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第39話

　リティアと実習場の床を踏みしめる。

　授業中よりも広く感じる。人影が少ないから広々とした空間ががらんとして映る。

　訓練と言っても実戦形式なら殺し合いだ。出力が抑えられていても危ない。

　よって責任者の教員は欠かせない。じっと見られながら例の特性プロテクターを身に着ける。

　俺は杖を構えた。リティアの方は手の平をかざす。

　やることは魔法の撃ち合い。一撃でも当てた方が勝ちだ。

「行くよ」

　リティアの手から水の弾が射出された。

　俺は有利属性の風で迎え撃った。水弾の形がくずれて空気抵抗に敗北し、ただの水と化して床を濡らす。

　続いた爆風には岩の弾で対処。風のベクトルが岩弾を起点に拡散して、残滓《ざんし》のそよ風が俺の髪をなでる。

　ラティアが目を細めた。

「有利属性使うのずるい」

「ごめんごめん、ちょっと個人的に試しておきたくてさ」

　出力に上限がかかっている身だ。最低限確かめないと怖くて仕方ない。

　ともあれこれで完璧だ。制限された出力でも相殺できると分かった。

　これから複合魔法でも行けるだろう。

「次が本番だ。俺はこれから水と風の属性しか使わない。さあ撃ってこい」

　むっとしたリティアが再び爆風を放つ。

　今度は水と風の複合魔法で迎え撃った。

　水と風では風の属性が優位。リティアが風の属性に絞って魔法を連射する。

　一発、二発、三発。

　何度も自らの魔法を無力化されて、整った顔立ちにしわが寄る。

　本来魔法を魔法で無力化されるのは屈辱的な行為だ。

　相殺という一点において、後発は相手の魔法を見てから行動する。

　動く間も先打ちされた魔法は宙を駆ける。対処する側にはあれこれ考える余裕がない。きれいに相殺を遂げるには、撃つ側よりも知識と技術が必要だ。すなわち防御する側の方が優秀という構図が成り立つ。

　ましてや今の俺が振るうのは実習用の杖。本来のスペックには大きく劣る。

　その上で魔法の属性まで縛っている。そんな相手と互角という事実は著しくプライドを傷つける。

　分かった上で魔法を放つペースを上げた。攻撃一辺倒《こうげきいっぺんとう》だったリティアが防御する側に回る。

　俺のようにはいかない。リティアの迎撃は俺が放った魔法の端をかすめるだけにとどまる。

　リティアが対処し損ねて上体を傾けた。頭があった位置を水の弾が通り過ぎる。

　ただでさえ後手な状況がさらに後手に回り、後続の魔法がリティアを捉えた。

　「俺の勝ちだ」

　リティアに歩み寄って右腕を伸ばす。

　差し出した手がやわらかな手に握られた。

「カムルはすごいね。魔法の防御は難しいのに、私の攻撃を全部正確に相殺してた」

「言っておくけど戦闘経験の差じゃないぞ」

「才能の差？」

「違う違う。しいて言うなら力を抜いているかどうかだ」

「どういうこと？」

　あどけない顔立ちがきょとんとする。

「リティアは全力で魔法を放ってるよな？」

「うん」

「それが駄目なんだ」

「どうして？　全力で魔法を使わないと相殺することもできないのに」

「相殺する必要はないからさ。防御なんて魔法の軌道を変える程度の出力でいいんだ。全力で放ったら反動があるし余力もなくなる。それじゃ次の魔法に対処できない」

「でもそれ難しいよ」

「そこで複合魔法の出番だ。あれなら低い出力でも相応の威力になる。威力を抑えた分だけ狙いも正確になるし使わない手はないだろ」

　二つ以上の属性は反発する。

　複合魔法は、その反発すらも利用して威力を高めた代物だ。意図して威力を抑えても単属性の魔法相手なら拮抗《きっこう》できる。

「あ、でもリティアは魔法の出力抑えるの嫌なんだっけ。じゃあ俺に教えるのは無理だな。悪いけど他を当たってくれ」

　ダメ押しに背中を向けた。足を進めようとして体が止まる。

　振り向くと細い指がそでをつまんでいた。

「待って。やらないとは言ってない」

「無理しなくていいぞ。地味な魔法は嫌なんだろ？」

「地味でもやるの」

　作戦成功だ。プライド高めの魔族なら煽《あお》ってやればのってくると思ってた。

　込み上げた笑いを抑え込んで微笑む。

「じゃあ複合魔法の基礎から始めよう」

「お願いします」

　俺は人生二人目の生徒に対して魔法のあれこれを説《と》く。