人間嫌いの転生貴族 ~散々恋破れたので美少女に言い寄られてもなびきません~

第100話

　翌日の朝を迎えた。

　今日はフランスキー伯爵が屋敷に戻る日だ。俺は朝食を摂るなりラピアの侍女に頼んで髪を切ってもらった。

　頭が軽い。

　世界が明るい。

　数年かぶりっぱなしのフードを外したような解放感。今まで髪を切ろうとしなかった自分が信じられない。

　身なりを整えた頃合いになって馬車が到着した。ドアのノックに遅れて使用人がフランスキー伯爵の帰宅を告げた。

　俺は部屋を出て階段を下りた。一階の廊下を歩いて客室で待機する。

　程なくしてフランスキー伯爵が客室を訪れた。

　俺はソファーから腰を上げて迎える。

「お久しぶりですフランスキー伯爵。カムル・ニーゲライテですが、覚えていらっしゃいますでしょうか」

「おお、カムル君か！　大きくなったなぁ、何年ぶりだね」

　フランスキー伯爵が笑みを浮かべて歩み寄る。

　俺たちは軽くハグを交わして、センターテーブル越しに向かい合った。

　給仕が茶と菓子を用意して客室を後にした。

　ラピアとレベッカが客室を訪れる気配はない。彼女らなりに気を使ってくれたんだろうか。

「元気そうで安心したよ。最近は大変だったと聞いていたから心配していたんだ」

「ご心配をかけてすみません。審問で無罪が確定しましたからもう大丈夫です」

「それは何よりだ。しかし君が闇属性魔法の研究開発をしていたとはね。小さい頃から片鱗はのぞかせていたが、君の才には本当に驚かされるよ。よかったら放浪中の話を聞かせてくれないか」

「ええ、もちろん」

　俺は茶と菓子を口にしながら多少脚色した旅の話を語る。

　フランスキー伯爵も俺の旅路に興味津々だった。驚いたり笑ったりと感情表現豊かで語り甲斐がある。

　こういうのも貴族のテクか。

　そう思う俺はやはり穢れているのかもしれない。

「話してくれてありがとう。実に聞き甲斐のある話だった」

「ご満足いただけて何よりです。こちらも申し上げた甲斐がありました」

「ところで君の話には女っ気がなかった気がするが、旅路の途中で女性とそういう関係にはならなかったのかね」

「はい」

　意図して伏せた魔王国ではそれっぽいことがあった。竜者の中でうかつなことをしてどぎまぎした。

　もう終わったことだ。彼女に恨まれこそすれ、好かれているなんてあり得ない。

　フランスキー伯爵がずいっと身を乗り出す。

「カムル君、ラピアには会ったかい？」

「はい。審問にかけられた時はお世話になりました」

「きれいになったろう」

「そうですね。見違えました」

　フランスキー伯爵がうんうんとうなずく。

「そうだろうそうだろう。君に逃げられてからラピアは自分磨きに励んだからね。舞い込んだ縁談は全て断ったし、全ては君を想ってのことだ」

「あ、あはははは……」

　苦笑いでごまかす。

　逃げるって、父娘そろってそういう認識か。せめてもう少しオブラートに包んでほしい。

　そんなに薄情に映ったのか。

　置き手紙、残したんだけどなぁ。

「魔法の方もずいぶんと上達してね、昨年上級魔法師の資格を取ったんだ。君の前では霞むかもしれないが、あの年での取得はすごいことだ」

「その話はラピアからも聞きました。以前は私が教える側だったのに追い抜かれてしまいましたね」

「君に見劣りしないために邁進《まいしん》した結果だよ。ずいぶんとまあ健気なことじゃないか。我が娘のことながら涙腺が緩んでしまうよ」

　話が妙な流れに傾いている気がする。

　元いた世界でも父親は娘に甘い生き物だった。フランスキー伯爵も例にもれずその類か。

　称賛を聞くのもいいけど、程々にしておかないと後でラピアの素行を告げにくくなる。

　ここは強引にねじ込むしかない。

「あの、フランスキー伯爵。ラピアの件でお話したいことがございます」

「ん、何だい。縁談の話なら歓迎するよ」

「いやそうじゃなくて、ラピアの素行の話です。少々異性に対して大胆な気がします」

「はて。ずっとラピアと同じ屋敷で暮らしているが、異性に大胆な子とは思ったことはないぞ」

「そうなんですか」

「無論だ。先程も言った通り縁談は全て蹴ったし、学園を休学する前は言い寄ってきた男子をノータイムで振ったと聞く。君の懸念は的外れだよ。娘を誤解しないでほしい」

「ですが昨晩は私の部屋に入ってきました。薄着で目のやり場に困りましたし、貴族のマナー的によろしくないのでは」

「再会できたのが嬉しくて積極的になっているのだろう。幼馴染のよしみで許してあげてくれたまえ」

「俺は教会ににらまれています。ラピアのためを想うなら、他の優良物件を募った方が良いと思います」

　これだ、これを言いたかった。

　ラピアからの好意は認識している。そこに無自覚でありたくはない。

　でも法衣貴族になるつもりはない。

　貴族の令嬢が幸せをつかむなら法衣貴族との婚約は絶対だ。

　俺は将来的に亡命を考えなきゃいけない身の上だ。俺が背負うにはラピアの人生は重すぎる。

「君は無罪を勝ち取ったんだろう？　なら問題はないじゃないか」

「それはそうですが、教会がおとなしく引き下がるとは思えません」

「君は教会に不信感を抱いているんだな。冤罪をかけられたのだから無理もないが、彼らだって大人だ。最低限の分別はつけるさ」

「大人も人です。暴走しないとは限らないでしょう」

　フランスキー伯爵が小さく笑う。

「君は用心深いな。ちなみに他の優良物件とは具体的に誰を指すんだ」

「そう言われると今は挙げられませんが」

「将来的には現れると？　すでに男爵の位を得て、飛び級で魔法大学に入って、その才を魔法の権威に見出されて、独自に闇属性魔法の研究開発を手掛けて、おまけに世界で二人しかいない光属性魔法の使い手ときた。そんな人物よりも優良だと言うならぜひ紹介してもらいたいなぁ」

　俺は思わず口をつぐんだ。

　フランスキー伯爵がティーカップを口に運んで傾ける。

　声色が微かに冷たい。ひょっとして嫌味が入ってるのか？

　さすがに嫌われてはいないとは思うけど、正直心あたりが多すぎる。

　伯爵がティーカップを受け皿の上に置いた。

「自己評価が低いことを悪いとは言わない。君が今日まで生きてこられたのも、その気質に起因するのだろうからね。だが周りはどうなる？　君に憧れを向ける者は悲しい思いをするし、努力してきた者の嫉妬や挫折だって招き得る。賢い君なら分かるだろう」

「それは」

　分かっているつもりだ。

　自分が常軌を逸して恵まれていることも、それを疎む人がこの世に存在することも。

　俺は知った上で見て見ぬふりをしてきた。

　行動がともなっていないから、それを伯爵の前で口にするのは憚《はばか》られる。

「君が貴族社会を苦手としていることは知っている。しかし君も子供のままではいられないんだ。十数年も生きれば価値を見出したものが一つや二つあるだろう。自身が守りたいものは何なのか、それを守るにはどうすべきなのか、屋敷にいる内によく考えてみるといい」

　伯爵の発する言葉の一つ一つがしみる。

　俺は今日まで自分の思うがままに生きてきた。貴族として生まれた責任なんて考えたこともない。

　それでも周りは俺をニーゲライテの三男として見る。俺の意思にかかわらず多くが寄ってくる。

　それらは必ずしもいい者ばかりじゃない。大事なものを奪われないためには足元を固める必要がある。

　事実、俺が賢く立ち回っていれば異端審問になんて掛けられなかった。

　光属性の魔法を使えることで重用されて、今頃はしかるべき立場で手腕を振るっていたに違いない。

　いい加減自覚を持て。

　伯爵にそう告げられた気がして、俺はひざ元に視線を落とす。

　パンッと軽快な音が鳴り響いた。

　顔を上げると、フランスキー伯爵が体の前で手の平を合わせていた。

「せっかく屋敷に来てくれたんだ、小難しい話はここまでにしよう。カムル君はこれからの予定を決めたかな？」

「はい。闇属性魔法の研究資料を提出するまでは、ラピアたちに勉強を教えるつもりでいます」

「そうか。ならば寝泊まりには昨晩泊まった部屋を使うといい。家庭教師として働いた分の給金も出そう」

「いただけませんよ。ラピアには審問の件でお世話になりましたし、その恩返しのつもりで決めたんですから」

「それならその恩は別の形で返してくれ。例えばラピアのお願いを聞くとかね」

　フランスキー伯爵がウインクする。

　親子だなぁと思いつつ、俺は苦笑いで応じた。