日本武尊 ヤマトタケル

第十二話 伊吹山

　登った。

　一人で。素手で。剣なし。

　麓に吉備武彦（きびのたけひこ）を残した。兵も。

「待っていろ。——俺が降りてこなかったら」

「降りてきてください」

「降りてこなかったら——尾張（おわり）に戻って、美夜受比売（みやずひめ）に伝えてくれ。剣はそのまま預かってくれと」

「そんな伝言は——持ちたくない」

「持ってくれ。——頼む」

「…………」

「もう一つ。伊勢の叔母上に。——帰れなかった、と」

「帰ってきてください。——自分で言ってください」

「……ああ。帰る。帰るが——万が一だ」

「万が一は——いつも来ますね。あなたの場合」

　登り始めた。

　伊吹山（いぶきやま）は——見た目より険しかった。麓は草原だが、中腹から岩が増える。道はない。獣道すらない。——この山は人が登る山ではない。

　体が——重かった。

　草薙剣（くさなぎのつるぎ）を置いてきた。力の居場所がない。体の中に力が溜まっている。走って少しは出したが——まだ溜まっている。溜まった力が体を押している。内側から。

　走れば出る。剣を振れば出る。——どちらもない。素手で。歩いて。力が体の中で暴れている。

　兄を壊したときと——同じだ。力がありすぎて、出す場所がなくて、触れたものが壊れた。

　今は——触れるものがない。自分の体だけだ。力が自分の体を押している。内側から。

　中腹を過ぎた。

　霧が出てきた。白い霧。——冷たかった。夏なのに。山の上だけ季節が違う。

　霧の中を歩いた。——見えない。三歩先が見えない。音もない。虫もいない。鳥もいない。——静かだった。

　静かすぎる。

　走水（はしりみず）の海が荒れる前も静かだった。——嵐の前は静かになる。静かさは穏やかさではない。溜めだ。何かが溜まっている。

　出た。

　霧の中から。——白い影。大きい。

　猪だった。

　白い毛。目が赤い。角がない——猪だから。しかし牙が長い。牛ほどの体。地面を蹴る蹄（ひづめ）が石を砕いている。

　道を塞いでいた。——俺を見ていた。赤い目で。

「お前が——山の神か」

　答えなかった。——口を開いた。牙が見えた。

　突進してきた。

　速かった。——東国の熊より速い。地面を蹴る力が違う。猪は前にしか走れない。前にしか走れないものは——前に全力で走る。横に逸（そ）れない。ぶれない。真っ直ぐ。

　かわした。——左に跳んだ。猪が横を通り過ぎた。風圧で体が押された。重い。速い。

　振り返った。猪も振り返った。——速い。猪の切り返しが速い。体が大きいのに方向転換が速い。

　二度目の突進。——かわした。右に。今度は地面を転がった。石に背中をぶつけた。痛い。

「……速い」

　三度目。——もう一度来た。正面から。

　今度は——かわさなかった。

　受けた。——素手で。

　猪の額に手を当てた。押し返そうとした。——力がある。俺には。溜まっている力が。

　滑った。——足が。

　山の石が——濡れていた。霧で。石の表面が水の膜で覆われている。

　足が——滑った。踏ん張れない。力がある。しかし足場がない。出雲建（いずもたける）が教えてくれた——「足場がなくても進む方法がある。水を掴むんだ」。水の上ではそうかもしれない。濡れた石の上では——掴むものがない。

　押し負けた。——猪の体重に。押されて後ろに転がった。

　猪が通り過ぎた。——蹄（ひづめ）が俺の腕をかすめた。皮が裂けた。血が出た。

　立ち上がった。——まだだ。まだ終わっていない。

　猪が振り返った。——四度目の突進。

　待った。——素手で構えた。今度は滑らない。石の上ではなく——土の上に移動した。土なら踏み込める。

　来た。——正面から。全速で。

　掴んだ。——猪の牙を。両手で。左右の牙を。

　止まった。——一瞬。猪の突進を——止めた。峠の男に教わった。殴るな。止めろ。掴んで止めろ。

　止めた。

　——しかし。

　力がありすぎた。

　止めた瞬間に——体の中の力が爆発した。溜まっていた力が。剣がないから出す場所がなくて。止めた衝撃で——体の中で弾けた。

　手が——開いた。牙を離した。力が体の中を逆流した。腕から胸へ。胸から足へ。足が——

　猪が——消えた。

　霧の中に。一瞬で。いなくなった。殺したのではない。消えた。——最初からいなかったかのように。

　代わりに——霧が濃くなった。

　雹（ひょう）が降ってきた。

　氷の粒。夏なのに。空から。顔に当たった。腕に当たった。背中に当たった。——冷たかった。体が冷えていく。

　溜まっていた力が——冷えていく。体の中で暴れていた力が、雹（ひょう）に叩かれて冷えていく。火を水で消すように。

　足が——動かなくなった。

　初めてだった。

　生まれてからずっと止まれなかった足が。走り続けた足が。座ることを知らなかった足が。ざわつき続けた足が。

　止まった。

　——止まった。

　足が止まるとはこういうことか。——知らなかった。足が動かないということを。動かそうとして動かないということを。命令が届かないということを。

　体が倒れた。——冷たい地面に。濡れた石の上に。雹（ひょう）が降り続けている。

　空を見た。——灰色だった。雲が低い。雹（ひょう）が顔に当たる。冷たい。

　熱かった。——体の中が。体の外は冷たいのに中が熱い。力が暴走している。出す場所がなくて。剣がなくて。——体の中で力が燃えている。草薙剣（くさなぎのつるぎ）で草を焼いたときと同じ熱。しかし今度は——外ではなく内で燃えている。

　草薙剣（くさなぎのつるぎ）があれば——振って出せた。力を外に。剣を通して。

　ない。——置いてきた。美夜受比売（みやずひめ）のもとに。帰る理由として。

　帰る理由が——体を殺しかけている。

「……馬鹿だな」

　声に出した。自分に。

　剣を持ってくればよかった。回り道すればよかった。吉備武彦（きびのたけひこ）が言った通りだ。無謀だった。常軌を逸していたのではなく——ただの馬鹿だった。

　止まれない男が止まりたくて山に登った。力を出しに来たのではない。——止まれるかどうか確かめに来たのだ。止まれない体が止まれるかどうか。

　止まった。——しかし自分で止まったのではない。止められた。山に。雹（ひょう）に。——俺が止まったのではない。止まらされた。

　這った。——下に。山を降りる方に。

　足が動かない。腕で。膝で。地面を掴んで。——石で手が切れた。血が出た。構わない。降りなければ死ぬ。

　降りなければ——帰れない。叔母に。美夜受比売（みやずひめ）に。吉備武彦（きびのたけひこ）に。——帰れない。

　帰りたい。——初めて、本気で思った。帰りたい。走っているときは帰りたいと思わなかった。走っていれば着くから。走れなくなったら——帰りたいと思う。着けないから。着けないと分かったから。

　這って。転がって。膝で。肘で。——どのくらいかかったか分からない。

　麓が——見えた。木の間から。光が差している。

　吉備武彦（きびのたけひこ）が——走ってきた。

「——！　生きている——！」

「……生きている」

「足が——」

「動かない」

「何があった——」

「負けた」

「…………」

「初めて——負けた。猪に。雹（ひょう）に。山に。——俺の力に。全部に負けた」

　吉備武彦（きびのたけひこ）が俺を担いだ。背中に。——軽い、と思っただろう。走る男の体は軽い。走ることに要らない肉がついていないから。

「……常軌を逸した馬鹿です」

「知っている」

「剣を持っていかなかったのが——」

「知っている。——全部知っている。全部俺が悪い」

「…………」

「帰る。——帰りたい」

「帰りましょう。——担いで行きます」

「走れるか。俺を担いで」

「走れません。歩きます。——常軌の範囲内の速度で」

「……ありがとう」

「初めて聞きました。——あなたの口から。その言葉」

「…………」

「弱ると人間になりますね。——本当に」

〈第十二話・了〉