レンタル・ドリーム

Dream #14 『楽園追放』

　僕はなぜこの国に産まれてきたのでしょうか？ 安全で清潔で豊かで、常に相手に対する心遣いを忘れない人達が集う、この素晴らしい国に。

　世界は今なお危険にあふれているというのに、そんなことを微塵も感じさせない、感じることのないこの街で、自分が不自由なく暮らしているのを、僕は今まで不思議に思ったことはありませんでした。

　そう、今までは。

　先生にそうお話した時、人がどこに生まれて、どんな環境で育ったとしても、自分を特別と感じてはならないよと答えてくれました。神は特別な人間など作らないのだからと。

　たとえ特別なように見えたとしても、全能である神の前ではそれは誤差ですらないのだそうです。

　人間は人間であり、なぜそこに生まれ、何のために生きているのかなんて考えるのは無駄なことなのだと、先生はおっしゃったのでした。

　人はどこにいても、どんな時代であっても同じ事を問い続け、何千年経っても未だに誰一人として揺るぎない回答を出せずにいるのだから……と。

　先生なりに僕を慰めてくれたのはわかります。

　しかし、言い終わった後のその目は、僕を哀れんでいるようにも見えたのでした。

　ここは、エアロポリス・シナガワ。

　世界に千五百基以上ある空中都市のひとつで、高度約二千メートルを保ちながら、海洋の上空を巡っています。

　実はこの都市はとっくに人口飽和状態で、上限である五十万人を超える状況が長らく続いたままになっているのでした。

　都市の許容人口を超えてしまった場合には、超えた人数だけ他の都市に移ってもらうか、あるいは地上に降りてもらうしかありません。

　この度、ランダムに選ばれた約三千世帯、一万人が地上に降ろされることとなり、その中には僕たち家族も入っていたのです。

　そして、そんな僕たちを受け入れると表明してくれたのは、ニッポンのイナバという地方都市でした。

　まもなく僕たちは、出国前の健康診断を受ける手筈となっています。もっとも、体の調子が悪いからといってこの強制移民を逃れられるわけではないのですが。

　空中都市で暮らしている人たちは、地上に存在する多くの細菌に対して抵抗を持ち合わせていません。そのため移住が決まってからの半年間、僕たちは何種類もの抗体を接種させられてきたのでした。

　そして今回の健康診断を終え、特段の異常が認められなければ、空中都市と地上とを結ぶシャトルに乗り込むこととなるのです。

　僕たち家族が健康診断の会場に着いた時には、会場はすでにごった返していました。

「公務員として身分保障があるとはいえ、それもたった五年間しょう？ それまでに本当に仕事が見つかるんでしょうか」

「五年後には官舎も追い出されるらしいですね。それまでに代わりの家が見つかればいいんですが……」

　近くで大人達の会話が聞こえてきました。この場にいる誰もが不安で、誰もが不満を抱いているのです。

　それはもちろん子供達も同じこと。親の不安は、子供には倍増して伝わるのですから。

「僕は以前、観光で地上に降りた事があるけど、街の中なのに歩いるだけで靴が汚れるんだ」

「山の中を歩いた時の、足が沈み込むような感覚がすごく気持ち悪かったのを思い出すよね」

　誰が誰に語っているわけではありません。とにかくこれからの現実を想像するだけで、嘆きの文句が口から自然と飛び出してくるのです。

「私は、あの雨というヤツやられた事があります」

「慣れろと言われても、あまりにも環境が違い過ぎますからねぇ」

　二十一世紀に入って、世界の気候は大きく変わってしまいました。

　その荒れ具合は、まるで地球自体が人間を排除したがっているようだったとも伝えられています。

　そんな中で、人類は重力をコントロールする技術を手に入れました。

　そこで人類が選択したのが、気象をコントロールするのではなく異常気象を避けて暮らすことだったのです。

　そのために開発されたのが、この移動型の空中都市でした。

　最大許容人口は五十万人という規模にも関わらず、多くの物資はその中で循環し人工的にまかなうことが可能です。

　また、洋上二千メートルという都市の高度は、渡り鳥や昆虫などを排除し、病原菌やウィルスの進入も防ぐという効果もありました。

　消毒薬の使用を控えられて効率的な上に、衛生的で安全。高度によって気温も調整可能な、極めて機能的な人工都市なのです。

　しかし、空中都市だけで、地球上すべての人口をまかなうことは到底かないません。

　また都市ごとの経済規模も、地上の都市ほどには大きくすることができなかったのでした。

　それに、どんな資源でもリサイクルできるわけではありませんから、必ず補給が必要となります。

　結局は地上で生活する大多数の人々に支えられなければ、飛行を続けられないというのが実情なのでした。

　そんな状況の下では、心理的な対立が生まれてしまうのは必然だったといえるでしょう。

　いつの頃からか、空中都市で暮らす人々は自らを"精霊と共にありし天空の民、エルフ"と名乗るようになり、地上の人々を非衛生的で粗暴な民族として見下すようになっていきました。

　一方、地上の人たちは、空中都市の人々を、自然とともに生きることを拒み、自らをより精神的に上位の存在であると勘違いしている愚かな民族と見なして、軽蔑するようになっていったのです。

　ですから、そのような対立の真っただ中に放り込まれていく僕を、先生が哀れむような目で見たのは至極当然なことだったのかもしれません。

　集団検診を終え、いよいよ僕たちもシャトルへの搭乗する時がやってきました。

　同乗する人々の大多数が涙を浮かべています。それでも僕にはまだ実感が湧いてきません。

　泣いていない僕を見て、左隣に座ったお父さんが嬉しそうに話しかけます。

「お前はやっぱり俺の子だな。これが悲しい出来事じゃないって事をちゃんとわかってるんだな」

「う～ん、なんていうか、地上の事、よくわかんないし」

「大丈夫だ。確かに不安もあるだろうけどそれだけじゃない」

「お父さんはなんだか楽しそうだね」

「そりゃそうさ、こんな冒険は人生において、そうそうできるもんじゃないからね」

「冒険かぁ」

　そう聞くと僕もなんだかこの旅への思いも変わりそうな予感がします。

　しかし、右隣の座席では母がさめざめと泣いていした。母の手の上には、開かれたイナバの案内があります。

「何よ、これ。生卵をライスにかけて食べるなんて……気持ち悪い。それにね、ほら、海藻まで……」

　お母さんは、ページを開いた冊子と嫌悪の表情をこちらに向けて見せたのですが、これにはさすがに僕たちも驚かずにはいられませんでした。

「えーっと、やっぱり野蛮なのかな？」

「いやいや、それどころか空中都市の原理が開発されたのは、このイナバからなんだ。科学技術に関しては飛び抜けた都市なんだぞ」

「へぇ、そうだったんだ」

［まもなくピョンチャン経由イナバ行き臨時シャトル、第一三五便が出発いたします。座席にお着きになりシートベルをお締め下さい。最初の経由地ピョンチャンには十六時五十分……］

　いよいよ生まれ育ったこの空中都市と、お別れする時が来てしまいました。

　シャトルの加速を感じると同時に、仲の良かった友人達のことが次々と思い出されてきます。さらには、記憶に留まっていたことさえわからなかったような思い出までも。

　同じ思いの人は多いらしく、機内にあふれる嘆きの声はエンジンの音量と比例しているかのようでした。

　いずこの席から『このまま時間が止まってくれたら……』という呟きが聞こえてきましたが、僕は、時間が止まってしまった場合、それをどのように知覚するのだろうと、その方が気になってしまったのでした。

　窓越しに見る空中都市、故郷エアロポリス・シナガワ。家族旅行で別の都市に行った時以来の眺めです。

　雲の合間に静かに佇んでいるだけの様子が、以前とは違いずいぶんと排他的な雰囲気を醸しているように感じたのは、僕だけだったでしょうか。

　それでもシャトルが安定飛行に入る頃には、それなりにですが、皆が落ち着きを取り戻すようになっていました。

　客室正面のモニターには、地上で生活する際の注意点やマナーなどの説明が映し出され、皆がそれを放心状態で見つめています。

「いいか、自分の夢を叶え、運を掴むためには、まず自分の意識を変える必要があるんだ」

　これからの人生で必要な事だと前置きし、落ち着いた声でお父さんが僕に語り始めました。

「そしてそのためには習慣を変えなきゃならない」

「習慣を？」

「そう、習慣を変えなければ意識は変わらない。意識が変わらなければいつまで経っても『あんな風になりたい』って思い続けるだけだ。どんなに頑張って意識を変えようとしても三日とは持たない。早起きしようと心に決めたはずなのに、結局睡魔にはかなわないだろう？」

　言われてみれば確かにそうです。誰しもが一度は経験したことがあるのではないでしょうか。自己変革に失敗した経験が。

　もちろん僕も変えられませんでした。

「だけど今回は違う。否応なしに生活環境も習慣も何もかも変わってしまうんだ。これをチャンスと捉えずしてなんとする。泣いて過ごしても事態が好転することはないんだぞ」

「お父さんはどこまでも前向きなんだね」

　誰もが嘆く境遇の中で笑っていられるお父さんを、僕は少し誇らしく感じていました。

「脳天気なだけよ」

　反対側からは、お母さんの恨みがましい声が聞こえてきました。いつの間にか僕は、この二人の緩衝材になっていたようです。

　そこからは誰もが、何事もなく目的地に着くことを信じて、機内での時間を過ごしていました。

　ところがです。正面のモニターに緊急速報の文字が現れるや、一瞬にして機内全体が緊張に包まれたのでした。

［緊急速報：午後一時半頃、エアロポリス・シナガワにおいてテロによる爆発があったもよう］

　文字情報が消えモニター画面が元に戻っても、機内の騒然とした空気はもう元には戻りません。

　電話して友人に確認する声や情報センターに問い合わせる声、泣き声に怒鳴り声で機内の混乱は秒単位で増幅していきます。

　そんな状態が五分も続いたでしょうか、モニターはニュース画面に切り替わり、キャスターが詳しい情報を読み上げはじめました。

『速報をお伝えします。先ほど、時刻午後一時三十二分、エアロポリス・シナガワにおいてテロによる爆発がありました。死傷者についてはわかっていません』

「ざまあみやがれ。俺たちを……」

「静かにしろ！」

『爆発が起きたのは四十八基ある浮遊システムの内の三十六基で、うち三十四基が完全に使用不能に陥ったということです。エアロポリス・シナガワは現在、毎秒〇・四メートルの速度にて降下中とのことですが、降下速度についてはなおコントロール下にあるとされています。航行管理局の発表によりますと、このままいけば約一時間三三分後に着水すると予測しているとのことです。繰り返します……』

　状況が判明したことでシャトル内は、ますますもって大騒ぎとなりました。

　先程の喧噪に加えて、手を叩いて喜ぶ者、大笑いする者、罵声をあげ喧嘩を始める者等々。

　五十万人の命を乗せて天空を飛び続ける空中都市は、極めて高度な技術によってその安全を支えられています。

　たとえ浮遊システムすべてが破壊されても、決して墜落することのないように、四重五重にも渡る対策がとられているのです。

　ですから落下によって、この都市の人々の命が危険にさらされることはありません。

　それに、この都市は着水しても沈まないようにも設計されていますから、結果としてこれから数年間は洋上都市として海の上に留まり続けることになるでしょう。

　ただ、その先に待っている暮らしは過酷なものとなるはずです。

　今まで意識することさえなかった苦難、例えば様々な病原菌、ウィルスとの攻防、そして厳しい気象が待ち受けているのですから。

　速報から約二時間、機内の混乱が収まりきらないうちに、シャトルはイナバに到着しました。

　ターミナル内メインホールに設置されていた巨大モニターの前には、すでに黒山の人だかりができています。

　そこに映し出されていたのは、鮮やかな夕日を背に、穏やかな海に浮かぶ、僕たちの故郷のシルエットでした。

　その外周から吹き出すいくつもの黒煙が、すべての人に問いかけているようにも感じられます。

　誰かを憎み、軽蔑し、いがみ合う人間の本質は、この先、千年、二千年経とうと変わることはないのか？と。

「皮肉なものだな。都市に残った彼らの方が、俺たちより辛い生活を強いられることになってしまうなんて」

　僕たち家族を追放した故郷が傷つきもだえる憐れな姿を、父は一体どのような思いで見ているのでしょう。

　そして、もしこの先、そこから助けを求められたとしたなら、僕たちは一体それにどう応えるべきなのでしょうか？

「自分たちに出来る範囲で助けてあげればいいんだよ」

　気になって聞いてみたのですが、それが父の答えでした

おわり