神にガチャられたんだが頑張らないと餌にされるらしい

第六話 初めての合成だが何かに目覚めたらしい

第六話7 勝利の後で

　無事に二体のゴーレムを討伐したレンたちは、各々に安堵の色を浮かべていた。

　終わってみれば早かったが、かなり綱渡りの勝負だったことは言うまでもない。たった一度のチャンスをものにできたのは、レンの魔眼のお蔭だった。

「だが、まだ終わってないからな。ほとんどゴブリンとは言え、残りの敵を殲滅しなければ」

　全員の緩んだ気を締め直すように、エドモンドがそう言った。

　今回のクエストは、というか戦争系のクエストの達成条件は、いつも『敵を殲滅せよ』だ。

　ボスを倒しても、モブまで全滅させないとクリアとはならない。面倒な話である。

　今は、さっきまでゴーレムが居たせいで周辺に敵は居ない。より正確に言えば、既にぺしゃんこになったゴブリンたちしか居ない。

　しかし、遠くの方ではまだ戦いが続いている。

「ま、言ってもエレナの魔法がありゃすぐ片は付く。さっさと終わらせちまおう」

「ああ。今回はまだまだ魔力が有り余っている」

　バルトの言に、エレナはニヤリと頬を歪める。今回も魔法の出番が少なかったので、さぞ鬱憤が溜まっていることだろう。

（これは、任せるのが吉だな……）

「おいおい、気を抜くなよ。まだオーガだって残っているんだ、油断していると……」

　そんな三人の様子を見て、エドモンドが苦言を呈した――その時だ。

「な――!?」

　バチリ、と不吉な音が立て続けに鳴り響き、エドモンドは剣呑な声を上げて振り返る。同時、レンたちもその正体を目撃した。

「召喚陣!?」

「小さい、けど……」

「んだ、この出鱈目な数は!?」

　レンたちから少し離れたところに、直径二メートルほどの召喚陣が五つ。その他、一メートルに満たない魔方陣が数えきれないほど。

　それらはバチバチと音と光を撒き散らし、まさに新しい敵を生み出さんとしていた。

「来るぞ！」

　一際大きな音と閃光の後、姿を現したのは大量のゴブリンだった。

　さらに――

「ヘルハウンドかよ！」

　二メートルの魔方陣から出てきたのは、体に禍々しい炎を灯す巨犬――ヘルハウンドだ。

　接近戦ではオーガの方が勝るものの、火を吐くという単純明快な遠距離攻撃を持っている。

　それが五匹。この状況ではオーガよりも厄介と言わざるを得ない。

「大気に宿りし火の精霊よ。我にしばし力を貸したまえ！」

　大量の敵を目にした途端、エレナは詠唱を始めていた。その判断は正解だ。

「グルル……」

　ヘルハウンドが居なければ。

　奴らは、特に魔力に敏感なのだ。鈍い黄色の光を放つ目が、一斉にエレナに向けられた。

　五匹が、一斉に息を吸い込む。

「レン！」

「はい！」

　エドモンドの指示を待たず、レンはエレナの前に飛び出していた。そして剣ではなく、団扇を取り出して大上段に構える。

「ガァッ！」

「ふんっ！」

　吐き出された猛火を、レンの突風が正面から迎え撃つ。

　ぶつかり合った場所を中心に、熱波が広がり火の粉が舞い散る。

「まだだ！　直接来るぞ！」

　エドモンドが警告を発する。そのとおり、ヘルハウンドは既にこちらに向かって走り出していた。

「うらぁっ！」

　バルトが近付きざま、あっさりと一匹の首を落とす。残りは四匹。

　四匹はそこで散り散りになり、標的を分散した。バルトに二匹、エドモンドに一匹、エレナとレンに一匹。獣のくせに、的確な戦力配置である。

　レンは飛び掛かってきた一匹に対し、団扇をしまって剣を抜いた。振り下ろされた爪を、構えた剣で受け止める。

　そのまま地面に降り立つと、ヘルハウンドはぷくっと口を膨らませる。火を吐き出す予備動作だ。

（ヤバい！）

　レンは、咄嗟に魔眼を発動する。

　防御――団扇を取り出す暇はない。回避――後ろにはエレナが居る。

（なら！）

　やられる前に、やれ！

　レンは剣を最速で振り下ろす。

　ヘルハウンドはそれに気が付き回避行動を取る。が、その突き出た口先をレンの剣が裂いた。

　蓄えられていた炎は形を成さず、その隙間から零れ落ちた。

「ゥ……！」

　口が裂けたせいで上手く吠えられないヘルハウンドを見据え、レンはさらに魔眼を操る。

「仕留める――一点！」

　ヘルハウンドは身を低くして、ジグザグに走り回ってレンに迫る。その素早い動きに、今までのレンだったら翻弄されていただろう。しかし、

「――見えた（・・・）！」

　力は要らない。必要なのは正確さ。

　レンはまるで握手でもするかのように、自然に剣を持った手を差し出した。

「ギ……」

　その剣は吸い込まれるように、否、その剣に吸い込まれるように、ヘルハウンドは頭部から刃に突っ込んだ。

　断末魔にすらならない声を漏らし、ヘルハウンドは絶命した。

「よし……！」

　レンはふうっと息を吐き出す。魔眼を使うにはかなりの集中力が要るのだ。

「ギィッ！」

「ガァッ！」

　しかし、まだまだ終わりではない。大量のゴブリン、その先頭集団がレンたちに迫っていた。

「砂塵に落ちる紅の礫（つぶて）。業火に舞う灰塵（かいじん）の翼。紅蓮の腕にてその身を抱（いだ）き、砂の底より虚声（きょせい）を上げよ！」

　同時、エレナの詠唱が最後の一節を迎える。

　死にもの狂いで駆け寄るゴブリンの一団を、レンの団扇が吹き飛ばした。

「解き放て！　『エクスプロード・ギガ・フレイム』！」

　エレナの爆裂魔法が、広大な範囲を蹂躙する。

　近くの敵は残ってしまったが、後続の集団はあらかた吹き飛ばせたようだ。

「おいエド、どういうことだ」

　と、丁度バルトたちもヘルハウンドたちを片付けたらしい。ゴブリンを適当に屠りながらレンたちの元へ駆け寄り、愚痴るようにそう吐き捨てる。

「さっぱり分からん。一体何が――」

　エドモンドの答える声が、そこで途切れた。

　無理もない。

「……どうなってんだよ、こいつは」

「ふん、私はまだまだ行けるぞ。ぶちかまし甲斐があるというものだ」

「いや、言ってる場合ですか……」

　再び辺りに光が満ち、新たな敵陣が召喚されたのだ。

　先程と全く変わらないラインナップが、余計にこちらの気勢を削ぐ。エレナだけは元気そうだが。

　しかし、やるしかない。コイツらを倒さなければ、クエストは終わらないのだ。

　レンがそう思った矢先――

「――ふむ、異界人か。随分と強化されていると見える」

　聞き覚えのない、人間の声（・・・・）が響いた。

「なんだテメェ！」

　バルトが声の方に向かって叫ぶ。

　しかし、エドモンドは過激だった。声を追うように、そちらに向けて問答無用で矢を放ったのだ。

「良い判断だ。この状況で質問など無意味、それはそうだ。だが――その攻撃も無意味だったね」

　声の主は、その矢をさらりと防いで見せた。

　――近くのゴブリンを引っ掴み、それを盾とすることで。

　ゴブリンは頭に矢が突き刺さり、あっさりと絶命する。

「でも、質問には答えてあげよう。どちらでもいいことだからね」

　ゴブリンの死体を無造作に投げ捨てながら、ソイツはそう言った。

　真っ白な長髪が、何よりもまず目を惹く。肌は色白というより蒼白で、こけた頬、落ち窪んだ目と相まって病的な印象を与える。

　しかしその目だけは、気味の悪い紫色に爛々と輝いていた。

「私の名はシャルム。見てのとおりの冴えない男で――」

　名乗りを上げながら、彼――シャルムは両手を広げる。

　黒いローブから骨ばった白い腕が覗く。その右手には、先端に小さな赤い宝石の付いた棒を持っている。魔導師の杖というより、老人のステッキに見える。

　それをレンたちに向けると、彼は不敵に笑った。

「召喚術師、さ」

　紡がれた言葉を合図に、ゴブリンたちが進軍を開始する。

　赤い宝石が、血よりも紅く光を放った。