閑話＠宮殿国王ヴェルギュスト
本日は閑話を1話更新です。
「いや、まったく……かのゲルトルードには驚かされることばかりであるな」
「おっしゃる通りにございます」
我の苦笑に、王妃も苦笑で返す。
ゲルトルードとの長い面談を済ませ、我らは王家の居間に腰を落ち着けた。
時間はすでに深夜になっているが、すぐに茶が供され、そしてそのゲルトルードが土産として寄こしてくれた『きゃらめる』と林檎の薔薇パイも、我らの前に並ぶ。
確かに我らも、ゲルトルードの経済貢献に対し、本人が商会で得た財産については生涯本人の所有を認めるつもりであった。実際に、そうするための準備にも取りかかっていた。
そしてそのゲルトルードを足がかりに、他の貴族女性の財産所有……特に王宮で働く貴族女性たちがその労働の対価として得た賃金の所有にも、広げていく算段をしていたのではあるが。
「我らの思惑など、すべて飛び越えてきたのだからな。自らの才や労働で得た財産だけではない、継承した爵位も領地も代々の財産も、すべて所有を認めてほしいと」
「はい。そしてさらに驚くべきことに、本人だけでなく、すべての貴族女性にその権利を認めてほしいとまで、言い出してまいりましたから」
王妃も嘆息している。「本当に、よくぞそこまで深く考えていてくれたものよ、と」
「まったくであるな」
そう答えた我の脳裏には、コンスタンツェ・オードウェルの冷ややかな顔が浮かんでいる。
本当にあのコンスタンツェに報いてやれなんだことは、我にとって生涯の悔いだ。
文字通り命を賭して戦い、我が国のために数多の屍を踏み越えてきた者に、ただ女性だからというだけで何故報いてやれぬのだ。
それだけではない、先王はさらに許しがたい愚行を犯した。
小細工を弄して兵役を逃れ、後方でそれらしいことを口先で並べ立てていただけの者に、まさにその口先で丸め込まれ、ただ名のある貴族家の当主だからという理由で褒賞を与えたのだ。
負け戦だったのだぞ。
十年にもわたる泥沼の戦いで、ホーンゼット辺境伯は独立を勝ち取った。実質的に内戦であったとはいえ、我が国はその戦に敗れたのだ。
辺境伯領を失い、戦利品も賠償金もなければ新たに得た領地もない。
我が国は多くのものを失い、ただただ疲弊して終わったのだ。
あの卑しき者どもは、兵役を逃れ物的支援すらも行わず……貢献どころかむしろ戦局を泥沼化させ、徒に長引かせたのはあ奴らではないか。
何故、そのような者どもに褒賞を与えるなどという愚を行わねばならぬのだ。前線で命を賭して戦った者に報いもせずに。
しかも先王のその愚行により、あの者どもは自身の専横が容認されたとばかりに、いまも増長するいっぽうだ。
我がいま、どれほど先王の愚行の尻ぬぐいに追われているか。
コンスタンツェやゴッドヘルフが前線で命を賭して戦ってくれたおかげで、もうひとつの辺境伯領はホーンゼット辺境伯に奪われずに済んだ。
その奪われずに済んだヒルデリンゲン辺境伯領を立て直すどころか、先王はわざわざ細かく分割し、戦功のあった者たちに褒賞として下賜し……そのとき創設された11の新たな子爵家のうち3家がすでに破産して領地を売り払い爵位を返上している。
魔物が多く気候も厳しい土地をあのように細かく分けてしまえば、個々の領地の経営が立ち行かなることくらい、王家の者が想像できなかったなどと言い訳にもならぬ。
コンスタンツェ本人は、当時王太子であった我にも、王太子妃であった王妃にも……それどころか、戦場で背中を預け合ったゴッドヘルフにさえも……現在のエグセスタール公爵にも、一言の不満ももらしはしなかったのだが。
けれど、内心ではどれほどの怒りと、どれほどの絶望を味わわせてしまったことであろうか。
あのとき我は、明確に思ったのだ。
このままでは我が国は亡ぶ、と。
先王の愚行は言うに及ばず、魔力暴走の危険があるとはいえ国民の半分を占める女性をここまでないがしろにして、国が栄えるわけがあるまい。
現に、いま我が国の人口……特に貴族の人口は、恐ろしい勢いで減っている。
つい先ほど、ゲルトルードが言った通りだ。
これは、虐げられている貴族女性ができる、唯一の抵抗なのだ。子どもを産まない、という。
まったく、わずか16年しか生きておらぬ……それも、貴族社会からずっと切り離されたまま生きてきた少女に、何故それが明確にわかってしまうのか。
「さらに、ゲルトルードが提案してきた方策というのがまた、突き抜けている」
思わずつぶやいた我の言葉に、王妃がうなずく。
「それに関しましても、我も心から感嘆いたしました」
ゲルトルードが提案してきた方策は、すべて経済……モノとカネの流れを活性化し、そこから生じる富を多くの者に分配するというものであった。それによって、より多くの者たちからの賛同を得ようというのだ。
つまりゲルトルードは、己の魔力をいっさい頼ろうとしていない。
あれだけ魔力に恵まれているというのに……濃縮を経て安定した膨大な魔力を、そして特異で強力な固有魔力を有しているというのに、ゲルトルード自身はそれをまったく考慮に入れておらぬのだからな。
そもそもあの娘には、人を支配する、という考えが根本から抜け落ちているのではないか。
大魔法帝国がこの大陸全土を支配して以来……我が国を含めこの大陸に存在してきたすべての国が、魔力によって人々を支配してきた。
魔力とは、文字通り魔の力だ。
それを持つ者は、圧倒的な魔の力で人々を畏怖させ、支配してきた。
強大な魔力を持つことこそが、人々を支配し国を形作る唯一の方法だったのだ。
それゆえ、我ら魔力を持つ者たちは、より強大な魔力を持つことに執着し続けてきた。
けれど、その強大な魔力を持つもっとも確実な方法……同質の魔力同士をかけ合わせ、魔力を濃縮して意図的に強大な魔力を持つ子を生み出すという方法を、行使することが難しくなった。
魔力を濃縮することが、魔力暴走という破滅に直結すると知れたからだ。
しかも、我らはすでに『精霊に見放された者』たちだ。
大規模魔力暴走によって大魔法帝国が亡んだとき、精霊もその多くが姿を消した。
それにより、かの大魔法帝国の支配者階級が得ていた『合わせ子』の女子の寿命を延ばすという術も、完全に失われた。
その術は……つまり、どれほど濃く大量で強力な魔力を宿しても、その魔力によって自身の身体が蝕まれることなく、命が削られることもなくなるという術とは……精霊の加護によって得られたものであったと伝わっているのだからな。
古の大魔法帝国は、精霊の存在なくては成し得られなかった大帝国だったのだ。
もしやすると、大規模魔力暴走にも精霊の力が関わっていたのかもしれぬが……最早確認のしようもない。すでに何百年もの間、この大陸では精霊の姿を確認できておらぬのだから。
いや、そもそも、我ら人が魔力を持つようになったこと自体が、精霊の恵みによるものだと言い伝えられてきているのだ。魔力暴走においても……そこに精霊の影響がまったくなかったとは、考えにくい。
我ら魔力を持つ者は、大魔法帝国の残滓である『失われた魔術』をかき集め、魔力暴走の危険を知りながらその威力に頼るしかないという状況で、戦に明け暮れ何百年も過ごしてきた。
長い戦乱の時代を経て、いまようやくこの大陸の勢力図も安定を見せている。
そして同時に、『精霊に見放された者』である我らは、その力を確実に弱めている。
我が国の頂点に立ち、我が国で最強の魔力を持っているはずの我であっても、最早ワイバーンを従えてその背に乗ることなど不可能だ。我が国の王家だけでなく、他の国々の王家や支配者階級の人々にも最早そのようなことなどできはせぬ。
すべての国々の王や貴族という支配者階級の、支配者階級たる力……魔力は、弱小化の一途をたどっているのだ。
それは、魔力によって人々を畏怖させ支配するという、我らにとって絶対であった方法が、無効になってきているという事実に他ならない。
では、魔力に代わる『力』とは何なのか。
ゲルトルードは明確に、それは経済である、と我らに示した。
彼女のその考えは、魔力暴走や己の祖母の出自について聞かされた後であっても、決して揺るがなかった。
畏怖による支配など、一顧だにしない。
まったく、恐るべき少女であることよ。
王妃が、静かに言い出した。
「陛下、先ほど陛下ご自身もおっしゃいましたが……これはもう、まさに世の流れというものでございましょう」
「ああ、そうであるな」
我のうなずきに対し、王妃がまた静かに言った。
「我ら王家の魔力も、最早人々を畏怖させられるだけの威力などございません。なにより、我らが持つ魔力の質そのものが変わってきていると、多くの者が感じておりましょう」
「其方の言う通りだ」
やはり我はうなずくしかない。
本当に、ここ30年余りの間の変化なのだ。
これまで見たことも聞いたこともない、どんな記録にも記載されていない、不思議で奇妙な固有魔力が現れ始めたのは。
大魔法帝国の時代は、個々の保有する魔力は我らとは桁違いに強大であったが、その種類は決して多くはなかった。同じ母系の一族のみが、代々その力を濃縮させ続けていたのだから、種類の少なさは当然ともいえるのかもしれないが。
それでも、たとえばヴィールバルト・フォイズナーだ。
あのような固有魔力が顕現するなど、いったい誰が想像したであろう。
いや、かの【雷撃】子爵の息子たち……フォイズナー家の兄弟はそろいもそろって、特殊な固有魔力が顕現したのであるが……どれもこれも、我らの想像の外にあるような固有魔力ばかりだ。
それに、スヴェイ・フォルツハイムはどうだ。
スヴェイの魔力量は決して多くない。むしろ、少ない部類であろう。しかもかの者の固有魔力に殺傷能力はない。ただ、一時的に相手の行動を阻害するだけだ。
それであるのに、使い方によってはあれほど有用な固有魔力もないかもしれぬ。
実際に、我は何度もスヴェイの固有魔力によって難を逃れている。それだけではない、無傷で間者や襲撃者を捕縛できるということが、これほど有用であろうとは。
ほかにも、これまではまったく考えられなかった特異な固有魔力を持つ者が何人も現れている。
彼らが有しているのは、他を圧倒し畏怖させ支配するための魔力ではないのだ。
敢えて言うのであれば……自己を生かし、他者を生かす魔力……そう我に告げたのは、固有魔力研究所の所長であったシュテファン・ファーレンドルフであったか。
残念なことに、かの前クルゼライヒ伯爵のように、その特異な固有魔力を悪用する者も現れてきているのだが。
それらを含めて……千年の長きにわたり、魔の力を揮うことによって人々を支配してきた我らの在り方が、根本から変わろうとしている……まさにその流れの中に、我らはいるのかもしれぬ。
「これが世の流れであると言うのであれば」
我はふと、口元を緩めてしまった。「ゲルトルードは奇跡の子である以上に、時代が求め、時代が招いた子であるな」
王妃も我の言葉に口元を緩めた。
「やはり、あの娘に賭けてみるのは、決して悪い選択ではないと存じます」
我は澄ました顔で応じる。
「確かに、勝率は悪くないであろうよ」
我らはそろって、目の前に置かれた『きゃらめる』に手を伸ばした。
その『きゃらめる』を口に含み、我らは顔を見合わせひそかに笑った。
まったく、この深くまろやかな味わいの、なんと甘美なことよ。
ゲルトルードよ、期待しているぞ。
