『あまやどり』

第3節 麻衣の約束

第3節　麻衣の約束

　梅雨の終わりを告げるように、蝉が鳴いた。

　たんぽぽ屋のガラス戸越しに、汗ばむような陽射しが差し込んでいる。棚にはラムネや冷やし飴、冷蔵庫にはチューペットが並び、真夏の訪れを待っていた。

　坂本麻衣は、レジの奥で輪ゴムをくるくると指に巻きつけていた。

　高校二年の夏。伸びかけた前髪が鬱陶しくて、でも切るタイミングを逃したままだった。

「おーい、麻衣。アイスバーの補充、頼むな」

「わかってるよ」

　父・誠一の声に、気だるく返事をする。

　近ごろ、こうして店を手伝う時間が増えた。特に頼まれたわけでもない。ただ、学校から帰ると自然と足がここに向いていた。

　たんぽぽ屋は、麻衣にとって「特別」でも「好き」でもなかった。

　でも、なぜか落ち着く場所だった。

　最近、学校に行くのが少しだけつらい。

　別にいじめられてるわけでも、友だちがいないわけでもない。

　でも、毎日がぼんやりしていて、自分がどこに向かってるのか分からない。

　そんな言葉にできない自分の気持ちを、家族にも、友達にも話せずにいた。

　ただ、今日。

　その気持ちが、思わぬ相手にこぼれ落ちることになるなんて、麻衣はまだ知らなかった。

　カラン、と鈴の音が鳴る。

　ふと顔を上げると、日焼け止めの甘い香りと、場違いなほどの化粧をした女の人が、サンダルのまま入ってきた。

　ピンクのワンピース。肩にぶら下がったビニールのトート。そして、大人びた色気。

「こんにちは～……あっついわね、今日」

　その人は、店内を一瞥してから、駄菓子の棚の前でしゃがみ込んだ。

　麻衣は無意識に声をかけた。

「いらっしゃい、あの、……冷たいのなら、そっちの冷蔵庫にもありますよ」

「え？　あ、ありがと～」

　その笑顔は、思っていたよりずっと自然で柔らかかった。

「……ラムネ、もらおっかな。久しぶりに見たわ、こういうの」

　女の人は、棚の下段からガラス瓶のラムネを一本引き抜き、器用にビー玉を落として炭酸の泡が立つ音を楽しむように眺めた。

「最近の子、これ知らないでしょ？」

「小学生とかは、たまに買います。ビー玉欲しくて」

　麻衣は自然と受け答えしながら、その人の所作に目を奪われていた。

　年齢は、二十代後半くらいだろうか。派手で、ちょっと軽そうに見える。でも、どこか孤独な雰囲気があった。

「あなた、ここの娘さん？　お手伝いえらいねえ」

「え……あ、はい。一応」

「そっかぁ。あたしもね、あの角のアパートに住んでるの。ちょっと前に引っ越してきたばっか」

「ああ、じゃあ……“月光荘”？」

「そうそう！　名前ダサすぎて逆に気に入ってんのよ」

　女の人はクスクス笑って、ラムネを一口。

「冷たっ。……うわ、うま」

　その笑いに、麻衣もつられて笑ってしまった。

「高校生？　今、何年？」

「二年です」

「へー。勉強とか部活とか、頑張ってる？」

「いえ、部活はやめました」

「そっか。……なんとなく疲れてる顔してるもんね」

　図星だった。

　麻衣は返事ができなかった。

「ごめんね、初対面でこんなこと。でも……わかるよ。あたしも、学生の頃そうだったから」

　さやかは、ラムネの瓶を軽く揺らしながら、ぽつりとつぶやいた。

「がんばるのって、疲れるよね。自分が“何に向いてるのか”とか、“どうあるべきか”とか、考えすぎると、もう何もわかんなくなるの」

　麻衣の心に、ずしんと何かが落ちた。

「……わたし、進路のこと…みんな決め始めてて。でも、私は何がしたいか分からなくて。母にも、学校の先生にも、“まだ決まってないの？”って言われて」

「そうだよねぇ。あたしなんかさ、進路指導んとき“地元出て水商売やります”って言ったら、先生真顔になったもん」

「……本当に？」

「うん、本気。そしたら、“もっとマトモな道があるだろ”って。……マトモって何？ って思ったわ」

　麻衣は、真剣に彼女の横顔を見つめた。

　まるで大人の仮面をかぶった、ちょっと年上の女の子みたいだった。

「麻衣ちゃんさ、“ちゃんとした大人になりなさい”って言われたことある？」

「……あります」

「じゃあ、逆に“自分でちゃんと選びなさい”って言われたことは？」

　麻衣は、目を見開いた。

　そんなふうに、誰にも言われたことがなかった。

　沈黙が、ガラスのビー玉みたいに、涼しく澄んで流れていった。

「……もし、どうしても行き詰まったらさ。たまに話し相手になるよ。どうせ昼間ヒマしてるからさ、私」

「……ほんとに？」

「うん。嘘ついても何の得にもならんし」

　さやかはラムネの瓶をテーブルに置いて、ぽんっと麻衣の頭に手を置いた。

「でも、約束だからね。私に相談するのは、本当に困った時だけ。……それが、ルール」

　麻衣は、その言葉を胸にしまうように、そっとうなずいた。

　帰り際、さやかは少しだけ振り返って笑った。

「じゃ、またね。たんぽぽ屋のバイトちゃん」

「……また来てください、さやかさん」

「えっ、名前言ったっけ？」

「いえ。でも、名札見えました。カバンに」

「あっちゃー、油断してたわ」

　笑いながら、20分も店にいなかった彼女は午後の陽射しの中へと消えていった。

　その背中を見送ったあと、麻衣はひとり、店の中で静かにラムネを一本取り出した。

　冷たいビー玉の奥がいつもより少しだけ、ほんの少しだけきらきらと光を出しているような気がした。

　その夜、風呂あがりの麻衣は、自室の窓を少しだけ開けた。

　網戸越しに、夜風がふわりとカーテンを揺らす。まだ暑さの残る風だったが、不思議と心地よかった。

　机の上には、学校から配られた進路調査票が置いてある。

　何も書いていないその紙を、麻衣はただ見つめていた。

　“ちゃんとした大人になりなさい”

　そればかりが耳に残っていた日々。

　でも、今日、少しだけ違う言葉が心に残った。

　――“自分でちゃんと選びなさい”

　たとえそれが、まわりから見て遠回りでも。

　少しくらい道を外れていても。

　自分で選ぶなら、それは“ちゃんと”してる。

　まだ何をやりたいか分からない。

　でも、誰かに決められるんじゃなくて、ちゃんと自分で悩みたい。

　麻衣は進路票をノートの下にそっと隠し、窓の外を見上げた。

　アパートの灯りが、遠くにぽつんと揺れている。

　あそこに住むおそらくキャバ嬢の人が、まさかこんなふうに自分を楽にしてくれるなんて思わなかった。

　さやかさんは、まるで夕立のあとの虹みたいだった。

　きれいで、少し派手で、でもすぐに消えてしまいそうな、そんな人。

　だからこそ、あの言葉は、きっと忘れない。

　「困った時だけ、私に相談して」

　その約束が、麻衣の心に、小さな支えとして残った。

　学校が休みの日、麻衣は朝からたんぽぽ屋の開店準備を手伝った。

　父の誠一は休憩がてら新聞を手に取り、タバコに火をつけようとしていた。

「ねぇ、父さん。月光荘にさ、キャバ嬢みたいな人住んでるよね？」

　誠一は一瞬だけ目を細めたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべながら、ゆっくりと答えた。

「あー、1人いるな。明るい人だよ」

「あの人『地元出て水商売する！』って周りに宣言して出てきたらしいよ」

誠一はなにを察したのか笑みが消えることなく、火をつけたばかりのタバコを消して新聞を畳みはじめた

「おー、それはかっこいいな」

麻衣は父の意外な返答に

「水商売でもかっこいいと思う？」

「あはは、麻衣、人生ってのはね、一概に『正しい』とか『間違ってる』なんて誰が決めるんだよ。その人は自分の道をしっかりと歩いてる。たとえ世間がどう言おうと、彼女には彼女なりの強さとやさしさがある。だから、偏見なんか持たずに、そのまま受け入れるしかないんだよ。」

　その言葉に、麻衣はしばらく沈黙した。父の目は真剣で、誠実な気持ちがにじみ出ていた。　　麻衣がさやかと呼ぶ女性の温かい優しさと、父の新鮮で芯がある言葉が重なって思えた。そしてどこか温かく感じられた。

「父さん……」

　麻衣は思わず声を潜めながら呟く。

　「偏見を持たずに、さやかさんを見てるの、すごく素敵だと思う。」

　誠一はキョトンとした顔で

「…？ありがとう、麻衣。最近よく笑うようになったな」

「え？」

「いや、別に。なんとなくだ」

　麻衣は返事をせずに、冷蔵庫の扉を開けた。

　中に並ぶラムネの瓶が、朝の光に透けて、静かに輝いていた。

※この作品はフィクションです。実在の人物・団体・出来事とは一切関係ありません。

※文章の無断転載・転用・コピーはご遠慮ください。