第一章 出逢い
「う、ううっ」
草原に少女が倒れていた。彼女は何度かうめくも起き上がる気配はない。金色の髪、整った目鼻立ち。豪華な服。極め付きは装飾品のついた剣。帝都の近くの人間か、この近くの人間ではないことは確かそうだ。
「困ったなあ」
ルカはポツリと呟く。ちょうど近くの村にとれたモンスターの皮を売りにきたらこれなのだから…。ルカは自分の立場を理解していた。もし、自分が帝都の人間に見つかったらどうなるか、分かっていた。それでも。
(どうして助けたんだって？馬鹿なことをきくねえ。ただの年寄の暇つぶしさあ)
（自分はそうなりたくない、それだけだよ）
「ここにいたらモンスターに襲われて死んじゃいそうだもんなあ」
ルカは少女を自分の家まで運ぶことにした。自分よりやや大きめの少女の肩を背負い、ルカは歩き出した。
「って、結構重いな」
いや、少女に触っている感触からして鎧でも服の中に着込んでいるのだろうか。
身長の関係からずるずると少女の足を引きずりながら、ルカは自分の家までやってきた。
「ただいまー」
ルカの家は狭い。扉を開けるとベッドが二つ。普段自分が使わない方のベッドに彼女を寝かす。
「さてっと」
彼女のために何か飲み物を持ってこないと。ルカは井戸に水を汲みに行った。木筒に水を入れて帰ってくると、少女はもうすでに起き上がっていた。ベッドの上に行儀正しく正座をしている。
「だ、大丈夫ですか？」
ルカは緊張しながら声をかけた。少女は難しい顔をしていた。ルカは少女にあらぬ疑いをされたのではないかと焦る。よくよく考えてみれば突然知らない部屋に連れられてきたらルカだって不信感を抱く。彼女もそうなのではないか。しかし違ったようだ。少女はルカを見た途端、一転して柔らかい表情を浮かべた。
「君が私を助けてくれたのか」
「え、えーと、助けたってほどのことは…」
「悪いが何か飲み物をくれないか」
「あ、どうぞ」
ルカは水を渡した。少女が起きたため気が付いたが、少女の瞳は青い色をしていた。金髪碧眼。それは彼女が身分の高いものであることをなによりも証明していた。堅苦しい言葉遣いもその推測を裏付けていた。なぜそんな少女がここにいるのか。ルカは嫌な予感しかしなかった。
「…冷たくて美味しいな。ありがとう」
少女はゆっくりと水を飲んだ。飲み終わると、ルカに木筒を返した。そして座ったまま礼をした。すると肩にかかるほどの髪がふわりとゆれた。少女の髪は細く柔らかそうに見えた。丁寧なお辞儀。礼儀正しい言葉。育ちが良さそうだ。
「井戸の水なので。あの、ここへは何をしに…」
「む、すまない。自己紹介がまだだったな。私の名前はエイダ・ジンデルと言う。帝都の騎士だ」
「帝都の…」
「ああ、ここから東にある…」
「あ、知っています。僕そこの出身なので」
「そうなのか。では説明がいらないな」
そこから、エイダは声を潜めた。周りを警戒するように。
「私は、ルカ・アボットという子供を捜しているのだ」
「へ、へえ」
「君はここらに住んでいるのか？では知らないだろうか。銀色の髪に蒼い瞳、身長は160㎝前後。歳の頃は15歳程、らしいのだが心あたりは…」
「…」
ルカは何も言えない。エイダは話をしている内に気が付いたのだろう。ルカのことをまじまじと見つめている。
帝都の騎士、か。厄介なことになってしまった。逃げなくてはいけないのか。おばあと過ごした思い出のある家。出来れば離れたくなかったのに…。
「君か、君がルカ・アボット。君が死に神の…」
エイダは目をぱちくりとしながら確認するように呟いた。
教会による死者蘇生術の普及で人々にとって死というものは程遠い存在になった。なぜなら教会に行けば、人間は何度でも蘇ることが出来るからだ。その技術によって、教会は国家にも勝る権力を得ることができた。しかし、死者蘇生にも条件、というか例外は存在した。一つは肉体の耐久年数を超えること。耐久年数は一般的には80歳前後と言われているが、個人差は存在する。これはまだいい。人間、年老いながら生き続けるということは苦しいものだ。もう一つは魔物に肉体を食べられてしまうこと。これも魔物は基本的に火を恐れるため、村や町からでなければ魔物に食べられてしまうことはない。
もう一つの例外、死に神の存在、これが問題だった。死に神に殺された人間は死者蘇生ができない。死に神は教会の独自の技術によって割り出すことができる。死に神だと特定された人間は教会によって一生捕縛される。しかしそのことについて同情論がでることはほとんどない。なぜなら人々は死に神という存在が怖いからだ。誰だって死にたくはない。だから死に神はどの地域でも、どの時代でも迫害される。そう、決まっている。
「やっと、やっと見つけた」
だからルカは自分が死に神ということに気が付いているのに、笑顔を浮かべるエイダの存在が信じられなかった。そのうえ、エイダはベッドから立ち上がり、ルカの手をとった。
「教会から追手が来ている。一緒に逃げよう」
「え、え」
触れた手は暖かかった。手には豆ができていて硬かった。お世辞にも女の子らしい手とは言えない。それでも久しぶりに感じる人の温もり。ルカは何も言えなくなった。
「ああ。事情を話さなくてはいけないな」
ぱっとエイダがルカから手を離した。
「私は、反教会を訴える組織、レジスタンスの一員だ。君を保護しにきた」
「保護？」
「ああ。そもそも…」
エイダが話始めたときだった。ドアが乱暴に蹴破られた。ノックぐらいしなよ…。状況が呑み込めないルカは思わずそんな呑気なことを思った。
来訪者の姿を見てルカは生きを飲んだ。白いローブの男が一人。いや、後ろにもう二人いる。この国において白は神聖な色とされている。その白色のローブを着ているということは、まず間違いなく彼らは教会の関係者だ。
驚き動けなくなったルカとは違い、エイダの反応は早かった。ベッドに立てかけてあった剣を握るとそのまま鞘からぬきだす。そして剣を抜いた勢いのまま手前にいる白いローブの男の首を搔き切った。飛び散った赤い血が白いローブにつく。白は赤を際立たせる色だということにルカは初めて気が付いた。
「炎よ」
二人が対応しようとそれぞれ杖に手にかけた。ぽうっと杖から炎がでてエイダに向かう。エイダはそれを剣で叩き切った。
「なっ」
エイダそのまま一人の胴体を横から斬り、もう一人に剣を突き刺した。
ルカはそれをただ見ることしか出来なかった。
「この人たちは大丈夫だ。死者蘇生術で蘇らせることができる」
くるりとエイダはルカの方を見てエイダは言った。ルカは何にも言えずに黙り込んでいた。目の前で起こる風景に度肝を抜かれていた。ルカが怯えているとエイダは考えのだろう。安心させるようにエイダは穏やかに笑った。返り血を浴びて微笑むエイダの姿はただただ美しかった。
「大丈夫。私は君の味方だから。君は私が守るから」
