今日もキミと夢をみる

第8話 幻の海、最後の約束

　大会前日。

　大学の屋内プールは、夜を過ぎても熱気がこもっていた。一般開放が終わり、静まり返った水面に、真凛の激しい水飛沫だけが規則正しく刻まれている。

「……っ、は、ぁ……！」

　ターンを決めて、彼女が再び水の下へ消える。

　俺はプールサイドのベンチで、彼女が指定したタイムとラップを刻んだノートを握りしめていた。スポーツドリンクのボトル、アイシング用の氷、そして彼女の心を繋ぎ止めるための、ほんの少しの雑談。それが、今の俺にできる唯一の「サポート」だった。

「……真凛、今のラップ。自己ベストに近いぞ」

　プールから上がってきた真凛の身体は、極限まで絞り込まれ、まるで研ぎ澄まされた刃物のようだった。肩で息をしながらも、彼女の瞳には鋭い闘志が宿っている。

「……当たり前、でしょ。アタシが負けるわけ、ないんだから」

　彼女は俺から受け取ったタオルで顔を拭うと、ふらつく足取りでベンチに座った。

　指先をよく見れば、塩素でふやけ、小刻みに震えている。

「無理しすぎるなよ。大会前に壊れたら元も子もない」

「……わかってる。でも、今、止まったら……全部怖くなりそうで」

　真凛はそう言って、俺の肩に、ほんの一瞬だけ頭を預けてきた。

　濡れた髪の冷たさと、それとは対照的な、爆ぜるような熱を持った身体の温度。

　彼女はこの一週間、一度も冴姫の病状を尋ねてこなかった。その沈黙は、彼女なりの「覚悟」なのだと俺には分かった。

　大会で結果を出し、すべての義務を果たしてから、冴姫を救いに行く。その一点だけを信じて、彼女は今、自分を追い込んでいる。

「……ねえ、優。アタシが勝ったら、何か奢ってよね。イチゴオレじゃなくて、もっと高いやつ」

「ああ、何でも奢ってやるよ。最高級の焼肉でも何でもな」

「……ふふ、馬鹿。そんなの、食べたら太っちゃうじゃん」

　暗いプールサイドで、真凛が小さく笑った。

　その笑顔は、明日への希望に満ちていて、この過酷な現実の中で唯一の救いのように見えた。

「――よし。あと一本、ラスト！」

　彼女は再び、光り輝く水の中へと飛び込んでいった。

　力強いストローク。水面を叩く音。

　俺たちは、信じていた。この努力の先に、誰もが救われる未来があると。

　だが、同じ夜。

　その「光」から数百メートル離れた、巨大な白い塔の中では。

　同じ頃――大学病院、無菌室（クリーンルーム）。

　外の夏を拒絶するように冷やされた白い部屋に、湿った、苦しげな吐息が漏れていた。

　冴姫は身体を小さく折り曲げ、無機質なステンレスの容器に顔を埋めた。胃の底から裏返されるような激しい痙攣が、容赦なく彼女の細い喉をせり上がってくる。血管に流し込まれた抗がん剤が、身体中の細胞を焼き尽くしていくような感覚。

「……っ、は、ぁ……」

　ようやく波が引いたとき、額に張り付いた髪を払おうとした彼女の手が、空中で止まった。

　震える指の間から、力なく、黒い束がするりと滑り落ちた。

　純白のシーツの上に散らばる、かつて優が「綺麗だね」と笑ってくれた、艶やかな黒髪。

「……嘘」

　冴姫は自分の両手を見つめた。麻痺したような指先から、また数本、音もなく命の欠片が零れていく。

　涙が視界を塞ぎ、声にすらならなかった。

　――優くんにだけは、絶対に見せたくなかった。こんな、惨めな姿。

　冴姫は枕に顔を押し付け、声を殺して泣いた。密閉された透明な壁の向こう側には、誰の声も届かない。

　無菌室のガラス越しに、モニターの電子音だけが規則正しい死のリズムを刻んでいる。

「ゆう……くん……」

　掠れた声が白い天井に溶け、無機質な空調の音に吸い込まれていく。頬に食い込む酸素チューブの感触が、自分が今、機械に生かされている「個体」であることを痛烈に自覚させた。

「会いたい……よ……」

　枕に散らばった黒髪を見ないように、固く目を閉じる。けれど、瞼の裏に浮かぶのは、あの花畑で抱き合えた「夢」の残像だけだった。温もりを思い出せば出すほど、現実のシーツが氷のように冷たく、彼女を凍えさせる。

　突然、氷のような恐怖が、爪を立てて身体の芯から這い上がってきた。

「怖いよ……っ！」

　叫びは激しい嗚咽に呑み込まれた。点滴のラインが絡みつく腕で顔を覆い、彼女は子供のように声を上げて泣いた。二十歳の誕生日を、未来を、優と歩くはずだった道を、すべて奪い去ろうとする病（死）という名の怪物。

「死にたくない……！ 誰か……誰か、助けて……っ！」

　ナースコールの赤いランプが、闇の中で虚しく点滅を繰り返す。

　駆けつけた看護師がガラス越しに見たのは、真っ白なシーツを握りしめ、かつての自分の「一部」だった黒髪の中で震え続ける、あまりにも小さく、壊れそうな少女の背中だった。

（真凛の練習が終わり、優が帰宅して眠りについた深夜――）

　意識が深い闇の底へと沈み、やがて視界が白く開けていく。

　そこは、いつか見たあの花畑ではなかった。

　波音ひとつしない、鏡のように穏やかな夜の海。銀色の月光が水面を叩き、二人の足元を淡く照らしている。

「――ゆうくん」

　背後から届いた声に振り返ると、そこには冴姫が立っていた。

　病院の寝巻きではない、あの日買いに行ったお気に入りの白いワンピース。潮風に揺れる髪は、あの艶やかな黒い輝きを取り戻している。

「冴姫……。ここは？」

「うふふ、内緒。……ねえ、優くん。今日は私と、デートしてくれないかな？」

　冴姫は少しだけ悪戯っぽく微笑んで、俺の手をそっと握った。

　現実では触れるどころか会う事も叶わない俺にとって、その掌の温もりは、奇跡を通り越して胸を締め付ける痛みだった。

「デートって、どこに行くんだ？」

「どこでもいいの。優くんと並んで歩けるなら。……だって、私、もうすぐ遠くに行かなきゃいけない気がするから」

「……遠くって、どこだよ。そんなこと言うな。真凛が今、お前のために……」

　言いかけた言葉を、冴姫の冷たい指先が優しく遮った。

　彼女は悲しいくらい綺麗な瞳で、俺を見つめている。夢の中の彼女は、自分の命の灯火が消えかけていることを、本能的に悟っているようだった。

「いいの。今は、私だけを見て。……優くんの横顔、世界で一番好きなの」

　俺たちは音のない海辺を、ゆっくりと歩いた。

　彼女は今まで一度も口にしたことのない、将来の夢や、行きたかった場所、子供の名前……。叶うはずのない「もしも」の話を、宝石を並べるように、大切に、一つずつ語ってくれた。

「ねえ、優くん。……もし、私が明日いなくなっても。私のこと、たまにでいいから思い出してくれる？」

「……いなくなるわけないだろ。約束したじゃないか、一緒に花火を見るって」

「うん、そうだね。……約束、だもんね」

　冴姫は立ち止まり、俺の胸に顔を埋めた。

　その身体からは、消毒液の匂いではなく、彼女が愛用していた石鹸の、懐かしい香りがした。

「優くん、大好きだよ。……私を、見つけてくれてありがとう」

　彼女の姿が、足元から少しずつ、月の光に溶け出していく。

「待てよ、冴姫！ まだ、話したいことが……！」

「さよなら、優くん。……真凛ちゃんのこと、よろしくね」

　最後にこぼれた彼女の微笑みは、この世のものとは思えないほど美しく、そして絶望的なまでに静かだった。

「冴姫――！！」

　俺が叫んで手を伸ばした瞬間、銀色の海が弾け、意識は強制的に現実へと引き戻された。

　跳ね起きた俺の喉は、砂を噛んだように乾ききっていた。

　寝巻きのＴシャツは嫌な汗で張り付き、心臓は狂ったような鼓動を刻んでいる。

「……っ、は、あ……」

　ただの夢だ。そう自分に言い聞かせようとして、俺は愕然とした。

　部屋の空気の中に、まだあの石鹸の香りが微かに残っているような気がしたからだ。

　――『さよなら、優くん』

　耳元で、彼女の声がリフレインする。

　それは脳が見せた幻覚にしては、あまりにも静謐で、完成された別れの言葉だった。

　時計を見る。午前四時。

　夜明け前の街は、死んだように静まり返っている。