『最下層の俺が、これより学園の王となる』

第18話 零域の影

──薄暗い通路の奥、微かな足音だけが静かに響いていた。

影森 冥は、無言のまま歩を進めていた。

まるで、世界の雑音すら届かない“静寂”の中心にいるかのように。

だが。

その足が、ふと止まる。

「──さっきからさ。何か、ついてきてるよな？」

低く抑えた声が、闇に落ちる。

次の瞬間、角の先からふたりの影が現れた。

柚木と──レイ。

冥は動じることなく、視線だけを向ける。

「……朝比奈と──レイか」

その瞬間、レイの眉がわずかに動いた。

（……俺の名前、言ったか？）

「……それで？　尾行の理由を聞かせてくれるか」

レイは一歩前に出た。

「お前を探していた。

この学園を──変えるために、力を借りたいと思ってる」

その一言に、冥の表情は微動だにしなかった。

「悪いな。興味ない。そういうの」

レイは続ける。

「今日、お前の動きを見ていた。黙々と作業をこなして、誰とも関わらず、誰にも従わず……」

「──この学園を変えたいと思わないのか？」

「……思わないな、特に」

冥は、そう言い捨てるように答えた。

「どうせ全部、無駄になる」

その口調には、冷淡というより“何も期待していない者の静けさ”があった。

レイは言葉を止め、ただ黙ってその背を見つめる。

冥は、再び背を向けて歩き出す。

「……おい、待て。影森冥」

冥の足が、ぴたりと止まる。

「……なあ、“零域育成機関”って、知ってるか？」

足音が、ぴたりと止まる。

一瞬だけ、冥の肩がわずかに揺れた。

しかし、振り返ることはない。

「──知らないな」

影森 冥は、それ以上何も言わず、そのまま通路の奥へと姿を消した。

淡い光に、その背中がゆっくりと溶けていく。

沈黙が残る。

柚木が、ぽつりとつぶやいた。

「……いまの、少しだけ……動揺してたね」

「……だよな」

レイは短く頷き、懐から自分の端末を取り出す。

《END ORDER》に記録されていた“あいつ”の情報。

名簿上では“普通の中学”を経てこの学園に入学していることになっていた。

だが──実際には。

（影森 冥。

お前は──“零域育成機関”の出身。

感情を排除し、最強の兵器として育てられた、

本来ここには存在しない“規格外”だ）

レイは画面を閉じ、息を吐く。

(……やっぱり、エンドオーダーの情報は正しかった)

柚木が横顔を見る。

「追うの？」

「いや──今は、いい」

レイの目は、通路の奥──冥が消えた方をじっと見つめていた。

（何者なんだ、あいつは）

（……だが確かに、この学園を“揺るがす力”を持っている）

──夜の帰り道。

薄暗い通路の向こうから、わずかな足音が二つ。

レイと柚木は、無言のまま並んで歩いていた。

沈黙を破ったのは、柚木だった。

「ねえ、レイくん。そういえば……知ってる？」

「……ん？」

「黎明祭。今年からできたんだよ。生徒会が提案して、公式行事になったの」

レイは眉をひそめる。

「知らなかった」

「“クラス対抗戦”制度が導入されたんだ。

勝てば上がれる、負ければ落ちる。

だからDクラスのみんな、頑張ってる。必死で、奴隷から抜け出そうと」

レイは言葉を飲み込んだ。

「でも、私は……Eクラスに落ちたから。もう参加権はないんだよね」

淡く笑う柚木の横顔が、どこか寂しげだった。

（そんな制度が……）

レイは心の中で呟いた。

（……むしろ好都合だ）

（この制度があるなら、早急にDクラス全員を俺の“駒”にする必要がある）

（黎明祭までに──間に合わせる）

──数分後。

ふたりは静かに、廃倉庫の扉を開けた。

缶詰とパンを軽く食べ終えたあと、柚木は毛布にくるまり、背を向けて眠っていた。

レイは、倉庫の隅で一人、薄明かりのスマホを閉じる。

「……なんだ、この違和感」

虫の羽音すらしない静寂。

ここは誰も来ない“はず”の場所。

けれど──妙に、背中がざわついていた。

そのとき。

“コツン”

屋根の上から、ごく微かな音が落ちてきた。

（……今のは──）

木の枝か、瓦礫か、それとも──**“誰かの足音”**か。

レイは眉をひそめ、そっと立ち上がる。

だが外には出ない。耳を澄ませ、じっと気配を探る。

再び、音がした。

“ギ……ギィィ”

まるで、屋根の上を這う“何か”が軋んだ木材を踏みしめる音。

レイの鼓動が、一瞬だけ早くなる。

天井の隙間から──誰かが“こちらを見下ろしている”ような視線を、確かに感じた。

──そして。

レイの目が、倉庫の高窓へと吸い寄せられた、その刹那。

そこに、“何か”がいた。

逆光の中、外から顔を覗かせる──**“影”**。

輪郭ははっきりしない。ただ、その中に、

光を反射する“二つの目”だけが、はっきりとレイと──目を合わせていた。

レイは、一歩も動けなかった。

息を殺す。

声も出ない。

窓の“それ”も、じっとレイを見つめたまま──動かない。

ただ、互いに“目が合っている”という事実だけが、空気を張り詰めさせていた。

──ガタン。

背後で毛布が揺れた。

レイが振り返ると、柚木がゆっくりと顔を上げていた。

「……レイくん？」

彼女の瞳が、何かを感じ取ったようにレイの方を見つめる。

レイは、言葉を飲み込む。

「……なんでもない。寝てていい」

柚木は目を閉じた。だがレイは、その後もしばらく、

高窓に残る“目”の残像を、頭から拭えなかった。

──その“何か”が、まだ屋根にいるかのように。

─朝。

廃倉庫に、ぼんやりとした朝の光が差し込んでいた。

レイは静かに目を開け、天井を見つめたまま、しばらく動かなかった。

（……昨日の、あれ）

まぶたの裏に焼き付いた、“屋根の上”で交わった視線。

闇の中、確かに“誰か”がいた。

目が合った──そんな確信だけが、脳裏に張り付いている。

「…………」

レイは身を起こし、軽く息をつく。

柚木はまだ寝ている。布をかぶって横になったまま、規則正しい寝息を立てているように見えた。

だが──その視線の奥。

レイは何も言わずに立ち上がると、外へ出る。

─朝靄に包まれた倉庫の裏側。

レイは倉庫の壁伝いに、裏手の窓まで歩いた。

足元に落ち葉が散らばっている。ところどころに、わずかに“踏み潰された跡”があった。

「……ここは、昨夜は通ってない」

レイはかがみ込み、指で地面をなぞる。

湿った土の上には、片足分だけの足跡が残っていた。

もう一方は、なぜか途中で消えている。

（……誰かが、いた）

でも、それ以上の痕跡はなかった。

高窓の端を見上げると──そこにも、小さな指の跡のようなものがかすかに残っていた。

（“覗いていた”ってことか……？）

「レイくん」

後ろから声がして、レイが振り返ると、柚木が布を肩に掛けながら立っていた。

柚木はレイの隣に立ち、静かに足元を見た。

そして、地面の足跡に気づく。

「……この跡。誰か、来てたの？」

レイは頷く。

「昨日の夜……屋根の上で、目が合った」

「えっ……」

「気のせいだと思おうとした。でも──無理だった。あれは、間違いなく“誰か”だった」

柚木は無言のまま、指跡の残る窓を見上げる。

そしてぽつりと呟いた。

「この学園、やっぱり……“中だけ”じゃないのかもね」

レイは静かに頷いた。

（何かが──“外”から、入り込んでいる）

（それが何者なのかは分からない。でも、もう……気配だけじゃすまない段階に入っている）

──不気味な沈黙が、再び廃倉庫を包んだ。