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　少女は真夏の日差しの中でも不思議と汗ひとつかいておらず、鳥居の影と一体になってそこに立っていた。

　その姿は現実の風景の一部でありながら、どこか異界のもののように浮いて見える。

　白いワンピースの裾が風に揺れ、黒髪が無風の中でふわりと舞った。

　――前にも、どこかで。

　流星は立ち上がりながら少女をじっと見つめた。

　その目元が、以前見た時と違っていたことに気づく。

　彼女の瞳は、あの妖魔と同じく、血のように赤かった。

「おい、あれ……もしかして……」

　腕の中のタケルが小さくうなり、流星の手のひらから滑り落ちて地面に着地した。

　タケルの毛が逆立ち、喉の奥から威嚇するような低い唸り声が漏れる。

「……あれは、妖の気配があります。だけど……明らかに、さっきの“声の主”とは別のものです」

　少女は鳥居をくぐろうとして、立ち止まった。

　まるで目の前に目に見えない壁があるかのように、無言でこちらを見据えたまま立ち尽くしている。

「入ってこられない……のか？」

　その瞬間、少女の唇がゆっくりと動いた。

　声は聞こえなかった。だが、たしかに“言葉”は伝わってきた。

――『返して』

　流星の背筋に、電気が走ったような悪寒が走る。

　赤双眼の妖魔と同じ言葉。それでも、この少女からはあの妖のような暴力的な圧力は感じなかった。

　……いや、違う。

　この少女は、もっと根深いもの――怨念にも似た、冷たい悲しみを湛えていた。

「なぁ、タケル。あの娘……何者なんだ？」

「ボクにもよくわからないです。でも……この神社の結界に反応しているってことは、元々ここに“属していた”存在かもしれません」

「属してた……？」

「つまり、“元はここにいたもの”ってことです。祀られていた神か、あるいは……封じられていた、何か」

　その言葉を聞いたとたん、流星の頭の奥で、鋭い痛みが走った。

　思い出せないはずの映像が、フラッシュのように視界の隅をかすめる。

　古い社殿。

　誰もいないのに揺れる鈴。

　子供のような声で繰り返される「かえして」の声。

　そして――あの少女の顔。その目。その手。その、指に巻かれていた赤い糸……。

「……糸？」

　無意識のうちに、流星は自分の小指を見つめた。

　そこには何も巻かれていない。けれど、確かに“なにか”が巻かれていた感覚が残っている。

　風が強く吹き抜け、鈴の音が境内に響いた。

　その音とともに、鳥居の前の少女が、スッと姿を消した。

「消えた……？」

「いや、まだ近くにいます。気配が……こっちに向かってる……！」

　タケルの目が、流星の背後を見た。

　振り返る。

　そこには誰も――いや、“なにか”がいた。

　空気の歪みのような影。だが、確かにそこに存在している。

「流星、逃げてください！」

　だが、体が動かない。

　脚が地に縫い付けられたように、一歩も動かない。息も詰まる。

　影はゆっくりと近づいてくる。

　それは、あの声の主とは別のものだ。

　もっと静かで、もっと冷たくて、もっと――“人間に近い”。

　そして、影の中から女の声がした。

「あなたは……知ってしまったのね。私たちが……“分かたれた”理由を」

　その声は、少女の声ではなかった。

　もっと大人びた、深く、どこか母性を帯びた響き。

　神社の空気が、一気に重く変わった。

　空が曇ったわけでもないのに、日差しが届かなくなった。

　風が止み、空気が沈黙する。

「……分かたれた？」

　その言葉に、流星の胸がざわついた。

　かつて誰かと“契り”を結んだ。

　それが、破られた。

　そして、“何か”が奪われ、封じられた――。

　それは、自分の記憶なのか。

　あるいは、“誰か”の記憶をなぞっているだけなのか。

　神社の奥、御神木の切り株の方から、また香木の香りが漂ってきた。

　その香りは、さっきよりも強く、そして――生々しかった。

　まるで、誰かがここで祈り、涙を流していたような、そんな記憶の残り香。

「流星、急ぎましょう。思い出すべきことが、まだ残っているみたいです」

　タケルの声が真剣だった。

　流星は切り株に手を置き、そっと目を閉じた。

　その瞬間、意識の奥底に響く、かすかな声が耳元で囁いた。

――“真名を思い出して”　

　その声は……少女のものだった。

　そして、世界の色が、一瞬だけ――裏返った。