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34.窓の向こうの姉

　アジュール王国の王宮、その王族居住区に与えられた一室で、アネッサは姉メリルの部屋に残されていたスケッチブックをぼんやりと眺めていた。

　両親が死に、メリルが行方をくらましてからもう数か月が過ぎようとしている。

　スケッチブックの絵は、一瞬、色を失った実物かと見紛うほど、黒一色で細かく描き込まれていた。花瓶に生けられた花と、四角い窓枠の向こうに見える、いつも同じ角度の庭。ページをめくっても、めくっても、似た構図の絵が続いていた。

　ページをめくるにつれ、花瓶に生けられた花の種類が変わり、窓越しの庭にも季節が巡っていく。庭の木々には葉が茂り、やがて落ち、再び新芽が芽吹いていた。

　ぱらぱらとページをめくるうち、アネッサは手を止めた。

　そのページには庭の花を眺める男と女、そして少女の後ろ姿が描かれていた。後ろ姿だけでもアネッサは一目でそれが父と母、そして幼い自分だとわかった。

　男の背広は、父が好んで着ていた形だった。女が被っている羽飾りのついた帽子は、母のものだ。そして少女の髪を飾るリボン。滑らかなサテンの質感まで伝わってくるように描かれたそれは、今アネッサがつけているものと同じだった。

「……メリルお姉さま」

　思わず姉の名前を呟く。

　――お姉さまはどういう気持ちで、これを描いていたのかしら。

　物心ついたころから、姉はアネッサの近くにいなかった。まだ幼かった頃には、一緒に遊んでいたような記憶があるものの、思い出せる限りでは会話を交わしたことさえほとんどない。

『お姉さまは病気なのよ』と母親は言っていた。『人にうつる病気だから、近くへ行っては駄目』とも。姉の部屋は屋敷の隅にあり、彼女はそこから出ることがなかった。

　使用人たちも姉の部屋に近づくことを怖がっているようで、姉の様子を聞くと、いつも『わかりません』と顔を背けてしまった。

　私はお姉さまのことを何も知らない。――それは、知ろうとしなかったからだわ。

　窓辺へ移動すると、カーテンの隙間から宮殿の中庭を眺めた。

　中庭では貴族の女性たちがお茶会を催しているようで、華やいだ笑い声が、閉じた窓の向こうから聞こえてきた。

　今は自分が部屋から出ることができずに、四角い木枠の向こうをずっと眺めている。

　部屋から出るのが怖いのだ。

　グリーデン侯爵夫妻が屋敷の中で奇怪な死を遂げた後――侯爵家の爵位は叔父が継いだ。天井にも床にも両親の血痕が残る屋敷には、とても留まれなかった。

　アネッサは婚約者である第一王子ヒューゴから王宮の一室を与えられ、そこで暮らしていた。

　グリーデン侯爵夫妻の凄惨な死と、これまで社交界に一度も姿を見せず、存在すらほとんど知られていなかった長女の失踪は、すぐさま王宮へ伝えられた。

　王家と、新たな当主となった叔父は、事件の詳細を広めないよう関係者を口止めした。

　しかしそのあまりに凄惨な事件は格好の噂の種となり、あっという間に広まってしまった。

　部屋を出れば、宮中の人々がアネッサに奇異の目を向け、遠巻きに指をさした。ひそひそと交わされる噂話も、否応なく耳へ入ってきた。

　――まあ、あれが呪われたグリーデン侯爵家のお嬢様ね。可哀そうに。お姉さまがご両親を殺して逃げたんですって？――

　――部屋中が天井から床まで真っ赤に染まったという話じゃないか――

　――そんなことを娘ができるのだろうか？　それに、逃げた姉はまだ見つかっていないとか。そんなことがあるか？　悪魔の仕業としか――

　――一度も社交界に出たことがないお嬢さんよね。病気だと聞いていたけれど――

　――それが、昔――教会に悪魔祓いに預けたことがあるそうよ、そして、その教会は――

　――まあ、怖い。それ、本当なの？　あのアネッサという子にも何かあるんじゃないかしら――

　人の目、目、目。

　すべてが自分に貼りつき、一挙一動を見張っているような気がした。

　お姉さまもこんな気持ちで、お部屋の窓から庭にいる私たちを見ていたの？

　――これは、当然の報いね。私はお姉さまのことを見て見ぬふりをしていたのだもの。

　アネッサは自嘲気味に笑った。

　姉が病気などではなく、家族から気味悪がられ、穢れたものを遠ざけるように避けられていたことに、自分は本当は気づいていた。

　まるで姉なんかいないかのように、自分だけがグリーデン家の娘として周囲から大切にされ、愛情を注がれていたことにも。

　『――私、がやったわ』

　ドレスを血だらけにして蒼白の表情で呟いた姉の姿を思い出す。

　――本当にお姉さまがやったの？

　――あんなことが人にできるの？

　そもそも、なぜ両親はそろって姉の部屋にいたのだろう。　

　父と母の方から、二人そろってメリルに会いに行くなど、思い出せる限り一度もなかったはずなのに。

　――私がしたことが、原因？

　婚約が決まった王太子のヒューゴに、アネッサは相談した。

　――病気だからとずっと部屋から出られない姉がいる、と。

　父と母は諦めているのか、医者を捜そうともしない。

　だから、どなたか良いお医者様にお心当たりはありませんか、と相談したのだ。

　ヒューゴは快く首を縦に振った。

　――もちろんだ、すぐに紹介しよう、と。

　王家から紹介された医者であれば、両親は診せないわけにはいかない。

　そうすれば、姉を部屋の外へ出し、家族で話すきっかけを作れると思った。

　ヒューゴとの婚約も決まり、そう遠くないうちに自分は屋敷を出ていく。その前に家族でそろって話す機会が欲しかった。

　そのとき、コンコン、とノックの音がした。アネッサはびくりっと肩を震わせた。

「――アネッサ、僕だ」

「ヒューゴ様」

　婚約者の名前を呼んで、安堵の息を吐いたアネッサはドアを開けた。

　家族が誰もいなくなった今、この婚約者はアネッサにとって唯一、安心を感じられる人物だった。アネッサに配慮してか、ヒューゴは従者も伴わず、一人で訪ねてきた。

「部屋に閉じこもってばかりだと、気が滅入ると思って花を持って来たよ」

　ヒューゴは白い花束をアネッサに渡した。アネッサはそれを受け取ってうつむいた。

　グリーデン家だけでなく、自分にまで良くない噂が広がっているというのに、ヒューゴは婚約関係を継続している。ほかに望ましい縁談はいくらでもあるだろうに。

　自分などがこの花束を受け取る価値があるのだろうかとアネッサは自問自答して、小さな声で呟いた。

「こんなお気遣いを頂いて――、ありがとうございます――」

「今度の正式な婚約発表の宴についてだけど、衣装合わせのために仕立て屋を呼びたい。無理にとは言わないけれど、宴には出てくれるかな」

「――はい――」

「――それから、君の姉上のことだけど――」

「お姉さまのことが、何かわかったのですか？」

　アネッサは声を大きくした。

「――いや、はっきりと何かがわかったわけじゃないけれど――、君が協力してくれれば、もしかしたら、姉上にたどりつけるかもしれない」

「それは、どうやって？　――でも、お姉さまを見つけたら、捕まえるおつもりでしょう……」

　だんだんとうつむきながら、声が小さくなっていく。

　事件直後の部屋をアネッサとともに目撃した執事は、メリルが「自分がやった」と言ったと証言した。　確認を求められたアネッサは「そう言っていたと――思います」と答えることしかできなかった。

　その結果、メリルには両親殺害の容疑がかけられている。

　親殺しは死罪だ。

　姉にもう一度会って話をしたい、とアネッサは思っていた。

　会って直接聞きたいと思った。

　どうしてあんなことになったの？　本当にお姉さまがやったの？　それから――私のことを憎んでる？　

　――それを聞いて何になるのか、自分でもわからないけれど。

　けれど、姉が捕まって死罪になるのなら、ずっと逃げ続けていてほしいとも思う。

「――いや」

　ヒューゴは首を振った。

「――本来であれば――君の姉上を罪に問わないということは、できないけれど――今回は事情がある。アネッサ、君はこの国を護る『壁』のことは、知っているよね？」