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Dream #41 『革命の前夜』

　男は慌てて身をすくめました。後方から頭上を越えて行った双発プロペラ型の飛行船が、いきなり火を噴き出すと目の前に不時着。直後に爆発炎上したのです。

　砂漠の大岩にもたれたまま炎に包まれる船体の横には、巨大な紋章が描かれていました。

　優美な局面を描いているその骨組みは、熱によって重量を支えられくなっているのでしょう。刻一刻とつぶれていきます。

「これは王室専用機じゃないか！」

　両翼に内蔵された燃料タンクから吹き出る炎に収まる気配はなく、すぐにでもゴンドラ部分に到達する勢いです。

　岩だらけの荒野なので周囲に燃え広がる心配はありませんが、飛行船すべてが焼失するのは時間の問題でしょう。

　急降下の際のあの衝撃では、乗員が無事でいられるとは思えませんが、もし生存者がいるのなら一刻も早い救助が必要です。

　男は迷いのない手つきでゴンドラの昇降扉を開くと、急いで中を見渡しました。

　煙はまだここには達していません。内部に据え付けられていた大小調度品の固定具は外れ、すべてひっくり返っています。

　男はその下に、数名の大人たちに守られるようにしてうずくまる一人の少年を見つけたのでした。

「殿下！」

　どうやらゴンドラ内で生存しているのは、今年十五歳になったばかりの、この国の皇太子一人だけのようです。

　紋章の入った書類鞄を両方の腕で大切そうに抱えている様子を見ると、王室を代表しての遣いだったのかもしれません。

　男は目に入った金品には目もくれず、皇太子を抱えるや急いで飛行船を離れました。

　いずれはすべてが燃え尽きてしまうでしょう。

　ただ、盗賊どもがこの煙を見ていればすぐにでも現れるはずです。それに夜になれば魔獣たちも集まってくるに違いありません。

　男は自身の予定を変更し、皇太子を自分たちのアジトへと連れ帰ることにしたのでした。

　途中まで背負っていた皇太子を下すと、そこからは二人でアジトへと、徒歩で向いました。

「あなたの事は何とお呼びすればよいですか」

「そうですね、当面は『隊長』とでも呼んで下さいませ。殿下」

　味方だというその男は、その昔王室に世話になったことがあると告げましたが、皇太子はその顔に覚えがありませんでした。

　伸び放題の髭と大げさな頭巾に覆われて、どのような顔をしているのか、わからなかったのです。

　荒野を見回した際に、進むべき方向はこちらしかないと皇太子は思っていましたが、街に近づくにつれ、そこがかなり危険な場所に違いないと感じるようになっていました。

「恐ろしい場所と思われているでしょうね。ここは王都から離れた社会の最底辺の街なのです」

「この国に、まだこのような街が残っていたとは」

「大体は見苦しくないように隠されていますからね。このような場所なら、国のそこかしこにあります」

「そうなのですか？」

「身分の高い方が長く留まられるべき場所ではありません。一刻も早くお帰り頂けるように尽力致します。それまでは私と仲間が殿下を必ずお守りしますのでご安心下さい」

　自分を励まし続けてくれる太いけれども通る声と、優しくも厳しい言い回しには覚えがあるように感じます。その正体は、彼らがアジトと呼ぶ、とある宿屋に着いた時に判明するのですが。

「お帰りなさい、隊長」

　その声が宿内のあちこちにこだまする中、出迎えた男はすぐに少年の存在に気付きました。

「隊長、その方はまさか！」

「殿下だ」

　男は目を見開いてその顔を確認しながら、大声で皆を集めました。

「おーい、みんな集まれ。急げ！」

　宿の入り口に近い部屋から順に住人が現れると、皇太子の姿を見つけては驚き、跪(ひざまず)きます。

　その様子を見ていた皇太子は、皆に悪意がないことを感じて安心すると同時に、隊長と呼ばれたその男のことをようやく思い出したのでした。

「隊長。この者たちを、私は覚えています。彼らは皆、王室の親衛隊だった方々ですね」

「ありがとうございます」

「そしてあなたは親衛隊長でした」

「忘れずにいて下さった事、幸せの至りです。殿下」

　親衛隊の企みが発覚し、革命実行の前日に身柄を確保されて、牢に収監されたのは今から一年前のことです。

「親衛隊は全員収監されたと聞いていましたが」

「それは我々を陥れた相手が、そのように報告しただけです」

「王室はその相手に騙されているということですか？」

「はい。さらに言えば、その人物は我々全員を殺したと思っているはずです」

「殺した!?」

「そうですよ。でも生きていました。このように隠れて暮らしながら」

　親衛隊はもともと国軍の中のエリートで、言うまでもなく王室に忠義を誓った集団でした。

　それゆえに、親衛隊が革命を起こすという不自然な計画に疑問を感じた国軍の一部仲間たちによって、彼らは逃がされていたのです。

「親衛隊を陥れた相手とは？」

　皇太子はたずねました。

「国務大臣」

「やはり……」

「殿下もお気づきでしたか。本当に革命を起こそうとしているのは、大臣と国軍の幹部です。憶測の域は出ませんが、飛行船の燃料タンクに爆薬を仕込ませたのも奴等の仕業でしょう」

「なんですって！」

「殿下の死を王室に対する謀反のきっかけ、革命の狼煙とするつもりだったのでしょうが、もはやそうはいきません。我々が殿下を保護したことを知れば思い止まらざるを得なくなるでしょう」

「国務大臣はなんのためにそのようなことを」

「王室と貴族諸公を廃して、新しい政治の仕組みを作ろうとしていると考えます」

「新しい政治の仕組み？」

「先ほど殿下もご覧になったでしょう。この国の最底辺で暮らす人々を」

「はい」

「一方では貴族が贅沢に暮らしています。彼にはそれが許せないらしい。王室と貴族を解体してその財産を彼らに分配し、国全体を豊かにしようと考えているのです」

「できるのでしょうか、そのようなことが」

「考えとしては素晴らしい部分もありますが、理想に過ぎません。お金を与えすぎれば彼らは働かなくなります」

「そうなのですか？」

「ええ、民衆の本質は怠惰ですから」

「さじ加減が難しいということですね」

「それだけではありません。貴族が財産を多く保有しているのは、他の国の産業や事業と交渉するためです。貴族の力を削いでしまえば、我が国の産業もまた輸出入ができなくなり、衰退して行くことになります」

「大臣はそういうことを知っているのですか？」

「もちろん理解していると思います」

　皇太子は、従来の制度の中で変わることなく生き続けるのを漠然と信じ、疑ってはきませんでした。

　しかし、現実にはそれを良しとしない者がいて、一方ではその制度を支えるために努力をし続けている者がいたという事実を、たった今知ったのです。

「政策の決定などは、どうするのです？」

「国内から身分にとらわれず見識の高い者を募り、合議によって方針を決める仕組みを作るのだそうです」

「その見識者というのは、どのようにして選ぶのでしょう？」

「民衆に選ばせるそうです」

「民衆に!?」

「そうです。ただ、金をばらまき、甘い政策を口にすれば、民衆はおそらくその人物へとなびくでしょう。そのようなことで選ばれた者に、公正公平な政治を任せられるわけがありません」

「それなのに大臣は、なぜそれほど民衆を政治に参加させようと考えるのでしょう。今のまま、王室と貴族の合議ではいけないのでしょうか？」

「わかりません。ただ大臣は、すでに我々の意見など聞く耳を持たないようです」

「それもそうですね。あなた方を王室から追放したくらいですから」

「今は王室を後ろ盾に、国軍を味方に付けて、国内の貴族諸公と渡り合おうとしているようです。とはいえ、王の権威をかざしたくらいで、諸公が無条件に同意するとは思えません」

「どうやら革命は、すでに水面下で実行に移されているようですね。けれども、もし内乱が長期化すれば隣国の介入は避けられないでしょう」

「この国は国軍だけでなく諸公の私兵にも守られています。貴族たちの力を削いでしまったりしたらこの国の防備まで揺らぎます」

「それくらいの事がわからない大臣ではないと思うのですが……」

　隊長はひとまず皇太子を宿屋で休ませることにしました。その間に、ついに機会を得られた親衛隊の、今後の行動計画について検討を始めます。

「まずは王室に向けて殿下の身代金を要求しよう。差出人は親衛隊長であるこの私だ」

「身代金ですか!?」

「殺したはずの親衛隊と、それに殿下まで生きていたとなれば、大臣も心穏やかではいられなくなるだろう」

「では、身代金の引き渡し現場は？」

「王都付近の湖の北岸」

　大臣は軍隊を送るでしょうが、そこに親衛隊が行くことはありません。身代金は戦力を分断するための単なる陽動作戦なのです。

　親衛隊はそこを避けて王都に向かい、大臣と対峙するつもりでいたのでした。

「急ぎ王妃様にも、この事をお伝えせよ」

　謀反の汚名を着せられた親衛隊を逃がしてくれたのは、王妃の指示を受けた国軍の兵士たちだったのです。真相を知れば今回もきっと協力してくれることでしょう。

　これにより国軍の仲間と親衛隊にて、大臣等を挟み撃ちできるはずです。

　飛行船墜落現場には、すでに大臣の命を受けた部隊が向かっていることでしょう。もちろん自分たちがこの街に隠れていることを敵に知られてはなりません。

　移動にも用心が必要です。とはいえこの辺りは、夜間は特に危険な地域でもあるため、親衛隊は朝を待って出発することになったのでした。

　思惑通り、挟撃によって、この騒動は親衛隊の勝利で収まります。

　ただ、権力も命も失わんとするその瞬間にあって、国務大臣が心から満たされたような笑みを浮かべていたのを、一同は不思議に感じたのでした。

　その理由はすぐに明らかとなります。同じ頃、革命軍と称する民兵が、領内各地で一斉に蜂起していたのでした。

　もっとも、この革命は、準備不足によりわずか二日で鎮圧されてしまいます。

　それでも、民主化の火種そのものは、この先十年以上に渡ってくすぶり続けることとなるのでした。

「おじいちゃんは昔、王室の親衛隊長だったんでしょう？」

　新聞の一面に大きく掲載された写真を眺めながら髭をもてあそぶ老人に、孫がたずねました。

「あぁ。この方のお命を何度もお守りしたよ」

　写真には、誕生したばかりの孫を抱きかかえて微笑む国王陛下の姿がありました。

「革命軍との戦いで、陛下を守り切れず傷を負わせてしまったんだ。それが申し訳なくて、申し訳なくて。それで隊を辞めようとしたんだが、認めてもらえなかったんだよ」

「この方が王様で良かったね。王様も嬉しそうだし」

　王室と貴族よる政治を廃し、民主政治に移行させたのは、かつての皇太子でした。

　その決断に際して、この元親衛隊長はどう思ったのでしょうか。

　今、家族に囲まれ、不自由のない暮らしができる治世に対する感謝は、国王陛下へ向けてのものでもあったのでした。

おわり