中章 こんにちは。その5
再び、陽が昇って。
私は木に登るところだった。
村にいた頃の習慣は、今でも抜けてないみたい。
木登りは、何回やってもちょっとだけ怖い。
けど、登りさえすれば五感の全てにおいて、気持ちの良いもの。
「よいしょ、と」
なんとか登った。比較的丈夫そうな枝の上。そこに腰を落ち着けて、空を見上げる。
今日は、快晴。太陽も、てっぺんを目指して絶賛上昇中。
（午前の太陽は、割と好きだなあ～）
一番好きなのは、やっぱり真昼の太陽だけどね。
自然と、ノクスの笑顔が浮かんで、太陽のペンダントをつまみ上げる。
まだ、全開ではない陽の輝き。
その光を受けて、ペンダントのトップは赤にも黄色にも見えた。やっぱり、絶妙な色合いの石だなあ。
木登りは、やっぱり気持ちが良い。
…………だけど。
（……一人で木登りしても、楽しくはない……かな）
小さい頃。
ノクスと度々やった、木登り競争を思い出す。
「いっちゃーくっ！ほら、ルミも二着目指して！すごい、遠くの山がハッキリ見えてキレイだよ！」
十年くらい前。
まだ、私達が五歳の頃。
村の子供達が皆、木登りを覚え始める時期。
同世代で一番早く、そして一番上手に木に登れるのは、ノクスだった。私は、その真逆。
一番、習得が遅くて。
「はぁっ……はぁっ……ノクス、早すぎ……！」
登る前の駆けっこだけで、もう疲労困憊。
大きく肩で呼吸をした後、私は遙か上まで伸びる、木を見上げた。
「………………」
こんな高いものに登れる気なんて、ちっともしなかった。
木に、見下されて、脅されているような気にもなって……私は、その場で固まる。
「頑張れ、ルミ！」
天から、声が響いた。
その声が、動力源になったみたいに。
私の腕は、足は、上方遙か彼方で待つ太陽を……目指す。
なんとか幹にしがみつきながら登っていき、木の全長、その真ん中くらいまで辿りつく。
「あっ！」
疲れが限界。掴んでいられなくなった手は幹から離れ、上体が大きく傾いだ。
「ルミ！！」
ノクスの心配げな声が頭上に降り注ぐ。
私は、彼女をがっかりさせたくなくて。
やっぱり、って思って欲しくなくて。
何とか体勢を整えようともがいた。なのに。
「っ………………！」
ついに、転落。
手は木に届くことなく空を掴み、私は思わずぎゅっと目を瞑る。
パシッ。
覚悟していた衝撃は訪れず、代わりに右手に温度が伝わった。
「ノクス……」
ノクスは一番上の枝から、下の枝へと移っていて。
さらに、枝に足をかけて逆さまになっていた。
（ここからなら、降りられそう……）
さすがのノクスも、いつまでも私の体重を支えておけない。
自分から手を離して着地する。
すると、ノクスも地面に飛び降りて、それから言った。
「やっぱり、ルミにはまだ難しかったかな？」
…………その、言葉を聞きたく、なくて。
だから、頑張ってみたのに……な。
（私…………やっぱり、ダメな子なんだ……）
思わず俯く。
視界がなんだか歪んできて、今にも目から色々溢れ出しそうだった。
「じゃあ、私と一緒に……まず体験してみよーう！」
「えっ」
言うが早いが、ノクスは私の背中をぐいぐい押し始めて。
私は再び、木と向き合うことになった。
「登り方が、良くない！こっち、こっちを目指すんだよ！」
「こ、こう？」
「ちょっと違う……でも、とりあえずそれで良いよ！」
ノクスは私の後について、指示を飛ばす。
私は、完璧とは程遠かったけど。
少しずつ、一番上の枝に近づいていく。
そして――。
「……うわあ！」
一番上の枝に辿り着いて見えたのは、普段見ない景色だった。
村を遠くまで見渡せて、時計台も見える。
ノクスの言った通り。
ハッキリくっきり見える、遠くの山がやけに印象的。
軽い身のこなしで私の隣に座ったノクスが満面の笑顔で言う。
「ね？良いでしょ、木登りって！だから……諦めないでね！」
「ありがとう……ノクス」
空に輝く、太陽。
いつもよりも、ちょっとだけ近くなったそれは……あまりに眩しくて、少しクラクラした。
（あの後、一人で木登りできるようになったけど……結局、競争だと一回もノクスには勝てなかったんだよね……）
まあ、良いんだけど。勝てなくても。
ピチュピチュ、と小鳥の声が聞こえて思わず上を見上げる。
良く茂った青い葉っぱが、陽と風を受けて揺らめいていた。
今のこの時間。
これは、ノクスがくれたものだ。
だって彼女がいなければ、私は多分、今でも木登りなんて……できなかった。
そのノクスが今、隣に居ない。
太陽のペンダントが、光を受けて不思議な色に煌めく。
早く、ノクスに会いたい。
「……頑張らなきゃ」
再びそう決意して、顔を上げた時。
「…………うん？」
少し先に、何かいるのを見つける…………魔物、だ！
良くは見えないけど、どうやらイノシシのようだった。
サイズは、前倒したワシよりも小さい。
「………………行こう」
私はそろかに木から下り、剣を構える。
心臓が早鐘を打ち始める。
急いた気持ちと、少しの高揚感。
（あのイノシシくらいなら、私でもやれる！）
今の私には、光剣がある。
あの突進も、全力で魔力を流せば弾き返せるはず。
走ってイノシシの前に躍り出る。
奴はすぐに私に気付いて、
「……グルルルルルル…………！」
ダッ！！
こちらに向かって突進してきた！
私も光剣に魔力を流し込む。
そして――。
ガッ！！
（！……嘘……イノシシって、こんなに……！？）
光剣で正面から受け止める。けど……。
速度と重さ。
想定していたより、何倍も凄い……！
（無理……！もう、耐えていられない……！）
「わああっ……！」
ついに、限界が来て。
私は、なすすべも無く剣ごと吹き飛ばされた。
ダァン！！
「ぐっ！！」
受け身すら、取れなかった。
地面に強く叩きつけられた背中から、面のような痛みが広がる。
視線だけ動かす。イノシシが再び、駆けてくるところだった。
剣は、結構遠くに飛んでしまった。取りに行く暇は、無い。
「ああああっ！！」
突進の瞬間。
私は立ち上がることすら出来ずに、ゴロゴロと地面を転がった。
イノシシは、いきなり止まれず、加速するまま離れていく。
どうにか、回避には成功。でも。
（……Ｕターンっ！？）
再び、こちらに向かって全力疾走を始めたのだった！
イノシシの足元から、土煙がもうもうと上がる。
多分土属性だから、地面での機動力がかなり高いんだろう。
イノシシの体力に慄きながらも、再び避けようとしたら――。
ガァン！！
「……えっ」
転がった先にあったのは、太い木だった！
まっすぐ突撃してくる、イノシシ。
立ち上がる暇すら……無い。
（もう……ダメだっ……！！）
思わず固く、両目を瞑る。
（ノクス…………！！）
