レンタル・ドリーム

Dream #51 『孤高なる臆病』

「ボルスト様、人間が侵入して来ました」

　精霊達が空中を舞うようにして、洞窟の奥へと飛んで来ました。

「何だと!?」

「引き返しの魔法トラップも、効果が無かったみたいです」

　洞窟の入り口は魔法による偽装によって、普通ならわからないはずですが、それでも入って来られたというのは、おそらく偶然だったのでしょう。

「入って来たのは何人だ？」

「一人だけです。弱っているようでした」

　それからしばらくすると、石につまづく音、そしてその弾みで漏れる男性のあえぎ声が、洞窟全体に響くようになっていました。

　洞窟内部は、入り口付近こそ狭いものの、奥に行くほど天井は高く、幅も広くなっています。

　そして奥は、精霊たちが作り出す光によって、一角が微かに明かるくなっているのでした。

　どうやら青年は、その明かりを頼りに、近づいて来ているようです。

「お前は誰だ！何をしに入ってきた！」

　足を引きずりながら、壁伝いに洞窟の奥まで立ち入ってきた人影に対し、咆哮にも似た叫びが放たれました。

「まさか……ドラゴン!?」

　そう言うと青年は壁面にもたれるように、倒れ込んでしまったのでした。

　灰色の制服、制帽を身につけ、腰には短銃を装備していましたが、兵士というわけではなさそうです。

　肩に掛けられた大きな革製のバッグは、それ自体の重量もさることながら、目一杯に詰められた中身の重さによって、青年が体を支えることをできなくさせていたのでした。

「今すぐ出ていけ！出ていかないなら、体を喰いちぎって外に放り出してやるまでだぞ!!」

「……………………」

「何とか言ったらどうだ！」

「すまない、もう動けそうにない。悪いが少しだけ休ませてくれ」

「やかましい。今すぐ出て行け」

　青年は一旦横向きになり、手をついて体を起こそうとしましたが、バッグを持ち上げるだけの力は、すでに無くなっているようです。仰向けでバッグを脇に抱えるような姿勢のまま、動かなくなってしまったのでした。

　目を閉じた状態の顔から推察するに、年の頃二十代半ばでしょうか。

「少しの間だけ……。体が持ち直したらすぐに出て行くから」

「邪魔だと言っているのだ」

「すまない」

「いいから出て行け」

「わかった。タダでとは言わない。俺にできること。そうだな、聞きたいことがあれば後で何でも教えよう。外での出来事でも、戦況についてでも。俺が知る限りの、とにかく全部話す。だから…………」

　青年は目を開くこともないまま、完全に動かなくなってしまいました。

「おい、外で何があったというんだ？」

　しかし、青年からは反応がありません。

「おいっ」

　ただ、胸が上下しているということは、ひとまず呼吸はしているようです。

　少しだけ近づいて様子を探ると、青年の肩には大量の出血があった痕が見られました。

「怪我を……していたのか」

　ドラゴンは精霊たちに、青年の治療にあたるように命じました。

「ボルスト様、よろしいのですか？」

「早く出ていってもらわねば、我が困る」

　機関銃や榴弾砲。兵器の火力は年ごとに増し続け、飛行機や戦車によって軍の機動力も、十年前、二十年前とは比較にならないほど向上していました。

　それによって戦い方そのものが変わり、失われる命も今までとは比べものにならないほど多くなったことは言うまでもありません。

　そして戦場は、より凄惨なものとなっていったのです。

　いかに絶大な魔力を操る魔道士であろうとも、魔法を発動する前に心臓を撃ち抜かれては為す術がありません。

　殺戮を目的に生み出された道具の前では、どれほど獰猛な魔物であっても、相対することは叶わなかったのです。

　かつては、ドラゴンを討ち取ることによって名誉や称号を得られた時代もありました。

　けれども、その史上最強と言われた魔物ですら、炸裂する砲弾を受けてはひとたまりもない有様です。魔の者たちは、近代兵器によって一掃されてしまったのでした。

　世界の勢力図が書き換えられるのに、わずかな期間しか掛からなかったのは、至極当然だったと言えましょう。

　炎竜ボルストは、同種の仲間をすべて失って以来、この洞窟に籠もったまま、外に出ることはなくなりました。

　ボルストの使いで外へ出掛ける精霊たちも、他のドラゴンを見たことはないし、噂も一切聞いたことがないと言います。

　ボルスト自身、最後に同種と会話をしたのは、十年以上前だったと記憶しています。人間相手の会話に至っては、いつだったか思い出せないほどでした。

　今はただ、目の前に横たわる人間を、とにかく邪魔に感じるだけです。

　憎んだらいいのか、哀れんだらいいのか。

　ただ、最後に何でも話してやると言われたことだけが、気になって仕方ありません。

　一体彼は何を知っていて、何を教えてくれるのでしょう？

　悶々とした心持ちのまま、ドラゴンは待ち続けたのでした。

　日が沈み、日が昇り、そして再び日が沈んだ頃になって、青年はようやく意識を取り戻しました。もっとも、洞窟の中では太陽の動きなど、一切わからないのですが。

「う、うん」

　まぶたを開いて最初に目に映ったのは、ごくごくわずかな明かりに照らされた岩の天井でした。

　そして次に、自分の周りを飛び交っている精霊たちの姿。

「痛てっ……うっ……痛たた……あれ？傷が……治っている」

　痛みが、肩の銃創による激痛ではなく、岩場で長く横になっていたことによる全身の鈍痛に変わっていたのに、青年は気が付きました。

　ここは何処なのか。何故怪我が治っているのか。その訳を探そうと辺りを見回した時、傍らに佇む巨大な炎竜と目が合ったのでした。

「うわっ！」

「……………………」

　体を捻りながら飛び起きた青年に対し、炎竜は何も言わず、ただ見つめ返すだけでした。

「お前さんが、治してくれたのか」

「そうだ。正確には、我に仕える精霊たちにやらせたのだが」

「それは……お礼を言わなければな。あり……がとう。精霊たちも、どうもありがとう」

　青年のお礼の言葉を聞いて、いくつもの精霊たちが喜びを口にしながら、青年の回りを飛び交ったのでした。

「お水はいかが？」

　精霊の一人が、青年に手で器を作るように告げると、そこに魔法で水を注いでいったのでした。

　それを飲み干すと、青年はあらためて生を取り戻した気分になれたようです。

「腹は減っていないか？」

「減っている」

　ボルストが後ろに向けて合図をすると、人型の魔物がボルストの脇から進み出て来ました。

　そして青年の前まで来て屈むと、木製の食器に入った野菜と燻製肉のスープを差し出したのです。

「いいのか？」

「構わない。ただ、胃に負担が掛からないように、ゆっくり食べた方がいいだろう」

「これを食べたらどうにかなるかもと、疑がわないわけじゃない。ただ、ここまでしてくれたんだ。俺の体か命がお礼となるなら、好きにしてもらうとしよう」

「ふん。礼なら、お前が意識を失う前に交わした約束を果たすことで返してもらおう」

「約束？」

「あぁ」

「俺はお前さんと約束をしていたのか。しかし、すまん。俺はどうやらその約束を覚えていないようだ。それは……どんな約束だったかな」

「お前が知っていることを、我に何でも話すという約束だ」

「俺が知っていることを、か」

「あぁ」

「わかった。そんなことがお礼になるのかはわからないが、何でも聞いてくれ。ただし返答できるのは、俺の知りうる限りでのことだけだが」

「そうか。ではまず、お前の名前から聞こう」

「アランだ」

「アランか。我が名は炎竜ボルスト。続きはスープを味わいながらでいい。ゆっくり聞かせてくれ」

　ボルストの質問は多岐に渡り、止まることがありませんでした。

　例えば、戦争のこと、国のこと。政治のこと、社会のこと。

「高性能な武器とはどのような仕組みで、どれほどの威力があるのだ？」

「ほとんどの魔物が人間により掃討されてしまったと聞いた。それなら争う相手はもういないと思っていたのに、今度は人間同士で殺し合っているらしい。それは一体何故だ？」

「そんなんで、外の世界は安全だなんて言えるのか。聞くほどに怖さが増して、我はやはりこの洞窟を出ようとは思わないのだが」

　人の暮らしのこと、食べ物のこと、道具のこと。

「一カ所にそんなに集まって暮らすのでは、水や食料も足りないだろうし、住める場所もないだろう？」

「学校というのは素晴らしいな。我々のような種が何年も掛けて学ぶことを、効率よく身に付けられるのだから」

「お前たちは毎日、何をどのように食べているんだ？」

「内燃機関とは何だ？どのような仕組みで動くのだ？」

　何でも答えるといは言ったものの、図解も無しに説明するのは極めて困難です。それに、そもそも皆がその仕組みを知っていて使いこなしているわけではないのですから。

「魔物は、扱える魔力の量によって序列が決まるが、人間は、何によって序列が決まるのだ？」

　そのように、返答に窮してしまう問いも、わりと少なくはなかったのでした。

「人にとっての喜びや、楽しみはなんだ？知識を取り入れること以外に、どんな楽しいことがあるのだ？」

「本当の事ではないとわかっていながら、人を傷つけたり、戦ったりする様を見るというのが、どうして娯楽なんだ？」

「愛するとはどういうことだ？そんなに楽しいのか？」

　洞窟の中でひとりで暮らし、精霊を通じてしか世界を知らなかったが故に、ボルストは他者との関係について学ぶ機会が無かったのでしょう。

「嬉しいとはどんな感じなのだ？」

「今こうして俺と話していてどうだ？ 会話をして笑ったりするのは楽しくはないか？ つまりそういう気分のことだ」

「では、寂しいとはどんな心持ちなのだ？」

「そうだな……その気持ちがわかる時が、まもなくやって来るだろう」

「どういう意味だ？まもなくとは？」

「これだ」

　アランは、ここに来ても離さず傍らに置いていたバッグを自分の前に移動させました。

「その大きなバッグの中には何が詰まっているのだ？」

「これは手紙さ」

「そんなに集めて……まさか、それをいちいちお前が配達するのか」

「そうだ。それが俺の仕事だからな。途中で盗賊が出たり、戦場を抜けたりしなけりゃならないこともある。この銃は護身用だ」

　アランはこの手紙を、ここから二十キロほど離れた、最前線に接する村まで届けなければならないと伝えました。

「その町まで行くのに、どのくらい掛るのだ？」

「さっき表に出た時に確認したんだが、バイクは無事だったようだ。あれに乗れば、ここからなら往復で半日といったところか」

「帰りには、またここへ寄ってくれるんだろう？簡単な食事くらいは用意するからな。また泊まっていけばいい」

「そこまで長居はできない。村で受け取った手紙を、今度は、俺が住む町まで持って行かなくてはならないんだ」

「えっ？」

「手紙が一刻も早く配達されるのを、みんなが待ち焦がれているからな、仕方がない。それが俺の務め。人間の社会の中での俺の仕事なんだから」

「そうか、そうなのか。それは、残念だ。これが……そうか。寂しいという気持ちなのか」

　本物のドラゴンを見たのは今回が初めてのアランでしたが、まさか硬い鱗に覆われているその表情が、人間でも読み取れるほどに豊かなものだとは、思いも寄らなかったのでした。

「確かに長居はできないが、一応、帰りにはここへ寄らせてもらうことにするよ」

「本当か！」

　気のせいだとは思いますが、今のボルストの笑顔は、一瞬、洞窟内を明るく照らしたようでした。

「なんなら食事が頂きに、これからもちょくちょく……」

「それは楽しみだ。是非待っておるぞ！悠久を生きる我には、それくらいの時間は一瞬だからな」

　この後、アランは、ボルストと固い約束を交わして、洞窟を後にしたのでした。

　洞窟内ではもちろん、太陽の位置も月の満ち欠けもわかりません。時間が過ぎているのを知覚するには、自分の心臓の拍動以外にはないでしょう。

　同じ一分であっても、緊張すれば心臓は早く打ち、時間がゆっくり過ぎるように感じられます。逆に弛緩すれば、脈拍は減り、時間の流れは早く感じられるのです。

　すなわち、怒られている時の時間は長く、寝起きでくつろいでいる時の時間は短く感じられるということです。

　アランが出かけてからの数時間。ボルストの落ち着きの無さは、今まで経験したことが無いほどに脈拍を早める一方でした。一日千秋どころか、半日で二千秋くらいの時間感覚です。

「精霊たちよ。外に出て、アランが迷わずここに戻って来られるように案内をしてやってくれ」

「アランに飲ませるスープは旨くできているか？」

「アランは、またどこかで事故にあったりはしていないだろうな？」

「手紙を届けるのは最前線の村だと言っていたな。戦いに巻き込まれて怪我を負ったりはしていないだろうか」

「いつまで待てばいいのだ。どれくらいの時間が経ったのだ」

「会いに来ると言ったのは、実は本気ではなかったのかも」

「やはりアランなど助けるのではなかった。そうすれば、これからも寂しさなど知らずに過ごせただろうに」

　洞窟内にそびえる石筍で花占いのようなことをしたり、壁に頭を当てて動かなくなってみたり、よくわからない呪文のようなものを唱え続けてみたり、ボルストの狼狽ぶりは精霊たちをも巻き込んで、洞窟の中はずっと大混乱が続いている状態です。

　昼も夜もないこの場所で、何時間が経過したかもわからず待ち続けた結果、ボルストの思考はとことんまで悲観的な方向へと流れていったのでした。

「ボルスト様、アランが戻って参りました!!」

　それだけに、入り口で待つ精霊の知らせを聞いた瞬間、ボルストの感情は、喜びと安堵とやせ我慢で、壊れそうになるくらいに揺れ動いたのです。

「アラン！」

　精霊達が光を放ちながら、アランを洞窟の奥へ招き入れると、ボルストは堪えきれず、ついに泣き出してしまいました。

　もはや、魔物の頂点に君臨し、悠久を生きると言われるドラゴンの威厳や貫禄など微塵も感じられません。

「おいおい、大丈夫か？」

　泣きじゃくるドラゴンにどう接すれば良いのかわからぬまま、アランはボルストの頭に体を寄せて、落ち着くまで子供をなだめるような言葉を掛け続けたのでした。

「そこまで感情を表に出されてしまうと、またこの洞窟を出る時に辛くなってしまうじゃないか」

「アラン。やっぱり、また出て行ってしまうのだな」

「そりゃそうだ。俺はここには住み続けられないし、それに、両親も俺が帰らなくて心配しているはずだからな」

「両親もアランがいないのを寂しがっているのか」

「そうだ」

「でも、それだと我も寂しい。一人でいた間は、別にそのことを何とも思ってはいなかった。だが、我はアランに会って、嬉しいも、悲しいも、楽しいも、寂しいも全部知ってしまった。もう一人でここにいることはできなくなってしまったのだ」

「だからって、ドラゴンを連れ帰るわけにはいかないぜ」

「人の姿でならいいか？」

「そんなことができるのか？」

「魔法でなら可能だ。人の姿になったら、連れて行ってくれるか？」

「まぁ、実際にどんな風になるのか見てみないと何とも言えないけどな………って、うぅん!?」

　ドラゴンは精霊の力を借り、人の何倍もあった頑丈で大きな体を、一瞬で美しい娘の姿へと変えたのでした。

「これで我を連れて行ってくれるか？」

「あぁ………… っていうか、お前、メスだったのかよ！」

「年相応に換算すると、おそらくこれくらいだ。アランとも釣り合いが取れる姿だと思うのだが、どうだ？」

「全然、全然悪くない」

「そうか。良かった」

「ただ……」

「ん？」

「こんなの連れ帰って、俺は両親になんて説明すりゃいいんだ」

「よくわからんが、その辺はアランを頼りにしてもいいか？」

「まぁ。仕方がないな。何と説明するかは、帰りながら考えるとしよう」

　そう言ったアランの前に、前回と同じように人型の魔物によって、スープが運ばれてきたのでした。

「ありがたい。この前食べてとても美味しかったからな」

　そう言ったところで、アランは、自分の分しかスープが出されていないことに気が付きました。

「お前は食べなくていいのか？」

「我は、胸がいっぱいで、今はちょっと食べられそうにない」

　確かに、大粒の涙を流していたドラゴンの時の姿を思い出したら、食事どころではないと考えられるでしょう。

「でも、そういえば、お前」

「何だ？」

「外の世界は怖いから出たくないって、そう言ってなかったかい？」

「アランと一緒なら大丈夫そうだ」

　炎竜ボルストは希望に溢れた眼差しで、アランに向かって微笑みました。

　それを見たアランもまた微笑みを返したのは、スープが今回も美味しかったからでしょうか。それとも、帰りに話し相手がいてくれることになったからでしょうか。

　いずれにせよ、あまりにも邪気のないボルストの笑顔は、アランにはとても直視できるものではありませんでした。

おわり