376.欲しいのは選択肢
本日1話更新です。
本日の放課後、私が大急ぎで向かっているのは、我がゲルトルード商会の商会店舗。
そう、昨夜の陛下と王妃殿下との面談でイロイロと具体的に決まったので、それについてエグムンドさんと相談しにいくんだ。
いやもう、ホンットにトップと直接面談できたおかげで、いろんなことが一気に決まっちゃったのよ。だから、ここからはもう年末に向けて突っ走るしかなくなっちゃったのよ。
商会店舗に到着すると、そのエグムンドさん以下、ヒューバルトさんにクラウス、エーリッヒもそろって私を出迎えてくれる。
「公爵さまも先ほどご到着になりました」
その通り、エグムンドさんに案内されていつもの執務室っぽいところへ行くと、公爵さまが着席してすでに書類を並べておられました。
「遅くなって申し訳ありません、公爵さま」
「いや、私もいま来たところだ」
と、私たちが挨拶を交わしたところで、クラウスとエーリッヒには席を外してもらった。
いや、後で私と公爵さまはおとなりのツェルニック商会にも行くので、そちらの準備に行ってもらった……という形にしたんだけど。
これで、室内にいるのは私と公爵さま、エグムンドさん、ヒューバルトさん。あとはアーティバルトさんにスヴェイ、ナリッサというお付きの人たち。
つまり、エグムンドさん以外は、私が何を目指しているのかをすでに知っている人ばかりだ。
「ゲルトルード嬢、きみが昨夜、宮殿で陛下ならびに王妃殿下と面談したことは、先ほどエグムンドには話した」
公爵さまの言葉にうなずき、私は切り出した。
「エグムンドさんには、わたくしが目指しているところを知っておいてもらったほうがいいと思うので、いまからお話しします」
私が、自分で爵位を名乗ることを目指していること。
財産も領地も自分で所有し、名実ともに伯爵家の当主に、そして領主になるつもりであること。
さらに、それは私だけが特例になるのではなく、我が国の貴族女性全員にその権利を広げていくと考えていること。
それを、私はエグムンドさんにできるだけ淡々と話した。
「陛下ならびに王妃殿下には、昨夜それらについて直接お話しさせていただきました」
エグムンドさんは真剣な顔で私の話を聞いてくれている。
「さらにわたくしは、そのために何をしようとしているのか……つまり、先日エグムンドさんとヒューバルトさんにもお話しした通り、我が商会を通じて我が国の経済を活性化し、それによってわたくしの発言権を強めていくという方法についても、具体的にお話しさせていただきました」
私は、ぐっと自分のお腹に力を込める。
「その結果、陛下ならびに王妃殿下は、最大限のご協力をお約束くださいました」
まっすぐにエグムンドさんの顔を見据え、私は告げた。
「今後わたくしは、我がゲルトルード商会を、その目的に向かって動かします。エグムンドさんには、ぜひ協力してもらいたいのです」
真剣な顔で私を見つめていたエグムンドさんの青灰色の目が、ゆっくりと一度閉じた。
それから再び開いた目を、エグムンドさんは私にまっすぐに据える。
「よくわかりました、ゲルトルードお嬢さま。貴女が単に我が国の経済を活性化することだけではなく、その先をお考えであるということが」
そこでエグムンドさんが、深く息を吸って吐き出した。
「つきましては、ひとつだけ、確認させていただきたいことがございます」
「ええ、どうぞ」
うなずいた私に、エグムンドさんが言う。
「これまで我が国、いえ、この大陸全土のすべての国で、支配者階級であるか否かはただひとつ、魔力によって測られてきました。けれどゲルトルードお嬢さまは、魔力に頼らず経済の力で、貴族女性にも貴族男性と同等の権利を認めるという流れを拓こうと考えておられます。その方法は……貴族女性の立場を変えるだけにとどまらず、結果的に我が国の貴族階級制度、ひいては我が国の在り方というものの形を根底から変えてしまう、その可能性が十分にあると私は思います」
エグムンドさんは、ぎゅっと奥歯を噛みしめてから私に問いかけた。
「その可能性については、ゲルトルードお嬢さまはどのようにお考えなのでしょうか？」
うん、やっぱりエグムンドさんはすごいな。さすが商業ギルドの幹部だった人と言うべきか。
経済の力というものを、ちゃんと理解していなければ、こんな問いかけはできない。私だって、前世の経済知識がなければ、そもそもこんなこと思いつきもしなかっただろうし。
そして同時に、魔力こそが支配者階級を測る唯一の基準であることも、固有魔力の有無によって伯爵家を廃嫡されたエグムンドさんだからこそ、より理解が深いということだよね。
「わたくしも、エグムンドさんが言うその可能性については、おおいにあると考えています」
私がそう答えると、エグムンドさんの体が前にかたむいた。
うん、私もそれについては考えたのよ。
私は前世の知識……前世の世界で人がたどってきた歴史を知ってるからね。
でも、この世界には魔力がある。
そしてその魔力が、人を測る基準になっている。
それがまさに、ここが前世とは違う、異世界なんだなってことだ。
いや、正直に言って陛下から魔力濃縮と魔力暴走のお話を聞かせてもらうまでは、そこまで魔力の重要性というか、この世界における魔力というものの意味について、私はよくわかってなかったんだなとは実感したんだけどね。
その上で、昨夜陛下がおっしゃったように……これはたぶん、もう時代の流れなんだと思う。
だいたい『合わせ子』なんていうほとんど反則技を使って、むりやり強大な魔力を持つ子を生み出したとしても……そのむりやり持たされた魔力で命が削られちゃうんだよね？
それってつまり、人が問題なく有することができる魔力には上限がある、ってことじゃないの？
男性はそこまで極端に寿命が短くなることはないって言っても、女性が子どもを産むことが難しいほどに寿命を削られてしまうのなら、要するに『無理』ってことじゃん。
大魔法帝国の時代は、その上限を超えさせる方法があったのかもしれないけど、それももう再現できないんだよね？
それだったら、魔力の量や強さだけで身分や地位を決めてきたいままでの方法を、そのまま維持するのはもう『無理』なんだと思うんだよ。
だから、私はこう答える。
「けれども、その可能性については、いまわたくしが先頭に立たなかったとしても、いずれ誰かが拓いていくだろうと考えています。現に、我が国ではすでに、魔力の量や強さに関係なく、貴族になるという方法があるではないですか」
そうなのよ、地方男爵位は、お金で買える。
中央貴族家とはいろいろ違いがあるとは言え、地方男爵家もれっきとした貴族家だ。
もともとは、その地を所有している地主、つまり国から下賜されたのではない土地を所有している者を、国の統治システムに組み込むために爵位を与えたことが始まりだったんじゃないかな。
それがいまでは、自分で購入した土地を所有して領主を名乗れば、ほぼ自動的に地方男爵に叙爵されるようになってる。
そこでは、魔力の量や強さなんて問われない。
ただし、性別は問われる。現時点では、男性しか地方男爵になれない。
「それに、我が家のノランの例もあります。ノランはいわゆる平民としての魔力しか持っていませんが、彼はレットローク伯爵家の分家として名誉貴族家を立てることができました。そして、ノランの妻であるヨアンナは、平民として生まれ育ちましたが、固有魔力を持っています。その2人の間に生まれたトマスは、伯爵家の継承権を約束されています」
我が国ではすでに、魔力だけが支配者階級であることを測るモノではなくなっているんだ。
長い歴史の中で、いろいろな要素が絡み合って、こういういびつな部分ができてきたんだろうなとは思うけど。
私は、まっすぐにエグムンドさんを見つめる。
「もちろん、貴族であれば特に、有する魔力の量や強さを絶対視する人は多いでしょう。けれど、最早そこに固執することのほうが、むしろ国の形を維持することを難しくしはじめている……そのようにわたくしは考えています」
「それでは……ゲルトルードお嬢さまは、今後我が国では、貴族階級制度が維持できなくなる、と……お考えなのでしょうか？」
表情のない目で、エグムンドさんは私を見ている。
私は、はっきりと答えた。
「いいえ、貴族という階級は残ると思います」
「何故、そのように思われるのでしょうか？」
「人が魔力を持つ限り、そこに生じる優劣を、人は必ず頼るからです」
エグムンドさんの口元が、ぴくっと動いた。
ごめんね、エグムンドさん。
固有魔力がないという理由で、その地位を追われたエグムンドさんには、そりゃあ複雑な思いがあるだろうと思う。
でも私は、貴族制度を破壊しようとは思わないし、そもそも形が変わるとしても身分や階級制度は残ると思ってる。この、魔力というものが存在する世界では。
数値化まではされないとしても、それでもその量や強さが可視化されるんだもん。魔力によって人に優劣をつけるというのは……何をどうやってもそれを完全になくすことはできないと思う。
それが、いいことなのか悪いことなのかは別にして。
「経済という新たな力が台頭すれば、ますます魔力だけが唯一絶対の力ではなくなっていくでしょう。魔力だけですべてを決めるのではなくなれば、それを頼りに作り上げられてきた現在の仕組みも変わらざるを得ません。けれどわたくしは、いまあるものを否定したり破壊したりするのではなく、ただ純粋に『選択肢』を増やしたい。そう考えています」
とにかく、流血の革命や戦争だけは絶対に避けたい。
前世で……かつて産業革命を起こし、一気に近代化を進めた英国は、21世紀においても国王と貴族の制度を存続させていた。その権限を減らし続けながらではあるけれど。
そしてもちろんそれは、多くの混乱の中で、多くの犠牲を生みながらの道であったことも、私は理解してる。
まあ、私は産業革命なんか起こせないけど……いや、わかんないな？
だってね、ただの蜜蝋布を、自在に形を変えて硬化できるプラケースもどきに仕上げちゃうような天才だっているんだもん、この国には。
蒸気機関だって……私は本当に基本の原理しか知らないけど、でもそれを伝えることで実際に蒸気機関を作り上げちゃうような人が、この世界、この国にいないとは限らない。
まさにその流れがきているのならば、私をきっかけにして本当に産業革命だって起きちゃうかもしれない。
それでも、魔力という、明確に人の優劣の基準として認識されているものが存在し続ける限り、この世界では身分や階級制度が完全になくなることはないと思う。
だからこそ、そこで性別による差別をするのは不公平でしょうっていう話なの。オードウェル先生の例だってもうそのまんまだよね。そこを変えたいのよ、私は。
「女性も財産を所有し、正式に爵位を名乗り、実質的に貴族家の当主に、そして領主になる。それは間違いなく、我が国の貴族の在り方を変えます。そしてそれは、女性に限ったことではありません。男性であっても……貴族家の嫡男に生まれたのであれば、跡継ぎになるか、それともすべてを捨てるかという二者択一しか認められていない、その状況もわたくしは変えたい」
私の横に座ってる公爵さまが、ほんのわずかに体を揺らした。
「もちろん、嫡男だけが正式に相続できるといういまの制度を変え、長子に限らずすべての子が跡継ぎになれるようにすれば、そこで相続争いが生じることは明白です。それによる混乱も必ず生じるでしょう。それでもわたくしは『選択肢』を広げたい。わたくしが、わたくしだけを特別扱いにしてもらうのではなく、すべての女性が男性と同等の権利を持つことを目指しているのは、そういうことです」
嫡男どころか長子の相続まで放棄したら、もう間違いなく相続争い……いわゆる骨肉の争いが起きちゃうだろう。
それが想像できてしまうけど、それでも私は、とにかくいまは選択肢を増やそうよと言いたい。
だってもういまの形のままでは、国そのものがなくなっちゃうかもしれない状況なんだもの。国がなくなっちゃったら、相続する家だってなくなっちゃうんだよ？
だからね、私はそういうつもりでこれから動くの。
はー、思いっきり演説打っちゃったわ。相手はエグムンドさん1人だけだったけど。
そう思いながらひとつ大きく息を吐いた私の前で、そのエグムンドさんがすっと立ち上がった。
そしてエグムンドさんは……腰を下ろしている私の前に膝を突き、頭を垂れた。
「ゲルトルードお嬢さま。私ことエグムンド・ベゼルバッハは、ゲルトルードお嬢さまの望みをかなえるべく、自身の力の限りを生涯尽くしてまいりますことを、ここに誓います」
うおっ、エグムンドさんってば！
え、ええっと、こういうときは、どうすればいいんだっけ？
一瞬固まっちゃってから、それでも私はなんとか笑顔を浮かべた。
「これからもよろしくお願いしますね、エグムンドさん」
「ありがとうございます、ゲルトルードお嬢さま。どうぞこれからも、よろしくお願い申し上げます」
私の返答は正解だったようで、エグムンドさんも一度上げた顔に笑みを浮かべ、さらに深く頭を下げてくれた。
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