付き合うって、何すんの？ ～男子高校生たちの、はじめての恋～

第1話 友達だったのに

俺たちは、だいたいいつも一緒にいた。

学校が終われば、そのまま駅前のカラオケに行く。休みの日にはゲームを見に行ったり、服を買いに行ったりもする。

今日も放課後、二人で駅前を歩いていた。

「なあ、これどう？」

あいつが店の前で足を止め、マネキンが着ている黒いシャツを指した。

「お前が着たら地味じゃね？」

「じゃあ、こっち」

「それは派手すぎる」

「お前さっきから文句しか言ってなくない？」

「だって似合わねえもん」

「じゃあ、お前が選べよ」

「なんで俺がお前の服選ぶんだよ」

「散々言っといて逃げんなよ」

こんな会話をしながら、結局その店に三十分くらいいた。

別に珍しいことじゃない。

そのあとゲームショップに寄って、カラオケに行って、どっちが新曲をちゃんと歌えるかで勝負した。結果は俺の勝ちだった。

「絶対うそ。採点おかしいって」

「負け惜しみ」

「お前、二番の最初ズレてたじゃん」

「点数がすべてです」

「むかつくわー」

そう言いながら、あいつが笑った。

その顔を見たときだった。

俺は、なんとなく目をそらした。

なんでだろう。

最近、こういうことが増えた。

前なら何とも思わなかったのに、あいつが笑うと、少しだけ胸が変になる。

教室でもそうだった。

昼休み、友達と話しているあいつを、気づいたら見ている。

体育のあと、前髪を上げて水を飲んでいるところも。

授業中、眠そうにしている横顔も。

別に、見ようと思っているわけじゃない。

勝手に目がいく。

そして、目が合いそうになるとあわててそらす。

ある日の夜、ベッドの上でスマホを見ていたとき、急に思った。

もしかして。

いや。

そんなわけ。

でも。

俺、こいつのこと好きなんじゃね？

思いついた瞬間、スマホを顔の上に落とした。

「痛っ！」

鼻を押さえながら、しばらく天井を見る。

いやいやいや。

親友だぞ。

男だぞ。

ずっと一緒にいるやつだぞ。

だから気になるだけだ。

そう思おうとした。

けれど次の日、教室であいつを見つけた瞬間、胸がちょっとだけうれしくなった。

もう、言い訳できなかった。

俺はあいつが好きだった。

それに気づいてからが大変だった。

今まで普通にできていたことが、急にできなくなった。

隣に座られると近い。

肩を組まれると変に意識する。

顔をのぞきこまれると、逃げたくなる。

そして、たぶん。

俺は、前よりもっとあいつを見ていた。

「なあ」

昼休み、向かいの席から声をかけられた。

「何？」

「お前さ」

あいつがパンの袋をたたみながら、俺を見る。

「最近、俺のこと見すぎじゃね？」

心臓が跳ねた。

「……は？」

「よく目合うじゃん」

「合わねえよ」

「合うって」

「お前が見てんじゃねえの？」

「俺は、お前が見てるから見るんだよ」

まずい。

「自意識過剰じゃね？」

「そうかなあ」

あいつはまだ少し不思議そうにしていたけれど、そのとき友達が話しかけてきて、話はそこで終わった。

助かった。

そう思った。

でも、終わっていなかった。

その日の放課後。

俺が昇降口で靴を履いていると、後ろから声がした。

「なあ」

振り返らなくても分かる。

「何？」

「ちょっといい？」

「俺、今日用事あるから」

うそだ。

何もない。

立ち上がって逃げようとしたら、腕をつかまれた。

「待てって」

「何だよ」

「お前、やっぱ最近変だろ」

「変じゃねえよ」

「変だって。なんか俺のこと避けるし」

「避けてない」

「じゃあ、なんで目そらすんだよ」

答えられなかった。

昇降口には、もうほとんど人がいない。

遠くで運動部の声が聞こえている。

あいつが俺の顔をじっと見る。

やめろ。

そんな顔で見るな。

「……お前さ」

少し間があった。

「もしかして」

「違う！」

思ったより大きな声が出た。

自分でも驚いた。

あいつも目を丸くしている。

沈黙。

違う。

何が？

まだ何も言われていないのに。

俺は自分で答えを言ってしまったみたいだった。

急に恥ずかしくなる。

「……もう帰る」

「待てよ」

「離せって」

「逃げんなって」

腕をつかむ力が少しだけ強くなった。

俺は下を向いた。

無理だ。

もう無理。

これ以上ごまかしたら、たぶんもっと変になる。

でも、言ったら終わるかもしれない。

今までみたいに遊べなくなるかもしれない。

カラオケも。

ゲームも。

帰り道も。

全部なくなるかもしれない。

嫌だ。

それだけは嫌だ。

大きく息を吸った。

「俺……」

声がうまく出ない。

「うん」

「俺、お前のこと」

言え。

ここまで来たんだから。

「……好き、みたい」

言った。

言ってしまった。

顔を上げられない。

何秒たったのか分からなかった。

一秒かもしれない。

十秒かもしれない。

やがて、

「……ぷっ」

笑い声が聞こえた。

頭が真っ白になった。

「……何だよ」

「いや、ごめん」

まだ笑っている。

胸の奥が一気に痛くなった。

「何笑ってんだよ」

「違うって」

「何が違うんだよ」

「だから――」

「俺、真剣なんだけど！」

自分でもびっくりするくらい強い声が出た。

目の奥が熱い。

やばい。

泣くな。

ここで泣くな。

でも、もう遅かった。

視界が少しにじんだ。

あいつの笑いが止まった。

「え、ちょっと待って。ごめん」

「もういい」

「よくない」

「いいって」

「ほんとに違うから」

顔をそむけようとしたら、あいつの指が頬に触れた。

目の下を、親指でそっとぬぐわれる。

「……泣くなよ」

「誰のせいだよ」

「俺。ごめん」

「最悪」

「それはほんとにごめん」

少し黙ったあと、あいつが言った。

「俺も好きだよ」

「……は？」

顔を上げた。

あいつの耳が赤かった。

「だから、俺もお前のこと好き」

「……うそだろ」

「なんでここでうそつくんだよ」

「じゃあ、なんで笑ったんだよ！」

「しょうがねえだろ！」

今度は向こうが少し大きな声を出した。

「俺だって恥ずいんだよ！」

「は？」

「ずっと一緒にいるお前に好きとか言うの、普通に恥ずいだろ！　なんか急に照れて、笑っちゃったんだよ！」

そこで、やっと思い出した。

こいつは昔からそうだ。

先生に怒られたときも。

試合前に緊張したときも。

困ると、なぜかちょっと笑う。

「……そういや、お前そうだったな」

「今思い出すなよ」

「だって、お前が笑うから」

「だからごめんって」

しばらく二人とも黙った。

さっきまで泣きそうだったのに、今度は急に恥ずかしくなってきた。

何なんだ、これ。

俺たち今、何してるんだ。

先に口を開いたのは、あいつだった。

「じゃあさ」

「何」

「付き合う？」

「……俺たちが？」

「他に誰がいるんだよ」

「いや、そうだけど」

あいつが笑う。

今度は、照れ隠しだと分かった。

「いいじゃん。付き合おうぜ」

「そんな簡単に言う？」

「両方好きなんだから、よくね？」

「まあ……そうだけど」

「これなら、お前も俺の顔、好きなだけ見ていいし」

「それ今言う？」

「その代わり、俺もお前の顔見るから」

「見るなよ」

「なんでだよ」

「恥ずいだろ」

「ほら、お前も同じじゃん」

笑われて、俺も笑った。

さっきまで怖くて仕方なかったのに。

何だ。

こんなことだったのか。

「で？」

「何が」

「返事」

「ああ……」

少しだけ迷うふりをした。

「いいよ」

「よし！」

あいつがぱちんと指を鳴らした。

「じゃあ行こうぜ」

「どこに？」

「カラオケ。付き合った記念」

「またカラオケかよ」

「いいだろ、俺たちらしくて」

「もう少し何かないの？」

「じゃあファミレスもつける」

「そういう意味じゃねえよ」

言いながら靴を履いて、昇降口を出る。

そして校門を出たところで、不意に手をつかまれた。

「……え？」

指がからむ。

恋人つなぎ、ってやつだ。

たぶん。

手が熱い。

いや、俺の手が熱いのか？

分からない。

さっきまで普通に話していたのに、急に何も言えなくなった。

横を見る。

あいつも黙っている。

なんだよ。

お前も緊張してんじゃん。

いつも歩いている道なのに、今日はやけに長く感じた。

手のひらから、相手の体温がずっと伝わってくる。

これから何回、こいつとこうやって手をつなぐんだろう。

一回だけじゃない。

たぶん、何回も。

そう思ったら、急に実感がわいてきた。

今日から、こいつと付き合うんだ。

信号で止まったとき、ちらっと横を見る。

あいつの顔が赤い。

「……お前、顔赤くね？」

「夕日のせい」

「夕日、反対側だけど」

「うるせえ」

「緊張してんじゃん」

「お前だって赤いからな」

言われて、何も返せなかった。

青信号になる。

二人で歩き出す。

結局、カラオケに着くまで、いつもの半分も話さなかった。

でも。

つないだ手だけは、どっちも離さなかった。

＊＊　友達だったのに　（完）