最終話 森の静寂と広がる目
大森林に届く光の角度が変わり、静かな季節が一巡しようとしていた。
世界の最奥に佇む一軒の木造家屋には、柔らかな調和と日常の営みがすっかり定着していた。
朝の薄明かりが差し込むと、エレノアは仕立ての良い作業着に身を包み、慣れた手つきで畑へと向かう。かつて公爵令嬢として絹のドレスを纏い、華やかな社交界の中心にいた少女の手は、今では豊かな黒土の温もりと湿り気を当たり前のように知っていた。
「リュート様、こちらの区画のトマトは、今日が一番の採り頃のようです」
「ありがとう、エレノア。そっちが終わったら、泉の横に新しい畝を作ろうか。スライムたちが良い種を拾ってきてくれたんだ」
淡々とした会話が、朝の清々しい空気の中に溶けていく。
エレノアの手際もまた、日を追うごとに研ぎ澄まされていた。リュートの指導と、土スライムたちの身振り手振りによる直感的なサポートを受け、彼女もまた農作物との対話をマスターしていた。
二人が耕す畑からは、常に生命力に満ちあふれた最高品質の野菜や果実が収穫される。それらは二人の日々の糧となり、残りは手伝ってくれたスライムたちへと分け与えられた。
日中、リュートが鍛冶場で新たな道具を打ち、あるいは短剣を手にスライムたちと訓練を重ねる傍らで、エレノアは家の中を整え、自家製の果実を煮詰めてジャムを作り、薪を割る。
そこには、かつて二人を虐げ、捨て去った人間社会のドロドロとした醜聞も、血みどろの権力闘争も存在しなかった。
聞こえるのは風が葉を揺らす音、薪が跳ねる音、水滴が叩く泉の音、そして無数のスライムたちが地面を滑る静かな摩擦音だけだ。過剰な言葉や飾られた感情を必要としない、どこまでも穏やかで満ち足りた時間がそこには流れていた。
しかし、その静寂の裏側で、世界は劇的な変貌を遂げつつあった。
ある日の夜。
食卓を挟んでエレノアとお茶を飲んでいたリュートの足元に、一匹の影スライムが揺らめきながら潜り込んできた。
漆黒の身体を持つそのスライムは、リュートの足首にそっと触れると、体表を微細に振動させた。
『……？』
リュートの意識の奥底に、無数の「映像」と「音」が直接流れ込んできた。
それは、遠く離れた人間社会の光景だった。
かつてリュートを「無能」と蔑んで追い出した実家――ローゼンベルク伯爵家の執務室。
そこでは、年老いた伯爵が頭を抱え、書類の山の前で蒼白な顔を晒していた。領地の飢餓、後継者たちの無能による財政破綻、そして近隣領主からの圧迫。リュートという真の「支柱」を自ら手放した家門は、ゆっくりと、しかし確実に崩壊へと向かっていた。
かつてリュートの登録を突っぱねた、領都の冒険者ギルド。
身の程知らずな拡大政策と魔物の異常大発生に対応できず、荒くれ者たちは散り散りになり、ギルドの窓口は閑古鳥が鳴いていた。
そして、エレノアを陥れ、無実の罪を着せて追放した王国の王宮。
無能で横暴な王太子と、真実を見抜けぬ側近たちが主導する政治は迷走を極めていた。隣国との緊張は高まり、民の不満は爆発寸前となり、王宮の地下では不穏な謀反の画策が日夜繰り広げられていた。
王宮の玉座の影、貴族たちの密談が行われる暗がり、街角の路地裏、果ては各国の軍陣の幕舎の中まで。
誰の目にも留まらない黒い流体たちは、壁の隙間や絨毯の裏に潜み、あらゆる機密や音響、空気の振動を捉えていた。スライムたちの情報ネットワークは、人間が張り巡らせたどんな優秀な密偵網をも遥かに凌駕し、大陸全土の呼吸すらも可視化していたのだ。
「……外は、ずいぶんと荒れているみたいだね」
リュートがぽつりと呟くと、向かいに座っていたエレノアが静かに首をかしげた。
「何か、お分かりになったのですか？」
「うん。スライムたちが教えてくれたんだ。僕の生まれた家も、君を追放した王国も……もうすぐ行き詰まるみたいだ」
エレノアは一瞬だけ驚きに目を見開いたが、すぐに深く息を吐き、静かな微笑を浮かべた。
「そうですか……。ですが、私にはもう関係のないことです。私が帰るべき場所は、ここ以外にはございませんから」
「そうだね」
リュートも頷いた。
仇討ちをするつもりも、実家を見返して復讐に立ち上がるつもりも一切なかった。追放された者にとって、かつての世界はすでに死んだも同然だった。誰かを憎むために使う時間があるならば、明日撒くための野菜の種を選び、我が家の屋根板の緩みを点検する方に時間を使いたかった。
人間社会が勝手に潰れ合おうと、世界がどう変転しようと、この深緑の領域には届かない。
リュートの『従魔術』によってテイムされたスライムの数は、今や数十万、数百万の単位に達していた。
彼らは大森林全体を自らの肉体の一部のように覆い尽くし、どんな外敵の侵入も許さない完璧な絶対領域を作り上げている。
リュート自身もまた、神話級の果実を食し続けたことで数千年の寿命を獲得し、人間相手ならば束になって挑まれても傷ひとつ負わない絶大な戦闘能力と、神業の如きクラフト・農業技術を手にしていた。
彼は自覚のないまま、大陸において最も不可侵で、最も巨大な勢力の「王」となっていた。
けれど、その王座は金の玉座ではなく、世界樹で作られた手作りの丸椅子であり、その王国は争いのない、静かな畑と小さな家だった。
夜が深まり、月光が大樹の隙間から降り注ぐ。
リュートとエレノアは家を出て、静寂に包まれた泉のほとりに並んで立った。
周囲の闇の中では、無数のスライムたちがほのかな青や緑の光を宿し、夜空の星々を映し出す鏡のように明滅していた。その光の海は、どこまでもどこまでも、森林の奥深くへと広がっている。
「綺麗な夜ですね、リュート様」
「ああ。明日もいい天気になりそうだ」
言葉は多く必要なかった。
かつて無能と蔑まれ、銀貨数枚で捨てられた少年。
冤罪を着せられ、すべてを奪われて追放された少女。
世界の隅っこで巡り合った二人は、沈黙を守る数万の家族たちに囲まれながら、これからも変わることのない、穏やかで満ち足りた日常をただ淡々と重ねていく。
遠くで風が巻き上がり、大森林の葉を揺らした。
その葉擦れの音は、どこまでも深く、どこまでも静かに、永久に続く平和の物語を讃える歌のように夜の闇へと溶けていった。
