２ 在りし日の幸福
「昨晩は、とても悲しい夢をみたわ」
「まあっ！リリアーヌお嬢様をさいなませるなんて、なんとも不行儀な夢でしょうか！」
モンテローザ公爵家が誇る屋敷内の庭園にて、リリアーヌは侍女のマリエルとともに、昼下がりの自由を満喫していた。リリアーヌが軽い調子で話を始めるやいなや、マリエルは頬をいっぱいに膨らませて、かわいらしい怒りの表明を示している。
幼日のころより付き合いのあるこの侍女は、リリアーヌよりも五つか六つは年長のはずだが、いつまでも実年齢にそぐわない可憐さを有していた。
「悪い夢は、このマリエルめが祓ってみせましょう。どのような夢か、お聞かせくださいませ」
「ふふ、頼もしいわね。あの夢は、そう、優しい騎士様の物語だったわ。騎士様は歪んだ今世を憎んで、世に安寧を取り戻すべく、奔走するの」
「ふむふむ、いいことじゃないですか」
「けどね……優しい騎士様は、戦いの中で傷ついていく。どれだけ勝利を重ねても、騎士様はいつも苦しそうな顔をしていた。彼は敵の返り血すら、自分の心の痛みとして、背負い続けているの」
一夜の夢にしては詳細な述懐に、マリエルも静かに聞き入っていた。
マリエルの熟れた橙を溶かしこんだような、瑞々しい二つ結いの髪が、吹きこんだ微風に揺れる。
「それで、その騎士様は、どうなるのでしょう」
「騎士様がどうなったかは、私も知らないわ。彼が最後と称した戦場で、敵を前に膝をつくところで、夢は途切れてしまったから……」
「何とも、後味の悪い……もやもやとした幕切れですね。お嬢様の悩み、よく分かりました！」
とりとめもない独白にも、マリエルは関心の火を絶やすことなく、所感をくれる。リリアーヌも彼女を楽しませたいというよりは、この釈然としない物語を誰かに打ち明けて、胸中の靄を晴らしたい気持ちであったから、マリエルの反応には助けられた。二人の間に苦ではない静寂が走る。
「おや、今日は話し声がしないから、お茶会はなしかと思ったが、いるじゃないか」
「ああ、お父様。来ていらしたのですね」
「旦那様！これは失礼しました。ただちに旦那さまのお茶の用意を」
「ああ、気にしなくていい。いまから領地の視察だ。ここには出立前に寄ってみただけさ」
ふと、庭園と屋敷を結ぶ石畳の小路から、壮年の男性が二人へと歩み寄ってくる。この言葉遣いから佇まいまで柔和な雰囲気を醸し出している彼は、アラン・ド・モンテローザ——モンテローザ公爵家当主にして、リリアーヌの敬愛する父だ。
「つい先日も視察に赴かれたはずですが、やはり、彼の地の様相は、芳しくなく？」
「ああ、困ったことにね。ようやく、前年の疫病騒ぎが落ち着いたかと思えば……私は、どうもこれがひとつのさく……いや、よしておこう」
リリアーヌを慮ってか、アランは咽喉にまで出かかっていた懸念を強引に打ち切ってしまった。
イグナローク大陸一の大国として知られるソルクレイル王国において、モンテローザ家の治めるベルネール地方は、肥沃の極みといえる実りある大地で、その穏やかな気候と豊かな自然は、吟遊詩人の歌の題材にもなるほどである。それがどうしたことか、昨年の小村の疫病騒動を発端に、次々と不穏な出来事が領内を襲っているのだ。
幸い、誠実で優秀な領主として知られる父が、父祖伝来の蓄えを惜しみなく放出して、事態の沈静化にあたっているが、こうも立て続けに問題ばかり起こっては、気も滅入るというものだ。
「父上！姉上！」
公爵家の長男であるフェリクスが、父と姉を見つけて、手を振りながら駆け寄ってくる。さらに彼の背には、こちらもリリアーヌの幼き時分より公爵家に仕えている執事、アレクが付き従っていた。
「ああ、フェリクスに、アレクも。その様子だと、今日も勉学に励んでいたようだね」
「大変優秀で、家庭教師の方も教える手間がなく、それはそれでと嘆いておられます」
「ジョルマン先生ったら、私の時は隙あらば、お小言の嵐だったのに、フェリクスには甘いのね」
「はい！でもジョルマン先生は、姉上の答えは教師泣かせだけど、面白いといつも言っていますよ」
元気の塊のような少年が現れたことで、静かだった庭園の雰囲気が一気に華やいだ。いまだ両手の指で足りる齢の弟に姉はいじけたふりをして、彼を困らせようとするのだが、純真無垢に姉を慕っているフェリクスには、まるで通じておらず、早々に口元を緩めて、白旗を揚げるのであった。
「ふふ、フェリクスは本当に優秀ね。これなら、いつお父様の後を継いでもやっていけるわ」
「ああ、子どもたちが優秀で、私も誇らしい限りだ。二人とも母さんに似たのだろうね」
「いえ！まだまだです！天国の母さまにご心配をかけないように頑張らないと！」
フェリクスがまだ物心つく前、幼いリリアーヌは天幕の下で母の最期を看取った。優しく、穏やかな母が、リリアーヌは大好きだった。
父は公爵家当主という立場にありながら、母とは恋愛結婚で結ばれたと聞いている。次期当主として他領の巡察に訪れていた父が、田舎の下級貴族の出であった母を見初めて、熱烈な攻勢の末に陥落せしめたと、生前の母は嬉しそうに語っていた。
「うん。その心意気だ。私はそろそろ行かねばならないが、姉様たちの言うことをよく聞くんだぞ」
「はい。父上もお気をつけて！」
「お父様、お気をつけて」
「お気をつけて、いってらっしゃいませ」
幼い息子の頭頂を優しく撫でた後、父は屋敷の門前に待たせていた御者の元へと向かっていった。そして、マリエルとアレクはどちらからともなく、フェリクスの分のお茶をいそいそと用意し始める。
「それにしても今日はいい天気ね。こんな日は剣の素振りがしたくなるわ」
「お嬢様……たったいま、旦那様にフェリクス様のことを頼まれた後でそれは……」
リリアーヌは庭園の端に置いてあった練習用の木剣を片手に素振りを始める。彼女の淑女らしからぬ振る舞いに、マリエルは半ば呆れた態度を表した。見慣れた光景なのか、フェリクスとアレクは互いに顔を見合わせて、くすくすと笑っている。
リリアーヌという人は、幼い時分より、こういう気質の持ち主だった。社交よりも剣に興味を示し、風流よりも政治や歴史に知の欲求を傾けた。長らく戦乱の続くイグナローク大陸では、女性が剣の修練を積んでいることも、政治の舞台に上がることも、さして珍しいことではなくなっていたのだが、その中でもリリアーヌは変わり種といえた。
「口と手足を動かさなければ、大陸随一の美姫であらせられるのに……マリエルは悲しいのです」
「もう！マリエルったら失礼ね！どうせ私は次代の行き遅れ候補たちの最前列ですよ！」
懐から取り出したハンカチーフを目にかざして、マリエルはわざとらしく空泣きする。そんな侍女の当てこすりに、リリアーヌは白銀の髪を風に靡かせながら嘆息して、横目をくれた。
リリアーヌは今年で十八になる。慣例であれば、他家に嫁いでいてもおかしくない年齢だが、いまだ目ぼしい婚約者候補さえいなかった。
見目麗しい容姿に、均整の取れた体型、男と並び立っても見劣りしない長身。身内の欲目抜きに、男どころか女も放っておかないほどの麗人だが、当のリリアーヌが婚姻に興味を示さないのだ。
「その玉のように白いお肌に、アレクとの稽古で引っかき傷ができるたび、マリエルは、ううっ……」
「大げさよ。鳥かごの小鳥でもあるまいし、生きていれば、誰だって傷くらいつくわ。そうよね？」
「僕は姉様が剣を振るうお姿が大好きです！」
「私も、フェリクス様に賛意を表します」
多数決の利を悟ったリリアーヌは、フェリクスとアレクを自陣に抱き込もうとする。フェリクスは朗らかに笑い、アレクも微笑を浮かべる。今度はマリエルが童のようにふてくされる番となった。
「もう！旦那様もアレクも、いえ、そもそも屋敷の者全員が、お嬢様に甘いから！私だけでも口を酸っぱくして言わなくちゃならないんです！」
「マリエル。心配せずとも、旦那様は理解されていますよ。お嬢様が文武に才を傾注したのは、万事が、フェリクス様のためであると……」
「分かっています！分かってはいるけど……」
この場にいるもの全員に共通の考えが浮かぶ。議題の中心にあって、ばつの悪いリリアーヌは、マリエルたちに背を向けて、素振りを再開した。
「私はこれでいいのよ。お父様もフェリクスも気にしなくていいと、仰っていることだし」
「はい。僕は姉様とずっと一緒にいたいです！それに、アレクもいます。もし姉様に良縁がなければ、その時はアレクと婚約すればよいのです」
「えっ？」
予想外の方向から、流れ弾が飛んできた。きょとんとしているフェリクスに、この場の全員の視線が集中する。普段は理知的で泰然自若としているアレクも、珍しく鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしていた。だが、すぐにそれは笑いへと変わる。
「姉様、アレク……どうしましたか？」
「これは、一本取られましたね。お見事です」
「ふふふ、そうね。二人してやられたわ」
「あははははっ！」
自分の発言の意味もよく分かっていない弟を囲んで、庭園に笑い声がこだまする。
創世暦一五〇四年、リリアーヌが護りたかった幸福は、この時、確かに存在していた……。
『エルネシア戦記 ― 復讐の輪舞曲 ―』第２話です
公爵令嬢リリアーヌと家族たちとの幸せな日々
第３話は１１月１３日１２時に投稿予定です
