１ 帝国の女傑
「皇帝陛下ばんざい！祖国ばんざい！」
兵士たちの歓呼が、周囲一帯に響き渡っている。その数、優に十万を超えるだろう。帝都郊外に設けられた大広場――『血盟の広場』には、イグナローク大陸史上、類を見ない大軍勢が集結していた。
彼らは敬愛する皇帝と祖国の名を口々に叫びながら、間もなく広場最奥の高壇に現れるだろう祖国の英雄の姿を、今か今かと待ち焦がれていた。
「夢みたいだ。この大陸に平和が訪れるなんて」
「俺はいまだに信じられねえよ！戦場で死んだ親父に聞かせてやりたいぜ！あのお方が、俺たちをこの地獄みたいな世界から救ってくれたんだ！」
「もう戦場で誰かを殺すことも、敵国の軍勢に田畑を焼かれることもないんだ。うう……」
「おい！きさまら！隊列を乱すな！」
はやくも戦勝のような雰囲気を醸し出している兵士たちを、各部隊の指揮官たちは表向きは戒めているが、よくよく観察すれば、彼らの口元にも薄く笑みが刻まれていることがわかる。下が下なら上も上で、説得力の欠片もない叱責だが、彼らが心逸る理由を鑑みれば、無理なきことだった。
こたびの親征が終われば、帝国に楯突く国家は大陸より潰える。およそ五百年にわたる大陸動乱の歴史に、一旦の終止符が打たれるのだ。
兵士たちだけでなく、帝都の市民たちも来たる泰平の世を予感して、いまからでも騒ぎたいとばかりに浮かれ立っていた。
「戦の前だというのに、ずいぶんと鷹揚なことだ」
広場のほど近くに設営された陣幕から、軍服の麗人が喧囂に包まれる兵士たちをどこか冷めた目で一瞥する。この麗人――エルネシアこそが、彼らが今か今かと待ち侘びている祖国の英雄だった。
「きさまらが泰平の道と安んじる果ての大地が、苦界であるとも知らずにな」
事前に人払いをすませていた陣中に、エルネシアの笑声だけがくぐもる。イグナロークの大国の中でも長らく弱小の誉たかいルーゼンラントに、風雲のごとく現出した英傑がエルネシアだ。彼らは自分たちが救世主と崇める存在が、この世の誰よりも民衆を憎んでいると知ったら、どのような表情を作ってくれるだろうか。ありえもしない妄想に、エルネシアはまた口元をほころばせた。
「安心して、滝つぼに落ちていくがいい。咎はすべて、我が身に降りかかるであろう」
皮肉な微笑から一転して、エルネシアは物悲しそうな表情を湛える。あの兵士たちを地獄に先導するのは私だ。あのものたちの家族を悲痛の心底に陥れるのは、私の決断によるものなのだと、たった今まで酷薄の仮面をかぶっていた女は、その罪咎を噛みしめるかのように口にしている。
「私はどうして、こんなところにまで、たどりついてしまったのだろうな」
「それは弱音ですか。それとも後悔でしょうか」
エルネシア以外は何人も存在してはならないとした陣幕に、彼女以外の声が響き渡る。だが、この声の主だけは別だ。彼は何人にあらず、影だ。エルネシアの半身そのものなのだから……。
「ひかえていたか。アレク……」
「間もなく、皇帝陛下が参られます。諸将との顔合わせもある以上、準備をされるがよろしいかと……」
影と評された男は洗練された立ち振る舞いを見せながら、エルネシアに目下の務めを示してくる。アレクはエルネシアより、たったひとつ早くこの世に生を授かっただけだというのに、その身丈も、精神も、年不相応なまでに老成していた。
「わかっている。大陸統一を目前にして、陛下の面目に汚泥をなすりつける真似はすまいよ」
「それは重々承知しています。私が気にしていたのは、お嬢様の胸中を衝く迷いです」
「迷いなど、あろうはずがない。たとえ、生まれ変われたとしても、私はまた同じ道を選ぶはずだ」
「であれば、兵士たちを地獄に誘うにあたって、一片の葛藤も抱きえないのでは……」
自分でも痛いところを突かれたと思ったのか。エルネシアはアレクに流し目だけをくれると、聞きたくないとばかりに黙りこくってしまった。迅速果断の女傑として国内外の畏敬を集める彼女も、こと従者の前では、幼子のような態度を見せるのだ。
「また、張りつめた顔になっておいでです。天下の面目を施すことは大義なれど、私といる時だけは、為政者としての責務は片隅においてください」
「ふと、感慨に浸っていただけだ」
アレクのエルネシアを慮る一言に、エルネシアは不意に固く閉ざしていた口を開いた。続く言葉がなかったのは、アレクならば、これだけでも理解してくれるという彼女なりの甘えなのだろう。
エルネシアが愛する者と仇敵たちの血を絵具に描いてきた彼女の覇道。そこに罪悪感や後悔の雑念はなくとも、今も彼女を信じて戦う者たちの存在が、彼女にその絵の重みを突きつけてくる。
「弱肉強食は世の習いなれば、敵の念を過分なまでに背負う必要はないと思われます。仮にお嬢様が斃れていたとすれば、その絵もいまごろはお嬢様の血肉によって、描かれていたことでしょう」
どうしてこの従者は、エルネシアの裡まで瞬時に把握できるのだろうかと、考えるだけ不毛であった。エルネシアもまた、アレクの奥に宿る深層心理を労せずに見透かせるからだ。
「さらに言えば、仇敵どもが織り成す絵図は、お嬢様よりもはるかに卑小におさまるかと」
「ふふふ、そのとおりだ。気位だけは立派でも、腕前の追いついていない者が多すぎた。どの作品も、帝都の大広間に置くには、甚だみずぼらしい」
裏を返せば、人の器という画布が大きければ大きいほど、その絵を完成させるために絵具の量も増すということだが、エルネシアもアレクも、その可能性を意図的に無視していた。
「語りすぎたな。忘れてくれ」
「はい、仰せのままに」
またアレクに促されるかたちで、巧妙に隠していた心中の澱を披露してしまっていたが、それもままありかと、エルネシアは思っていた。
いまの濁りきった己の耳目にあっても、彼の言葉だけは一点のよどみなく、聞き入れられる。アレクの存在そのものが、エルネシアをこの世知辛い現実につなぎとめる楔であるとも言えた。
「いくぞ、アレク」
「かしこまりました」
アレクを背に従えて、エルネシアは陣幕を後にする。大広場の高壇では、すでに皇帝陛下が民衆と兵士たちの前に至尊の姿を現していた。エルネシアは近侍たちに周囲を固められながら、皇帝の待つ高壇へと移動していく。
「これで、最後だ。だからどうか、愚かな姉の過ちを見届けてやってくれ。フェリクス……」
周囲の者たちにも聴き取れないほどの小声で、エルネシアはいつになく弱々しく呟いた。待ち侘びていた兵士たちの歓声を受けて、至尊へと続く階段を踏みしめるたび、彼女の足もとに力が入る。頂へと登りつめた時、大広場は彼女の視界を埋め尽くすほどの群衆で満たされていた。
「私は……」
エルネシア・ヴァルゼンロート——これは、一代にして、大陸に覇を唱えた哀しき女傑の物語。
『エルネシア戦記 ― 復讐の輪舞曲 ―』第１話です
かつてリリアーヌと呼ばれた令嬢は、いかにして大陸を支配する女傑エルネシアに変貌していくのか
次話はリリアーヌの在りし日の幸福に迫ります
