中章 こんにちは。その4
あれから、さらに道なりに進みつつ。
遭遇した何体かの魔物を倒した。
それも、危なげなく。
（いい感じ。まあ、弱めの魔物が続いてくれたから、っていうのもあるけど……）
「あっ、川……」
すぐ隣に続いていた森。
それがいつのまにか終わって、川が現れた。
とても綺麗な川で、川底まで透き通っている。
私は水筒の蓋を開けて、たっぷりと水を汲む。
もう手持ちの水は、尽きるところだった。
川の水をそのまま飲むのは良くはないけれど、水分不足で死ぬよりはマシだ。
何より、かなり綺麗な川だしね。
そんな誰宛でもない言い訳を唱える。
（ついでに、少し水浴びもしたいなあ……）
次の村まで、まだ結構ある。
夏日の下、魔物との連戦。
もうかなり、ドロドロだった。
パシャッ！！
とりあえず、顔を洗ってみる。
「うわあ～冷たい！！」
その冷たさが、今はとてもありがたかった。
できれば、顔だけじゃなくて全身洗い流したい。
私は周りを良く見回した。
（あっ、あそこの木の下の、岩陰あたりなら大丈夫そう！）
場所の目星もつけて、さっそく向かうことにする。
川のほとりを下流に向けて歩いて行く。
腰まで川に浸かって岩に背中を預ける。
「あ～、涼しい！」
両目も、ゆっくりと閉じ。
完全に気を緩めて、そのまま涼み続けていると。
「…………何だか、寒くなってきた……？」
思わず、身震いをする。
歯がガチガチと音を立てた。
危険を感じた私は咄嗟に川から上がろうと、岩の向こうに目を向けた。
すると、私が歩いてきた上流方向の川べりに、何かがやって来ていた。
「えっ、ヘビ…………！？」
それも、一匹じゃない。二匹、三匹……。
四匹、居た。
きっと、家族だ。
大きいヘビが二匹、小さいヘビが二匹。
思わず、息を潜める。
今は、戦いたくない。
連戦で疲れていたし、何より……こんな水場で上手く立ち回る自信は、微塵も無かった。
それでも、岩陰に持ってきていたあのボロボロ剣を、そろりと、でも確かに握りしめる。
（静かに、静かに……）
身を低くかがめて、歯をガチガチ鳴らして震えながらも。
この水ヘビ家族のテリトリーから、撤退しようと試みる。
ガッ！
「わっ……！」
川底に、ちょっと大きめの石が沈んでいた！
水ヘビ家族に気を取られていた。
見事に引っかかって体勢を崩す。
バシャン！！派手に水しぶきを上げて、私は転んだ。
犬かきの要領でとにかく川岸まで辿り着く。
けれど……。
（……完全に、気付かれた！）
家族の中でも大きい方の二匹が、殆ど同時にシャー！と牙をむく。
光を流し込み、輝きだした剣をヘビ達に向ける。
私なりの威嚇だった。
ヘビ達から決して目を逸らさずに、後退していく。
一歩、また一歩、さらにもう一歩……と後ろに下がった時だった。
（……！？今度は、暑い……！？）
凍えるくらい寒かったのに……今度は急に、全身から汗が噴き出すほどの猛暑。
（何が、起こってるの！？）
水ヘビ達から十分、離れたと判断した私はあたりをキョロキョロと見回す。
そして、後ろを見やると……狼型の魔物の群れがいた！
狼は、五匹居た。
たてがみの一部が燃えさかり、チリチリと火の粉が舞っている。火属性の狼だ……。
水ヘビ家族のテリトリーから逃げ込んだ先。
そこも、炎狼の縄張りだったのだ。
左右両方の逃げ道を塞がれた私は、両者の真ん中、境界のあたりへと急いで向かう。
それは結局、木と岩の陰に戻る事だった。
川の水をかき分け、何とか無事に辿り着く。
（あ……ちょうどいい気温……）
両者の縄張りの中間点。
そこは、暑くも寒くも無かった。
木陰になっているのもあって、やや涼しくて、心地良い。
そして岩陰から水ヘビと炎狼の様子を、しばらく眺める事に。
（このまま、ぶつかりあって相打ちになってくれれば、私としてはラクなんだけど……）
そんな事を考えながら見つめ続ける。
けど、そんな都合の良い展開にはならなかった。
水ヘビ家族と炎狼の群れは、私の居る境界から出ることは無かった。
両者とも、お互いの領域を守って、距離を保ち続けている。
しばらく岩陰で息を潜めたままでいると。
水ヘビ家族は水中へ、炎狼は左手の林の中へ、消えていった。
私は、ようやく一呼吸ついて、川から上がる。
右手側のちょっと離れた所にある背の高い草むら。
その中で着替えて、濡れた服を絞って干す。
手を動かしながら、私は考えた。
水属性のヘビが四匹集まると、気温が下がった。
そして、火属性の狼が五匹近くに来たら、急激にあたりの気温が上がった。
それ自体は、小さい頃に習う、当たり前の事だ。
でも、こうして実感した事で、ある疑問が浮かぶ。
（この世界は……属性のバランスで成り立っている……なら、光属性と闇属性の役割って、何だろう…………？）
闇は、時間を狂わせる。
なら、光は、一体……？
「……う～ん…………」
そこまで考えて、煮詰まってしまった。これ以上考えても、答えは分からない。
私はこの思考を一旦切り上げて、野営の準備を始めた。
（もうすぐ日も暮れそうだし、早めにね）
テントを立てて、火の準備。
エント町で調達した携行食糧と川で補給した水筒を出して晩餐とする。
「あっ……夕陽…………」
太陽はオレンジを強めて、沈む準備を始めていた。
時間が狂い始めた、数ヶ月前。
その頃から、夕陽がいつ沈むのか？ノクスと一緒に良く見届けたものだった。
（あの頃は、まさかこんな事になるなんて……夢にも思ってなかったのに）
明るい昼、楽しい時間が終わりを告げる、その合図。
ノクスと別れて、家へと帰るタイムリミット。
（やっぱり…………夕陽って、苦手かも……）
そんな事をぼけ～っと考えるうちに、長い夜が始まりを告げた。
