日本武尊 ヤマトタケル

第十話 走水

　東に走った。焼津（やいづ）を過ぎて。焼けた野を背にして。

　相模（さがみ）の国で——女に会った。

　走っていた。道を。山と海の間の道を。——前方に人がいた。女が一人。道の真ん中に立っていた。

　立っているだけだった。——荷物を持っている。背中に。大きな荷物。一人では重そうな。道の真ん中で——立ち止まっていた。

「どけ。——走っている」

　叫んだ。近づきながら。——女が振り返った。

「走っているのは分かります。——どかないと当たりますか」

「当たる。——止まれない」

「止まれないのですか」

「止まれない体だ。——どけ」

　女が——横に避けた。一歩だけ。俺が走り抜けた。風が女の髪を揺らした。

　走り抜けて——十歩ほどで振り返った。なぜ振り返ったか分からない。走る男は振り返らないのに。

　女が——座り込んでいた。荷物の重さで。背中の荷物が大きすぎて、避けた拍子にバランスを崩したらしい。

　戻った。——走って。

「大丈夫か」

「大丈夫です。——荷物が重くて」

「どこに行く」

「東に。——親戚のところに届ける荷物です」

「一人で？」

「一人で」

「重いだろう」

「重い。——しかし届けなければならないので」

　手を貸した。——荷物を持ち上げた。軽かった。俺には。しかし女の体にはこの荷物は重い。

「持ってやる」

「え——」

「東に行くんだろう。俺も東に行く。——途中まで持ってやる」

「あの——走るのですか。この荷物を持って」

「走る。——荷物くらいで遅くならない」

「走らなくていいです。——歩いてくれませんか」

「歩く？」

「荷物の中身が割れる。——走ると揺れて」

「…………」

「歩いてください。——お願いします」

　歩いた。——生まれて初めてかもしれない。誰かのために歩いた。

　遅い。足がざわつく。——しかし荷物が揺れないように。中身が割れないように。力を入れすぎないように。——加減だ。剣だけでなく、歩く速さにも加減がある。

「ありがとうございます。——お名前は」

「……日本武尊（やまとたけるのみこと）」

「長い名前ですね」

「長い。——小碓（おうす）でいい」

「小碓（おうす）さま。——私は弟橘媛（おとたちばなひめ）。相模（さがみ）の者です」

「弟橘媛（おとたちばなひめ）」

「橘（たちばな）の花が好きなので——母がつけました」

　歩いた。——半日。

　荷物を届けた。弟橘媛（おとたちばなひめ）の親戚の家に。——それで終わるはずだった。荷物を渡して、走り出すはずだった。

「ありがとうございました。——走ってください。止まれない方なのでしょう」

「ああ。——走る」

「走ってください」

「…………」

「…………」

　走り出さなかった。——足がざわつかなかった。美夜受比売（みやずひめ）の庭のときと同じだ。この女のそばにいると——足が静かになる。

「……走らないのですか」

「……走れない」

「止まれない方が走れないのですか」

「お前のそばにいると——足が静かになる。ざわつかない。走れない」

「…………」

「困った」

「困りましたね」

「笑うな」

「笑っていません。——少しだけ嬉しいのです」

「何が嬉しい」

「走れない人が走れなくなる場所に——私がなれたことが」

　弟橘媛（おとたちばなひめ）は——ついてきた。

　走らなかった。歩いた。——俺が走ると少し遅れる。俺が歩くと追いつく。追いかけてこない。置いていかれてもいない。——不思議な距離を保って歩く女。

　吉備武彦（きびのたけひこ）が言った。

「また増えましたね。——女が」

「増えていない。ついてきているだけだ」

「ついてきている女は——増えたと言います」

「…………」

「止めないのですか」

「止めて聞く女か」

「……聞かないでしょうね。あの女は」

「だから止めない」

　ある夜。焚火のそばで。弟橘媛（おとたちばなひめ）が言った。

「私は——あなたが走る姿を見ています」

「見ている？」

「はい。——走っている姿は、走っている本人には見えないでしょう」

「見えない。——前しか見ていないから」

「だから私が見ています。後ろから。横から。——あなたがどんな顔で走っているか。どんな足で走っているか。全部見ています」

「……なぜ見る」

「見たいからです。——走る人は美しい。止まれない人はもっと美しい。止まれないのに止まろうとする人は——一番美しい」

「俺は美しくない」

「美しいです。——あなたが美しくないと思っているのは、自分が見えないからです。私が見ています。——あなたの代わりに」

　妻になった。——いつからか分からない。正確には分からない。隣にいて、見ていて、歩いていて。——気がつけば、いた。

　美夜受比売（みやずひめ）のような止まる恋ではなかった。弟橘媛（おとたちばなひめ）は止まらない。止まらないが走らない。歩く。——走る男のそばを歩く。その距離が——妻の距離になった。

　走水（はしりみず）。——海峡。

　東に行くには——この海を渡らなければならない。向こう岸が見える。近い。しかし——水が走っている。名前の通り。潮が速い。白い波が立っている。

「渡れるか」

　吉備武彦（きびのたけひこ）に聞いた。

「船があれば。——小さい船は無理だ。潮に流される。大きい船なら——なんとか」

　船を借りた。相模（さがみ）の漁師から。大きめの船。——兵二十人と弟橘媛（おとたちばなひめ）が乗れる船。

　漕ぎ出した。

　潮が——速かった。船が流される。漕いでも漕いでも——横に流れる。向こう岸に向かっているはずなのに、斜めに流れていく。

「漕げ——！　もっと強く——！」

　兵が漕いだ。腕が千切れるほど。——しかし潮が強い。

　そして——風が変わった。

　嵐が来た。

　一瞬で。空が暗くなった。雲が海から湧いた。風が叩きつけてきた。波が——船を持ち上げた。叩きつけた。

「嵐だ——！」

　草薙剣（くさなぎのつるぎ）を抜いた。——焼津（やいづ）で火を返した剣を。嵐の力を持つ剣を。

　振った。——海に向かって。風を斬るように。

　風が——変わらなかった。

　もう一度振った。——変わらない。草薙剣（くさなぎのつるぎ）の風が、海の嵐に負けている。陸の上では風を変えられた。——海の上では通じない。海は陸より大きい。海の嵐は陸の風より深い。

「効かない——」

「当然です」

　弟橘媛（おとたちばなひめ）が——立っていた。船の上で。揺れる船の上で。——揺れていなかった。船が揺れているのに、この女だけ揺れていない。足が甲板に張り付いている。

「剣は陸の道具です。——海には効かない。海を斬れば海が怒る。もっと荒れる」

「ではどうする——」

「海は——寂しいのです」

「寂しい？」

「嵐は怒りではない。——誰かに来てほしいのです。海は広い。広すぎて寂しい。寂しいから荒れる。——誰かが来てくれれば静まる」

「来る——とは」

「海に入る。——誰かが」

「お前が行く必要はない」

「あります」

「ない。——俺が行く。俺が海に入る」

「あなたが入ったら——東が終わらない。走る人が沈んだら、走る先にいる者が困る」

「走る先にいる者など——」

「います。——東に。あなたを待っている者。あなたが走ってくるのを待っている者。美夜受比売（みやずひめ）さまが帰りを待っている。叔母上さまが帰りを待っている。——走る人が止まったら、待つ人が泣く」

「お前が沈んだら——俺が泣く」

「…………」

「泣かない男が泣く。——そうなるぞ」

「泣いてください。——泣ける人になってください。私が沈んだ後に」

「——聞け」

「聞いています」

「あなたは走りなさい。走って走って帰りなさい。帰る場所に。——伊勢に。尾張（おわり）に」

「お前も帰る場所だ」

「私は——ここにいます」

「ここ——」

「ここにいます。——海の中に。海の底に。ここにいます」

　ここにいる。——海の上で。海に入る前に。「ここにいます」と言った。

　弟橘媛（おとたちばなひめ）が——俺を見た。最後に。目が穏やかだった。走る男を見ていた目。美しいと言った目。——その目が、最後に笑った。

「見ていましたよ。——ずっと。あなたが走る姿を。美しかった。——最後まで」

「待て——」

「待ちません。——あなたが止まれないように。私も止まれない。止まったら、あなたが沈む」

　船の縁に立った。——風が吹いていた。髪が揺れていた。

　飛び込んだのではなかった。——歩いて入った。船の縁から。足から。一歩ずつ。——歩く人は歩いて入る。走る人のように飛び込まない。歩くように。最後まで。

　静かだった。——波を割らずに入っていった。音がしない入り方だった。

　海が——静まった。

　嵐が止まった。波が引いた。風が止まった。——船が揺れなくなった。

　水面（みなも）が——澄んでいた。弟橘媛（おとたちばなひめ）が入った場所だけ。一か所だけ。水が光っていた。

　剣を——握っていた。草薙剣（くさなぎのつるぎ）を。握りしめていた。——力が入りすぎていた。柄（つか）が軋んでいた。

　加減が——出来なかった。握る力の加減が。

「…………」

　吉備武彦（きびのたけひこ）が——隣に来た。何も言わなかった。口の減らない男が——何も言わなかった。

　向こう岸に着いた。——走水（はしりみず）を渡った。

　船を降りた。地面に足がついた。

　振り返った。海を。——何も見えなかった。水面（みなも）が光っていた。静かだった。

　弟橘媛（おとたちばなひめ）が——いない。

　隣に——いない。後ろに——いない。走る俺を見ていた人が。歩いていた人が。

　見ている者がいなくなった。——走っても、誰も見ていない。走る姿が分からない。走っているのか倒れているのか——分からない。

　足を踏み出した。——東に。

　走った。——止まれなかった。止まったら、沈んだ意味がなくなる。走るために沈んだのだから。走らなければ——あの女が浮かばれない。

　走った。——泣きながら。

　泣かない男が。兄を殺しても泣かなかった男が。クマソを殺しても出雲を裏切っても泣かなかった男が。——走りながら泣いた。

　叔母の前でしか泣けなかった男が——走りながら泣いた。止まらずに。足を動かしながら。——弟橘媛（おとたちばなひめ）が言った通りだ。泣ける人になった。沈んだ後に。

　涙が——風に飛んだ。後ろに。走る男の涙は後ろに飛ぶ。——弟橘媛（おとたちばなひめ）がいた方角に。海の方角に。

〈第十話・了〉