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追憶と希望

※モリス視点

「じいちゃん。これ、ここに置いておくから」

「ありがとう」

テオドールは森で集めてきた木の実をキッチンの前に置くと、再び外へと出掛けていった。

（あの子は働き者だな）

ゆっくりと閉まるドアを見つめながら、目を細めた。

——フィン達が旅立ってから、二十日以上が経った。

テオドールはあの日から、頻繁に森に帰ってくるようになった。

『そろそろ冬支度もしないとだろ』

そう言ってはいたが、あの子なりに私を心配してくれているのだろう。

スッ。

無意識に、自分の膝を撫でた。

（あと何年、あの子達の成長を見ることができるだろうか）

二年前のことを思い出す。

あの子達の両親が死んだ、あの日のことを——

＊

パキンッ！

「！！」

突如鳴り響いた音に、チェストの上を見た。

そこに置かれているのは、息子家族の写真と一つの指輪。

指輪の周りで、光の粒が舞っていた。

（魔石が……割れている）

『父さん、これを預かってほしい』

息子のウィリアムはそう言って、

自身の指に着けている指輪と同じ指輪を差し出した。

この指輪は、数年前にウィリアムが妻のソフィと揃えて誂えた物だった。

息子達に頼まれて、

片方が死んだ時、もう片方の魔石が割れるよう——私が施した。

『なぜこれを』

『念のためだよ』

そう言って、ウィリアムはいつものように微笑んだ。

そしてそのまま、

ウィリアムとソフィはこの場所を後にした。

「……っ。　ウィリアム……」

私が預かったのは、ソフィの指輪だ。

少なくとも、ウィリアムは死んでしまった。

息子は、こうなることを知っていたのだろうか。

「っ」

あの時、止めていればと後悔が襲う。

「おじぃちゃ？」

幼い声に息を呑む。

一拍。

私は動揺を見せないよう、静かに振り向いた。

「……フィン」

「おじぃちゃ」

フィンは私に近づくと、両腕を大きく広げて抱きついた。

ウィリアム達が預けた、

二人の息子のうちの末っ子、フィン。

「兄はどうしたんだい？」

（テオドールと一緒にいたはずだが……）

そう思い、フィンに尋ねてすぐだった。

「うっ……」

部屋の外から、押し殺すような声が聞こえた。

微かに、鼻を啜る音もしている。

（まさか……）

私はフィンを抱え、ゆっくりと部屋の外に歩いていった。

「おにぃちゃ」

フィンが手を伸ばした方向。

そちらを振り向くと、

「ううっ……」

テオドールが泣いていた。

腕で目元を押さえて、必死に堪えようとしている。

ウィリアムたちは、

兄であり12歳のテオドールには、話していたのだろう。

自分たちが、二度と帰れないかもしれないということを。

「テオ……」

名前を呼ぶ。

テオドールは腕を下ろし、そっと私を見た。

「じい……ちゃん……っ」

「っ」

気づけば、テオドールを抱きしめていた。

テオドールは一瞬肩を揺らし、

間もなくして、堰を切ったように泣きじゃくりはじめた。

「テオ、待とう。

　報せがくるまでは、諦めてはいけない」

まだ、ソフィだけは無事かもしれない。

一縷の望みに、縋るしかなかった。

「おにちゃ、いたいいたい？」

何も知らないフィンが、テオドールの頭を撫でる。

その姿に余計、胸が締め付けられた。

ウィリアム達に何があったのかは分からない。

しかし少なくとも、

ここにいる間は、この子達は安全だ。

「うあああ！」

「おにちゃっ……うわぁああああん！！」

テオドールにつられて、フィンも泣きはじめた。

（ウィリアム。君達に、何が起こったんだ）

私は二人を抱きしめる手に、力を込めた。

——それから二日後。

他の羊族から、

二人の死を報せる手紙が届いた。

＊

（フィンは今頃、どうしているだろうか）

フィンを彼らの旅に連れていくことを頼むのは、簡単に決めたことではなかった。

ウィリアム達に何があったのかは、未だ分かっていない。

その状況で、フィンをラウハから出すということ。

それは普通の旅以上に、危険を伴うものだった。

それでも決めたのは、

二度目の未来が見えたからだった。

静かに、瞼を閉じた。

（私は、信じている）

未来は変わる。

そう教えてくれた、君たちを——。