没落伯爵令嬢は家族を養いたい

394.新しいおやつによる決意

本日1話更新です。

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　いやーみなさん、ある意味、度胸があるよね。王太子殿下がおられるのに、もう完全にすっ飛ばしてご自分の話ばっかりしていらっしゃるんだもん。

　まあ、先生がたはともかく、アルベルティーナさまはもしかして弟君の王太子殿下への雑な扱いに慣れちゃっていらっしゃるんだろうか……。

　それにテアちゃんも王太子殿下のこと、ここまで完全に無視してるしね。いや、最初に受付でご挨拶は済ませてるけど。

　そんでもって、廊下で待機されている王太子殿下の侍従のお2人が、何気にこちらをにらんでいらっしゃるんですが。

　それでも王太子殿下ご自身が、無理やり口をはさんでこられたり、周囲の対応にご機嫌を損ねられたり、変にテアちゃんに絡んだりするようなこともなく、むしろ興味深げに私たちの話を聞いておられたというのは、ちょっとポイント高いわ。

　と、そう思いながらチラ見しちゃった私の視線に気が付かれたのか、王太子殿下が声をかけてこられた。

「ゲルトルードよ、その、算術の使いみちを増やす？　そういう新しい何かについて、其方は陛下や王妃殿下にも伝えるつもりはあるのだろうか？」

　えーと、いきなり陛下と王妃殿下にお伝えは……でもたぶん、そういう方向に行くんだろうな。

　私はそう思いながらお答えする。

「それにつきましては、まずは算術の専門家であるファーレンドルフ先生のご意見をお聞きしてから判断いたしたく、考えております」

「ふむ、なるほど」

　王太子殿下がうなずいて言われる。「しかしおそらく陛下も王妃殿下も、其方の考案する新しい何かに興味をお持ちになると思う。私は今日の講義の内容をお2人に報告することになっているので、そのさいに其方がまたそういった新しい何かを考案していることは伝えておこう」

　あー……なんかこう、陛下が苦笑されて『ゲルトルードがまた何かとんでもないものを思いついたのか』とか言われているお姿が、目に浮かんじゃったよ……。

　いや、陛下のそういうお姿が目に浮かんじゃうようになっちゃったんだな、私。

　とりあえず、王太子殿下には笑顔でお答えしておく。

「もったいないことです。王太子殿下のお手をわずらわせるほどのことでは……」

「王太子殿下、そのようにご配慮いただけると非常に助かります」

　って、ファーレンドルフ先生が身を乗り出してこられちゃったよ。

「ゲルトルード嬢が新たに考案する算術の使いみちを増やす何かというのは、おそらく本日の講義の計算表や計算方法に匹敵する、あるいはそれ以上のものである可能性が高いです。まずは私の算術選抜クラスで確認させていただきますが、いずれにせよ陛下ならびに王妃殿下にお伝えすることが必要になると存じますので」

「うむ、私もそう思う」

　うーん、やっぱり陛下の苦笑コースになりそう。

　でも、先に算術選抜クラスで披露して、ファーレンドルフ先生とも相談できるだろうから、私がまた緊急呼び出しされることにはならないと思う。たぶん。

「それに、新しい梱包の魔道具についても……いや、これについては陛下が正式な披露の場を考えておられるだろうから、学院内で特に何かする必要はないか」

　王太子殿下は言葉を続けられ、そんでもって自分で納得されてる。

　ツォルヴァイス先生もうなずかれた。

「さようにございますな。学院内では、私の魔道具開発研究室でゲルトルード嬢が個人的に披露してくれた、という形がよいでしょう」

「うむ、では私もその披露に参加してもよいだろうか？」

　いやいや、王太子殿下は陛下から先に見せてもらえるでしょ？

　でも、こう言われちゃったらツォルヴァイス先生だって断れない。

「もちろんでございます、王太子殿下」

　ほらあ、魔道具オタク同盟、いや研究室の男子生徒のみなさんがちょっと緊張しちゃったよ。

　とりあえず私は笑顔で言っておいた。

「そうですね、みなさまに見本品のお披露目することももちろんですが、商品化をできるだけ急ぎわたくしの商会でも取り扱いたいと考えています。気軽にお手に取ってご利用いただけるような品も、ご用意できると思いますので」

「それは朗報ですわ！」

　アルベルティーナさまが目を輝かせ、研究室のみなさんもめちゃくちゃ嬉しそうな顔になった。

　ランチバッグみたいな状態保存付与の巾着とかなら、たぶんそんなに高価な値段設定にしなくても大丈夫だと思う。

　それに、筆記用具を包んで硬化してペンケースにできるような製品も、私は考えてるんだ。

　ペンケースとして使用するなら、耐熱も耐酸も最低限の付与でいいだろうし、コストも抑えられる。それをかわいい柄の布を使って作れば、特に女子に受けそうじゃない？　ペンケースとしてだけでなく、小物をまとめるポーチみたいな使い方もできるし。

　そういう品だと学院内でも広めやすいよね。

　なんてことを考えて笑みを浮かべちゃってた私の前で、王太子殿下もちょっと嬉しそうに言ってこられた。

「そうか、それは私も楽しみだ」

　ええ、王太子殿下にはぜひ積極的に硬化布をご使用いただきたいですわ。まあ、まず間違いなく積極的に使うよう、陛下からもご指示があると思うけど。

「まずは、ツォルヴァイス先生の研究室で披露する日が決まれば、私にも知らせてほしい」

「かしこまりましてございます」

「よろしく頼む」

　ツォルヴァイス先生が返答され、王太子殿下は満足げにうなずいて、アロイジウスさまとご一緒に教室を後にされました。

　その場の全員で簡易な礼をしてお見送りをして……やっぱりそろってこう、はぁーと息を吐きそうになっちゃうよね。

　まあ、とにかく王太子殿下も機嫌よく講義を終えてくださって何よりでした。

　そして私とテアちゃんは、ほかの先生がたと談笑されていたオードウェル先生のところへ行ってお礼を言った。オードウェル先生は、先に私たちから計算方法を教えてもらっていたことをほかの先生がたに自慢できたと、楽しそうに話してくださった。

　教室にまだ残っていた人たちにご退出を願い、私たちは後片付けをする。

　すべての片付けを終え、全員が教室を出てファーレンドルフ先生が教室に施錠されたところで、私たちは解散となった。

　今日はもう私も、放課後はダッシュで下校ではないので、テアちゃんとガン君に個室棟まで送ってもらう。

「本当にお疲れさまだったわよね」

「まあでも、成功だったんじゃない？」

「参加者のみなさんの反応はすごくよかったよ」

　3人でおしゃべりしながら歩いていく。

「テア、アルベルティーナさまと先にお話をするようにしてくれて、本当にありがとう」

「とんでもないわ。わたくし自身が、アルベルティーナさまとはいろいろとお話ししてみたいと思ったのだもの」

　テアちゃんは笑顔で答えてくれて、でもすぐにちょっと心配そうな表情を浮かべた。

「でも、ルーディは本当にたいへんそうだわ。献上したっていうお話にも驚いたけれど……自分で開発した魔道具を陛下や王妃殿下、それに四公家のみなさまにご披露するって……」

「開発してくださったのは、魔法省魔道具部のかたよ」

　私は苦笑しちゃった。「それに、まあ……王妃殿下の弟君であるエクシュタイン公爵さまが後見人になってくださった時点で、こういうこともあるかなとは思っていたし」

「それにしてもすごいよ。実際の開発は別にしても、案自体はルーディ嬢が出したんだろ？　それに、自分で商会も経営しているって……なんだかもう、俺には想像がつかないよ」

　ガン君まで感嘆したように言ってくれる。

　私はやっぱり苦笑するしかないわ。

「商会の経営も、商会員に丸投げしてるわよ。わたくしは、ただ本当に自分の思い付きをあれこれ言うだけで、ほかの優秀な人たちが形にしてくださっているの」

「それもまた、優秀な人たちがルーディになら協力したいと思ってくださるってことでしょ？」

　テアちゃんってば持ち上げ過ぎだよぅ、と私は頭を掻いちゃった。

　そしたら、ガン君がちょっと視線を泳がせてから言い出した。

「テアの言ってることに俺も異存はないけど……でもテア、こういうことはもう率直に言おう。そのほうがルーディ嬢もいいと思う」

　えっ、ナニ？

　と、私が目を瞬くと、テアちゃんとガン君が横目を交わしてる。

「うん、実はね、ルーディに知恵を拝借できないかと思っていて……」

「知恵を拝借って……わたくしにわかることならなんでも、だけど」

「ルーディ嬢、とうもろこしって食べる？」

「はい？」

　ガン君の唐突な問いかけに、私はまた目を瞬いちゃった。

「いや、我が領ではとうもろこしを栽培してるんだけどね、我が国ではとうもろこしは飼料用として認識されているものだから、とうもろこしを食べるって言うと変な顔をされることが多くて……ちゃんと食用のとうもろこしがあるのに」

「えっ、あの、ご領地に食用のとうもろこしがあるの？」

　も、もしかして、食用のとうもろこしを分けてもらえるとか？

　私は思わず前のめりになっちゃった。だってとうもろこし！　コールスローサラダに、甘くて美味しいとうもろこしを入れられる！

「やっぱりルーディは、食用のとうもろこしがあることをちゃんと知ってるのね」

　テアちゃんがちょっとホッとしたように言い、私はうんうんとうなずいちゃう。

「ええ、何かで読んだことがあるの。我が家の料理人もとうもろこしは飼料用しかないと思っていたようなのだけれど、わたくしはぜひ食用とうもろこしを食べてみたくて」

「収穫したてのとうもろこし、本当に美味しいよ」

　ガン君が笑い、でもちょっと思案するように言う。「ただ、とうもろこしって収穫してから時間が経つと一気に味が落ちるんだよね。その辺りの扱いが難しくて」

「それでね、食用のとうもろこしの中でも保存がしやすく、加熱すればすぐ食べられるっていう品種を、母が他国から取り寄せて栽培してみたの」

「保存がしやすいって……乾燥させて粉にするの？」

　もしかしてトルティーヤが作れるとうもろこし？　粉にして捏ねて焼くのって、確か専用のとうもろこしじゃないとダメなんだよね？

　と、私はさらに身を乗り出しちゃった。

「いいえ、粉にする必要はないらしいわ。乾燥させるだけでいいらしいの」

　テアちゃんが首を振る。

「それで収獲して乾燥させたんだけどね……その、食べ方がわからないらしくて」

　ガン君も言って、テアちゃんと顔を見合わせてる。

「乾燥させたら、通常の食用とうもろこしよりももっと固くなってしまって、茹でるだけでは食べられる状態にまで戻せないのですって」

「それで、豆のように炒ってみようと、鉄鍋に入れて火にかけてみたらしいんだけど……」

　またガン君とテアちゃんが顔を見合わせる。

「母によると、真っ黒に焦げてしまっただけでなく、パンッと弾けたものもあったらしくて……慌てて火から下ろしたのですって」

　えっ、ちょ、待って！

　鉄鍋で、つまりフライパンで炒ったら弾けたって……それ、もしかして爆裂種？

　爆裂種のとうもろこしって……ポップコーンだよ！

　ポップコーン！　ポップコーンを作れちゃうとうもろこしがある！

　ええと、弾けずに真っ黒に焦げたってことは、たぶん乾燥が足りてないんだよね？　ポップコーンの爆裂種って乾燥しきらずに水分が残ってると、きれいに弾けないって聞いたことがある。

　私は思わずテアちゃんの手をにぎっちゃった。

「テア、わたくし、そのとうもろこしの食べ方、わかるかも！」

「本当に？　どうやって食べればいいの？」

「おそらくわたくしがいま想像している方法でいいと思うのだけれど……もしよかったら、その食べ方がわからないとうもろこしをいくらか、わたくしの商会で購入させてもらえないかしら？　実際に試してみたいの」

　テアちゃんが笑顔でうなずいてくれる。

「もちろんよ、我が家からすぐ送ってもらうよう、連絡するわ！」

「ありがとう！」

「いや、こっちこそありがとうだよ。母が、とうもろこしは芋と同じく救荒作物になるからって研究してるんだけど、せっかく取り寄せて栽培した品種が食べられなくて本当に困っていたんだ」

　ガン君もそう言ってくれて、なんかもう3人で盛り上がっちゃった。

　うわーい、ポップコーンだよ、ポップコーン！　ポップコーンが食べられる！

　おやつの情報解禁が済めば、テアちゃんとガン君をお招きして美味しいおやつたっぷりのお茶会ができると思ってたけど、ポップコーンまで一緒に食べられちゃうかも！

　これはもう、なんとしても宮殿お茶会を成功させなければ。

　いや、イロイロと気が重い問題もあるけど……私、頑張る！

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すみません、ストックがここで尽きてしまいました……。

しばらく更新が滞ることになるかと思いますが、よろしくお願いいたします。

ただいま次の10巻書籍化作業中です。

イラスト担当の椎名咲月先生には、シアワセいっぱいに唐揚げを頬張る精霊ちゃんや、唐揚げがすぐに供給されなくて悲痛な叫びをあげるシュテファン先生も、描いていただけるようリクエストしてますので！

10巻発売はまだちょっと先になりそうですが、どうぞお楽しみに！