第1話 凡人のログイン
――ログインしますか？
視界の中央に浮かぶ白いパネル、その下で脈打つ青いボタン。僕は一度だけ深呼吸して、右手を伸ばした。
指先が触れた瞬間、現実の六畳間はほどけて、僕は《クロス・リベリオン》の朝霧の中にいた。
灰色に曇った空。石畳を濡らす微かな露。中央広場の噴水は今日も規則正しく水を跳ね上げ、プレイヤーたちの喧噪はいつものように騒がしい――はずだった。
けれど僕の周囲だけは、目に見えない薄い膜が張られたみたいに冷えていた。
「……あ、来たんだ。蓮」
ギルド《スターバイト》のチャットが、遅れて耳の中で弾ける。聞き慣れたはずの声――リーダーのアッシュが、半歩だけ距離を置いた口調で言った。
『今日のレイド、補助枠は埋まった。蓮は……うん、見学で』
「見学、か。僕、補助士だし、バフ回しなら――」
『いや、蓮のタイミング、ちょっと合わないんだよね。DPS（火力）落ちてるって言われるし。ほら、ランキング狙うからさ、うち』
ランキング。
この世界の神サーバが配る唯一の栄典。上位に入る者は、称賛と、フレンド申請と、スポンサーの目と、あらゆる“運”を引き寄せる。
僕は、そこから一段、いや十段くらい下で、いつも石畳を眺めていた。
『じゃ、レイド行ってくる。蓮は……今日、上手く回復ポーションでも作ってさ。商会に売るの得意だろ？ ギルドの資金、助かってるから』
通信が切れる。
目の前のパーティ編成ウィンドウから、僕のアイコンがするりと抜け落ち、穴は別の誰かで埋まった。
広場の片隅、石段に腰を下ろす。
僕の職業、補助士。攻撃スキルは貧弱で、回復はオマケ。代わりに「強化」「弱体」「支援」の種別が豊富――なのに、レイド最前線では“完璧なタイムライン”でスキルを置く正確さが要求される。
ちょっとでもズレれば、火力が落ち、トップ陣からは切り捨てられる。
冴えない大学生の僕は、現実でもたいして冴えない。ここでくらい、誰かの役に立てると思っていた。
けれど、役に立つには、僕は少しばかり不器用すぎた。
ぼんやりと空を見上げる。雲が低く、サーバの負荷みたいに重たい。
その時だった。
――ピン、と弦が鳴るような澄んだ音。
視界の端に、見慣れない小さな▽が現れた。なにこれ、と指先で撫でると、▽はゆっくりひっくり返り、細い線で囲われたウィンドウになった。
〈Hidden Parameter Pane〉
英語。しかも、UIの書体が公式と違う。
ふざけてるのか？ 誰かの悪質なMod？ いや、サーバ側チートは即BANだ。僕は思わず周囲を見渡す。広場を行き交うプレイヤーは、誰も反応していない。
ウィンドウは勝手に展開した。
そこには、僕のステータスと似た表が並んでいた――が、見たことのない項目がずらりと並んでいる。
Luck（運）：3 → 3.01
Favorability（好感度・NPC）：中立（0） → 0.1
Vector Correction（動作整合）：標準（1.00） → 1.02
Aggro Weight（敵視重み）：0.8 → 0.79
Drop Bias（戦利品偏差）：±0 → +0.1
……冗談だろ。
そんなパラメータ、公式ヘルプのどこにも載っていない。
指先が震えた。
おそるおそる、Luckの右にある微細なスライダーを、0.01だけ上げる。
その瞬間、ウィンドウがわずかに点滅し、広場の石畳の光が一段だけ明るくなった――気がした。
偶然、か？ プラセボ、だろ。
僕は立ち上がる。試すなら、人の少ない場所がいい。
◇
街外れの草原。初心者がスライムを叩く、あの見慣れた薄緑の丘陵。
僕は装備を最低限だけ整えて、スライムの群れに向かった。
「〈ブラインド・フォグ〉」
煙のような薄い霧が足元に生じる。補助士の基本デバフ。命中をわずかに落とす。
……が、霧のエッジが、いつもより粘っこくスライムに絡みついた。
Vector Correction：1.02 → 1.05
ウィンドウの数字が、こちらの行動に反応して滑っていく。
……そんな馬鹿な。
だが、スライムの跳びかかりは霧の中で角度を失い、僕の肩先を空しく舐めていく。足運びが、いつもより噛み合う。身体と視界と操作が、一本の線で繋がったように快い。
「〈スロー・エッジ〉」
刃のないナイフの軌跡がスライムの表皮を裂き、灰色のダメージ数値が弾ける。
補助士の弱い一撃。だが、そこにAggro Weightが0.79まで下がっていたおかげか、他のスライムのヘイトは過剰に跳ねてこない。
足元のポップアップに、見慣れない小さなテキストが出た。
「補助行動の整合率が閾値を超えました：Vector Bonus +2%」
頭が痺れる。
本当に、これ、動いてる？
草むらの向こうで、宝箱が一つ、ひっそり口を空けていた。
初心者帯のフィールドに、宝箱なんて滅多に出ない。拾いに行くと、銀貨と、少しだけ高級なハーブが入っていた。
Drop Bias：+0.1 → +0.2
汗を拭う。
笑いが込みあげた。
偶然の連続にしては、できすぎている。
“裏パラメータ”。本当に存在するのか。
「――やってるね」
背後から、涼しい声。
振り返ると、白い外套に銀の髪をまとめたプレイヤーが立っていた。背中の剣は、朝霧の光を吸って淡く輝く。
《白百合の剣姫》。ランキングの常連。SNSでも顔が知られている、有名人。
遠目に眺めたことはあっても、会話したことはない。
「補助士にしては、動きが綺麗。Vector、盛ってる？」
――見えている？
いや、彼女の視界に〈Hidden Parameter Pane〉は出ていないはずだ。
単に、動作から推測したのかもしれない。あるいは、ただの冗談。
「……何の話だい」
声が裏返りそうなのをごまかす。
白百合の剣姫は、微笑を浮かべた。敵意はなく、ただ好奇が滲む微笑。
「ギルド、抜けたほうがいい。あなた、追放されかけてる」
「……どうして」
「さっき、リーダーのアッシュがチャットで喋ってた。“補助の凡ミスでDPS落ちるから、あいつは見学でいい”って。見学が増えたら、次は『いらない』になる」
喉に棘が刺さったみたいに、言葉が出ない。
白百合の剣姫は肩を竦める。
「補助士はね、“凡ミス”の罰が重い職。だから、凡人は嫌われる。でも――」
彼女の視線が、僕の背後の宝箱へと流れる。銀貨の縁が、朝日にギラリと光った。
「凡人じゃないなら、話は別」
白百合の剣姫は、フレンド申請を送ってきた。画面の端で、淡い白の花弁が舞うようなエフェクトが散る。
僕は、躊躇いなく承認ボタンを押した。
◇
昼を少し過ぎた頃、街へ戻る。
装備を付け直しつつ、商業区の屋根の下を歩く。NPC商人の視線が、いつもより長く僕に留まる。
試しに、〈Hidden Parameter Pane〉のFavorabilityを0.1だけ上げてみた。
瞬間、露店の老婆が、僕の手元のハーブを見つけて言う。
「まあ、いいハーブだねぇ。掘り出し物だよ、その子」
いつもなら、値切りに値切りを重ねないと笑ってもくれないのに。
老婆は包みを受け取り、通常より一割高い値で買い取ってくれた。
震える指先で、Paneの数字を見下ろす。Favorability：0.1 → 0.2。
ごく、唾を飲む。
その時、頭のてっぺんに針で触れられたみたいな感覚が走った。
視界の隅に、今度は赤い楔形のアイコンが点滅する。
〈System Whisper〉：非公開プロトコルにアクセスを検出。
――見つかった？
背筋が冷える。周囲の雑踏が遠のき、心拍だけが大きくなる。
次の瞬間、〈Whisper〉の欄に、誰かからのメッセージが飛び込んできた。
『それ、どこで覚えたの？』
送信者：Unknown。
アイコンは、黒い仮面のシルエット。プレイヤー名は、伏字だらけで読めない。
「……」
白百合の剣姫とのDMが、ちょうど同時に開く。
白百合：『さっきの、“それ” 危ない橋。裏仕様は噂で聞いたことがある。もしよければ――うちのギルドに来ない？ 守るから』
画面の中で、二つのテキストが向かい合う。
Unknownの黒い声と、白百合の純白の護り。
その間で、僕の指がわずかに止まった。
――凡人の人生は、ここで終わりか。
ログイン前、石畳に座っていた時の自分が、遠い。
裏仕様は、救いの糸か、それとも奈落のワイヤーか。
僕は、〈Hidden Parameter Pane〉のLuckを、3.01→3.11へと、ほんの少しだけ押し上げた。
そして、白百合のウィンドウに、短く返信を打つ。
『行こう。僕は、ここから変わりたい』
送信の瞬間、赤い楔形のアイコンが、もう一度だけ強く光った。
**〈System Whisper〉**のログに、消え入りそうな文字が残る。
――“管理者権限の影”が、あなたを見ています。
震える胸を、深く押し込んだ。
凡人だった僕の最初の一歩が、石畳の上に、確かな音を立てて降りた。
目の前で、世界が、わずかに軋む気がした。
