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35.魔女の森へ

「『壁』――のことですね。もちろん、知っています」

　『壁』というのは、城壁のような物理的な壁ではない。ヒューゴの曽祖父にあたるケイレブが当時――魔王と呼ばれる存在の出現によって、大陸中にはびこった魔物から国を護るために作り上げた魔法の壁のことだ。その『壁』は、空中にうっすらと虹色に輝く透明なベールのようにぐるりと王国を覆っている。

　その『壁』の力で魔物の侵入を防ぎ、戦火を免れたアジュール王国は、魔王が消滅し魔物の侵攻が収まると、周辺の傷ついた国々の人々を受け入れ、大きくなり大陸随一と呼ばれるほど栄えた。

　そのため、王国の人々はケイレブを称え、亡くなってからも彼の誕生日には盛大な祭りを行う。

　平和になった今でも、その壁は王族の権威の象徴だった。

「それが、お姉さまと何の関係が？」

「――アネッサ、僕は、君と結婚したいと思っている」

　ヒューゴはアネッサの手を握ると微笑んだ。アネッサは身体を硬直させ、一歩後ろに下がる。両親が死ぬ前なら、頬を赤らめて、うっとりしながら受け取れたはずの言葉だった。けれど、今は素直に受け取ることはできなかった。

　――今の自分には、そんな言葉を受け取る価値などないと思っているからだ。

　ヒューゴは寂しそうに笑うと、言葉を続けた。

「だから――、国王の直系しか知らない真実を話すよ。『壁』を作ったのは、僕の曽(ひい)お祖父(じい)様ではない。魔女イブリンと、その弟子に作らせたものなんだ」

「魔女に、作らせた？」

　アネッサは息を呑む。

　魔女や魔術師というのは――悪魔と契約し、この世のものならざる力を使う存在だと考えられている。昔からその存在は異端視されており――先の大陸を混沌に陥らせた魔王というのも、元は人間で、魔術師だったと言われていた。

　魔術師は己のために超自然的な力を操る存在とされている。一方、ケイレブは国王でありながら魔術を研究し、王国のためにその力を使ったと伝えられていた。

　ただし、魔術はあまりに強大で、使い方を誤れば大変な事態を招くため、ケイレブはそれを一代限りの秘密とし、誰にも伝えなかったとされている。

「そう――、曽(ひい)お祖父(じい)様はイブリンという名の魔女に頼み込んで魔法の壁を作らせたんだ。でも、それを表に出さなかった。公には全て曽お祖父さまがやったことにした」

「そのことと、お姉さまに何の関係が？」

　もう一度先ほどと同じことを問い直す。ヒューゴの話す『壁』の話と姉の話がつながらなかった。

「――『壁』の一部が、ここ数か月で崩れ始めているんだ。光が消えて、靄のように散ってしまった。それは、どんどん広がっている」

　ヒューゴはじっとアネッサを見つめた。

「君の姉上の起こした出来事は普通じゃない。夜中に、女性が一人でグリーデン家の屋敷から徒歩で逃げ出し、それから数か月も見つからないというのも、おかしい。何か魔術的な力が絡んでいるのではないかと思う。記録では、魔術師というのは、幼い頃に常人には見えない何かと言葉を交わすことが多いそうだ。君の姉上もそうだったという話じゃないか――」

　彼はゆっくりとアネッサに問いかけた。

「『壁』を作ったのは魔術師だ。魔法のことは魔術師でなければわからない。君の姉上なら、もしかしたら何か手がかりを知っているんじゃないか？」

　確かに、姉の周りで起きた一連の出来事は、魔術が関わっていると言われれば腑に落ちる。アネッサは思わずヒューゴの手を握った。

「お姉さまを見つけて、そのことを聞きたい、とそういうことですか？　罪に問うために捜すのではなく？」

「そうだ。――――君の姉上が、本当に魔術師と関わりがあるか――、彼女自身が魔術師ならば、僕たちは安易に手出しができない」

「……」

「アネッサ――力を貸してくれ。あの『壁』は本来の役割を終えたとはいえ、今も王国の平穏と王家の権威を支える象徴なんだ。簡単に失うわけにはいかない」

「――わかりました」

　アネッサは頷いた。ヒューゴが本気で自分の力を必要としていることは伝わった。

　自分も姉に会わなければ、グリーデン家で起きた出来事に囚われたままでは、前へ進めないと思ったからだ。

　◇◇◇

「ここが――“迷いの森”ですか？」

　アネッサは鬱蒼と茂る木々を見回した。一緒にいるのは、ヒューゴだけだ。護衛の兵も誰も連れていない。人目を避けるための簡素な格好でアネッサを宮殿の外へ連れ出したヒューゴは「君の姉上が逃げ込んだのは、もしかしたらこの森かもしれない」と言って、ここまで連れてきたのだ。

　そこは不思議な場所だった。最初に足を踏み入れたのは、王都の外れにある林だったはずだ。ヒューゴは林に入ると、同じ場所を何度もぐるぐる回るように歩いた。――何をしているのかとアネッサが首を傾げていると、気がつかないうちに、周りの風景が変わっていたのだ。

　周囲の木々は青々と葉を茂らせ、王都で見かけるものよりも幹がずっしりと太い。

「――そう、昔、魔女が住んでいたという森だよ。王都の近くの森は昔からここと繋がっているとされているんだ。だけど――ここから先は、何かを強く望む者しか進むことはできない。そうでないと、迷って出られなくなる」

　ヒューゴは周囲を見回しながら言葉を続けた。

「例えば――、病気の親を救う薬を求めた農夫が、この不思議な場所を進み、魔女の家へ辿り着いたという話もある。――曾お祖父様はその話を聞いて、藁にもすがる思いで魔女を捜してこの森をさまよって、その家に辿り着いたそうだ」

　『迷って出られなくなる』という言葉に、アネッサは顔を青くした。

「そんな――、そんなところへ来てしまって大丈夫なのですか？　――辿り着けなかったらどうなるのですか？」

　そんな危険な場所へ、王太子であるヒューゴが護衛もつけずに足を踏み入れていいとは思えない。

　ヒューゴは意味ありげに首を振って、アネッサに微笑んだ。

「大丈夫だよ。君は姉上に会いたいんだろう？」

　――ええ、私はお姉さまに会って、話がしたいわ。

　アネッサは前に向き直ると草むらを進んで行った。

　このまま進めば、望む場所――姉のところへ辿り着ける。そんな確信に惹かれるように、アネッサは草むらをかき分けていった。

　しばらく進むうち、木々の間から差し込んでいた光がなくなり、枝の間からは灰色の雲が見えた。ぽつり、ぽつりと雨が降り出す。ヒューゴがフードのついた外套(がいとう)を差し出してくれたので、それに袖を通し、頭まで深く被った。湿った土を踏みしめて先へ進む。

　やがて、雨が止んでまた光が差し込み始めたところで、視界が開けた。木々の向こうにレンガ造りの一軒の家が見えた。

　広い庭先に白い巻き毛の犬が走り回っている。デッキには、薄青のドレスを着た女性が腰掛け、目を細めてその様子を見守っていた。

　――その女性は、あの日、血だらけの部屋で蒼白な顔をしていた姉、メリルだった。