告げると、蓮華は美咲を抱え、別の部屋に移動した。
