侍女に転生した私、悪役令嬢お嬢様の“悪役の台詞”を全部言い換えます【連載版】

第6章 お嬢様の第一声は、王宮で試される

第59話 殿下は、ようやく役ではなく人として見る

　王妃殿下との話を終えて小さな居間を出ると、東画廊はすでに片づけへ入っていた。

　刺繍作品には薄布が掛けられ、灯りの位置を直していた女官たちが燭台を元へ戻している。

　雨はまだ窓を打っていた。

　けれど、先ほどのような慌ただしさはない。

　人の向きが揃っている。

　曲がり角の順路札も、もう回収されるところだった。

　その札を回収していた女官へ、何かを確かめていた人が、こちらを振り向く。

　アルベルト殿下だった。

　お姿が見えないと思ったら、王妃殿下の居間の前で待っていたのではなく、先ほど変わった順路について確認なさっていたらしい。

　よろしい。

　廊下の中央で婚約候補を待ち構えていた王太子、という余計な記録を残さずに済む。

「話は終わった？」

「はい」

　ロザリア様が礼をする。

　アルベルト殿下は居間の扉を一度見てから、ロザリア様へ視線を戻した。

「帰る前に、少し話せるだろうか」

　ロザリア様の目が細くなる。

「本日は“少し”という言葉に、あまりよい印象がございません」

「母上にもそう言われた？」

「いいえ。リネットに」

　殿下が私を見る。

　私は黙って頭を下げた。

　事実です。

　訂正はありません。

「長くはしない」

「では、こちらで」

　ロザリア様は私を下がらせなかった。

　殿下も、人払いを求めなかった。

　画廊の端。女官たちの姿は見えるが、会話までは届かない距離で、二人は向き合った。

　甘い雰囲気はない。

　雨音と、片づける布の音と、未処理案件を前にした二人分の緊張だけがある。

　たいへん健全だ。

「今日、君を見ていて」

　アルベルト殿下が、いったん言葉を止めた。

「何度か、同じことを考えた」

「何でしょう」

「君は、以前からこういう人だったのだろうか、と」

　ロザリア様の眉が動いた。

　たいへん危険な聞き方である。

　訳すなら、以前の君はもっと感じが悪かったのに、今日はどうしたのか、だ。

　殿下。

　せっかく入口まで来たのに、ご自分で扉へ額をぶつけないでください。

「“こういう人”とは、どのような人でしょう」

　ロザリア様の声が、一段冷える。

　アルベルト殿下も、自分の問いが雑だったと気づいたらしい。

「すまない。言い方が悪かった」

　その場で止まり、その場で直した。

　仮印を一つ追加しておく。

「人の顔色に気づいたり、誰かへ仕事が偏っていることを止めたり、全体の流れが詰まる前に手を打ったりすることだ」

　ロザリア様は、すぐには答えなかった。

　窓の外へ一度視線を向ける。

「前から見ていたものは同じです」

　静かな声だった。

「廊下で書類を落とした方が、提出時間に間に合わないことも。フォルナ様へ仕事が集まりすぎていたことも。茶会で手当てより先に責任の話を始めた方がいたことも」

　アルベルト殿下の表情が硬くなる。

　どれも、殿下が近くにいた場面だ。

「今日、急に見えるようになったわけではございません。ただ、言い方を少し整理しているだけです」

「そうか」

「殿下には、別人に見えましたか」

　鋭い。

　だが、これは刺し返しではない。

　本当に答えを求めている問いだ。

　アルベルト殿下は、目を逸らさなかった。

「別人に見えた」

　ロザリア様の唇が、わずかに固くなる。

「最初は」

　殿下が続ける。

「でも、それは君が別人になったからではなかった。僕が、君の一部分しか見ていなかったからだ」

　画廊の奥で、畳まれた布が台へ置かれる。

　小さな音がしても、二人ともそちらを見なかった。

「君が厳しい言葉を口にすると、その言葉だけを君だと思った。直後に誰かを助けても、侍女が取りなしたからだとか、あとから体裁を整えたのだろうと考えた」

　私の名前は出さなかった。

　けれど、殿下の視線が一瞬だけこちらへ向く。

　私は何も返さない。

　ここは、お嬢様と殿下の未処理案件だ。

「記録に厳しい言葉が残れば、それを信じた。周囲が君を怖いと言えば、その理由を君にだけ求めた」

　アルベルト殿下は、一つずつ言葉を置いた。

「僕は、君自身を見る代わりに、“厳しい公爵令嬢”という見方を使っていた」

　婚約候補。

　高圧的な公爵令嬢。

　ミレイユ様を怯えさせる人。

　先に用意された役へロザリア様を置けば、目の前の事実を一つずつ確かめなくても話は整う。

　殿下は、その安い整え方を使っていたと認めたのだ。

　ロザリア様は、しばらく黙っていた。

「今お気づきになっても、以前のことが消えるわけではございません」

　声は冷たい。

　当然だ。

　一度の反省で過去の記録を廃棄されては困る。

「分かっている」

　アルベルト殿下は、すぐに答えた。

「今日ここで許してほしいとは言わない」

　これも、よろしい。

　謝罪を差し出した側が、受領期限まで勝手に指定する案件は多い。

　殿下は、少なくとも今、それをしなかった。

「ただ、これからは変えたい」

「何をでしょう」

「君の言葉を聞いた時、記録や噂や周囲の顔だけで、先に意味を決めることを」

　アルベルト殿下は、ロザリア様をまっすぐ見た。

「厳しく聞こえたなら、君が何を見てそう言ったのかを尋ねる。誰かの要約ではなく、君の答えを聞く」

　大きな約束ではない。

　君を必ず信じる、とも言わない。

　味方になる、とも言わない。

　意味を決める前に、本人へ尋ねる。

　ただ、それだけだ。

　けれど、今まで欠けていたのは、その当たり前だった。

　ロザリア様は、殿下の顔を見ていた。

　疑っている。

　測っている。

　すぐ信じるつもりはない顔だ。

「わたくしは、殿下に好かれるために、必要なことを黙るつもりはございません」

「黙ってほしいとは言わない」

「聞いて心地よい答えばかりでもございません」

「今日だけで、よく分かった」

　少しだけ、ロザリア様の眉間が緩んだ。

「では、お尋ねになった時には、お答えいたします」

　許した、ではない。

　信じた、でもない。

　けれど、答えるための窓口は閉じなかった。

　アルベルト殿下は、ほっとした顔を見せる代わりに、きちんと頭を下げた。

「ありがとう」

「お礼は、実際にお尋ねになってからで結構です」

「そうだね」

　殿下は苦笑した。

　それから、画廊の出口へ続く道を空ける。

「引き留めてすまなかった。馬車まで案内させる」

「お気遣いありがとうございます」

　ロザリア様が歩き出す。

　私も半歩後ろへ続いた。

　殿下は追ってこなかった。

　今の会話へ余計な親しさを足さず、約束した分だけをその場に残した。

　私は肩越しに一度だけ振り返る。

　アルベルト殿下は、もうこちらではなく、回収される順路札を見ていた。

　たぶん次からは、人の顔だけでなく、その人がどこを見ているかまで確かめようとするのだろう。

　まだ仮定だ。

　評価印を押すには早い。

　殿下は、今日ようやく、自分が読んでいたのはロザリア様本人ではなく、周囲が先に書いた役だったと認めた。

　ただし、認めただけである。

　追いついたわけではない。

　信頼を取り戻したわけでもない。

　それでも。

　殿下は、ようやく入口に立った。

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七歳の娘が、震える声で「悪役令嬢の台詞」を練習させられていた。

そんな場面で前世を思い出したのは、娘を冷たく育て、最後には見捨てるはずの継母でした。

娘の教育を止め、まずは一緒に安心して暮らそう。

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