11
眩い光の中、流星の体がふわりと浮かぶような感覚に包まれた。
まるで空気そのものが意思を持ち、彼の存在を支えているかのようだった。
眼前には、赤双眼の巨影。
“饕餮”――無数の眼がぎらぎらと輝き、渇望の光を宿していた。
それは“見る”のではない。“喰らう”ために存在する。
知識を。記憶を。契りを。そして――魂を。
「かえせ……すべて、かえせ……！」
その声は心の奥に直接響くようで、流星の意識にまで触れてくる。
断片的な記憶が暴かれ、胸の奥に押し込めていた感情が引きずり出されていく。
――羨望、嫉妬、執着、恐れ。
誰にも見せなかった、隠してきた“自分”の醜さ。
タケルが叫んだ。
「流星！ 奴に意識を持っていかれちゃダメです！ “ユエとの契り”に集中して！」
流星は深く息を吸い込んだ。
胸の奥にある“印”が、再び熱を持ち始める。
――そうだ、俺は……選んだんだ。
「ユエ！」
その名を呼ぶと同時に、ユエの姿が光の中に現れた。
白いワンピースが風に舞い、瞳は紅に染まっていたが、そこにあの哀しみはなかった。
「私の名を呼んでくれたことが、すべての始まり。契りを果たす時が来たのね」
ユエが手を広げると、彼女の背後に“羽衣”のような光が広がった。
それは神域の象徴――かつてこの神社に宿っていた“守護の巫”の証だった。
ユエの掌から流星の掌へ、霧のような光が移動し、二人の指先が再び赤い糸で繋がれる。
「流星、私たちの力は記憶と契りで繋がっている。恐れることはない。あなたは“喰われる”側じゃない。私と共に――“封じる”者なの」
「わかった。なら、もう逃げない」
その瞬間、流星の身体から淡い青の光が立ち昇った。
彼の記憶の断片がその光の中で結晶化し、空中に浮かび上がっていく。
学校の教室。答案用紙。空手道場。
そして、神社で笑う幼いユエの姿。
“饕餮”の眼が、それらを貪るように見つめる。
「かえせええええええぇッ！！」
獣のような咆哮とともに、“饕餮”が突進してくる。
空気が爆ぜ、神社の境内が振動する。
「流星、いまです！」
ユエが印を結び、地に祈る。
御神木が音を立てて揺れ、根元から青白い光が吹き出した。
「――“封神結界・真名縛り”！」
流星がユエの手を取り、叫ぶと同時に、地面に無数の朱の紋様が浮かび上がった。
それは神社全体を包む巨大な結界陣となり、“饕餮”の足元を縛る。
だが、“饕餮”は抗う。
その眼が開くたびに、結界の光が揺らぐ。
記憶を引き剥がす声が再び流星に襲いかかる。
「お前は欲していた。優越を。力を。知識を。支配を――お前こそ、飢えた“怪物”だ！」
心が引き裂かれるような痛みに襲われる中、流星は目を見開いた。
「……そうだ、俺は――強欲だった。だけど……それを否定しない！」
流星の叫びに、青い炎が身体を包んだ。
「欲したのは力じゃない。“誰かを守れるだけの強さ”だ。ユエ、お前を、今度こそ守るために！」
結界陣の中央に、流星とユエの足元から純白の光柱が立ち上がる。
“饕餮”の影が引き裂かれ、眼が次々に潰れていく。
「やめろおおおおおおおッッッ！！」
凄まじい断末魔が境内に響き渡り、“饕餮”の体が黒い靄となって空へと舞い上がっていく。
その靄は赤い糸に絡まれ、最後は御神木の根元へと吸い込まれるようにして消えていった。
静寂。
風が戻り、蝉の声が聞こえる。
境内の空気が、再び暖かさを取り戻していた。
ユエが、そっと流星の手を取った。
「ありがとう。これで……ようやく、私も自由になれる」
その目には涙が浮かんでいたが、どこか晴れやかな笑みが浮かんでいた。
「自由って……どういう意味だ？」
「私は、“あなたとの契り”が消えることを恐れて、この神社に留まり続けていた。けど、あなたが思い出してくれたことで、もう……」
ユエの体が、徐々に光に包まれ始めた。
まるで、朝日の中に溶けていくように。
「ユエ、待って――！」
「大丈夫。これは別れじゃない。
“真名”で結ばれた契りは、何度だって巡るの。
またきっと、あなたが呼んでくれるから」
その言葉と共に、ユエは風の中に溶けていった。
ただ一筋、赤い糸だけが、流星の小指に残されていた。
――終わり。そして、始まり。
タケルが猫の姿に戻って、ぽてりと流星の肩に乗った。
「ふう……やれやれ、ボクの仕事もまたしばらく増えそうですね」
「お前、何者なんだよ……」
「それはまた、次の章でのお楽しみってことで」
流星は、空を見上げた。
鳥居の向こうに、澄んだ空が広がっていた。
