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やっぱり３月といえば花見だよな

　さて、寛文二年（一六六二年）の春、三月。

　三河屋では、大きな変化が一つあった。

　藤乃が、ついに年季を明けたのだ。

　もっとも、だからといって三河屋から離れていったわけではない。

　これからは遊女としてではなく、芸事や教養を教える師匠として、三河屋に残ってもらうことになったのである。

「母さんと藤乃がいてくれるのは、本当に助かるよな」

　俺がそう言うと、妙が苦笑しながら頷いた。

「そうですね。たしかにありがたいことです」

　何しろ俺も妙も、大見世の太夫に必要とされる教養や芸事について、深い知識を持っているわけではない。

　まして、実際に身につけている技術となれば、なおさらだ。

　だから今の俺たちは、母さんや藤乃から、芸事や教養だけではなく、女衒が連れてくる禿候補の良し悪しを見抜く目まで叩き込まれている最中だった。

「将来、売れるようになるかどうか。引き取る段階で、ある程度は見極められないと困るからね」

　母さんの言葉に、俺は頷く。

「まあ、そうだよな。禿を育てるのだって、ただじゃないし」

　衣食住に加えて、芸事の稽古、読み書き、礼儀作法。

　育てるには、それなりの金も時間もかかる。

　だからこそ、見込みのある子を見つける目は、見世を経営する側にとって重要なのだ。

「それにしても、お前はあちこちから女を拾ってくるからねえ」

「それはちょっと、人聞きが悪いと思うんだが……」

　俺が苦笑すると、藤乃がくっくっと笑った。

「まあ、事実でやすしなぁ」

「藤乃まで……」

「でも、坊っちゃんはええ目をしてると思いやすよ」

　藤乃がそう言う。

　俺としては、そこまで褒められるようなものでもないと思っているが――。

「まあ、少なくとも穀潰しになるようなのは連れてきてないつもりだけどね」

「そりゃ俺だって、雰囲気とか言葉遣いとか、ちゃんと見てから連れてきてるさ」

　何だかんだ言って、俺も見るべきところは見ている。

　前世の二十一世紀でも、風俗嬢、とくに出稼ぎで給料保証があるような連中には、とんでもないのが混じっていたからな。

　そのあたりの経験が、思いのほか役に立っているらしい。

　もっとも、人生経験の少ない今の俺が、どこまで人を見る目を養えているのかは分からない。

　だからこそ、母さんや藤乃に教えてもらっているわけだ。

　そして、もう一人。

　楓も今、大きな転機を迎えていた。

　見習い扱いの振袖新造から、正式な遊女――格子へと昇格したのである。

　その分、馴染み客から求められる歌舞音曲や教養の水準も一気に上がった。

「そこ、違いやすよ！」

「は、はい！」

「右手は先に上げる！　そうじゃありやせん！」

「申し訳ありやせん！」

「じゃあ、最初からやり直しだよ」

「はい！」

　藤乃が細かな所作まで厳しく指導している。

　楓も必死だ。

　振袖新造のころなら、多少の失敗は見逃してもらえる。

　だが、正式に格子となれば、そうはいかない。

　客の前に立つ以上、一つ一つの所作そのものが見世の看板になるからだ。

　こうして一人前の格子にふさわしい芸事や教養を身につけるため、楓は毎日のように藤乃にしごかれている。

　それを眺めながら、俺はふと思う。

　もし、藤乃の名を楓に無理やり継がせていたら。

　今ごろ楓は、「藤乃」という名前の重さと、その名に相応しい芸事や教養を求められる重圧に、押し潰されていたかもしれない。

　俺自身、まだまだ人を見る目が甘い。

　これからは、もっと公正に。

　本人の器量や性格、向き不向きまで見た上で判断しなければならないだろう。

　そんなことを考えていると、今度は桃香の姿が目に入った。

　桃香はまだ禿だ。

　だが、二代目藤乃となった元紅梅――今の藤乃の付き人として、少しずつ仕事を覚えている。

　そして最近は、張り見世に欠かせない清掻に使う三味線や唄にも、本格的に取り組み始めていた。

「戒斗様、わっちも三味線、だいぶ上達したでやすよ」

「おお、そうか」

　桃香が嬉しそうに三味線を抱えて見せてくる。

「あと四年もしたら、お前も振袖新造だもんな。頑張ってて偉いぞ、桃香」

　俺が頭を撫でてやると、桃香は嬉しそうに笑った。

「わっちも、いつか藤乃様のような立派な太夫になって、戒斗様に恩をお返しするでやす」

「お、おう。それは嬉しいけど、あんまり無理するなよ」

「……」

「根を詰めすぎて身体を壊したら、元も子もないからな」

「そうでやすか……」

　俺がそう言うと、桃香が少しだけ寂しそうな顔をした。

　あれ。

　言い方を間違えたか。

　俺が桃香を拾ったのは、確かに将来売れっ子になる雰囲気を感じたからだ。

　だが、だからといって、そこに人生のすべてを賭けてほしいわけじゃない。

　頑張ることは大事だ。

　けれど、自分の身体を壊してしまえば、何の意味もない。

　そのことだけは、ちゃんと分かってほしいんだがな。

　さて。

　三月といえば、何と言っても桜の季節である。

　俺が吉原で目覚めたばかりのころは、遊女が吉原の外へ出る機会など、ほとんどなかった。

　内証の花見と称して外へ出るときも、若い衆が遊女たちの周囲を取り囲み、逃げ出さないように見張る。

　その上で、馴染みの客を呼び、その客に金を払わせて、ようやく桜を見に行く。

　そんな大仰なものだった。

　それが今では、以前ほど物々しくはなくなっている。

　遊女が吉原の外へ出て、桜を楽しむことも珍しくなくなった。

　その背景には、吉原の側からも少しずつ外との関係を変えてきたことがある。

　明暦の大火で一時停止していた大名の参勤交代も復活し、大名たちが地元から江戸へ上がってくるようになった。

　そのとき持ち込まれる桜も増えた。

　品種の違う桜が持ち込まれれば、それを育て、掛け合わせる者も出てくる。

　花見は単なる遊興ではなく、桜そのものを楽しみ、情報を交換し、大名同士が交流する場にもなりつつあった。

　そして吉原でも、墨田川の堤に桜を植える動きが進んでいる。

　いずれは「吉原百本桜」と呼ばれるようになる、その桜並木だ。

　遊女個人が寄進した桜には、その遊女自身の筆による札。

　見世が寄進した桜には、店の名を書いた札。

　花を楽しむだけではない。

　誰が植えたのか、その筆を見る楽しみまである。

　もちろん、これには宣伝の意味もある。

　金のかかる話ではあるが、それ以上に見世の名を売る効果がある。

　つまり、十分に元が取れるわけだ。

「さて、今年も吉原全体で盛大に花見会を催すぞ！」

　俺がそう宣言すると、皆が顔を見合わせ、楽しそうに笑う。

　もっとも、全部を一度にやるわけにはいかない。

　俺が持っている遊郭の見世だけでも相当な人数だ。

　ほかの店も合わせれば、とても一日では捌ききれない。

　だから、何日かに分けて花見をする。

　それぞれの見世、店、旅籠、工場の女工たちに日を割り振り、吉原全体で順番に楽しむわけだ。

　もちろん、他の大見世でも花見は恒例行事になりつつある。

　今年も三月一日から月末まで。

　吉原の仲通りには、箕輪や駒込の植木屋から取り寄せた桜が並べられ、町全体を春色に染めている。

　道の真ん中にも桜。

　大見世では床の間に桜の鉢植え。

　切見世では庭先に桜。

　どこへ行っても、桜が目に入る。

「桜の姿がなくなると、やっぱり少し寂しいな」

　そんなことを思いながら歩いていた、そのときだった。

「あい。今年は、のんびり過ごせやすな」

　藤乃がそう言って、嬉しそうに笑う。

　年季明けした今の藤乃には、もう遊女として客を取る必要はない。

　こうして花を眺めながら、のんびりと過ごせるのだ。

「その分、わっちの責任は重大でやすな」

　二代目藤乃である紅梅が、少し不安そうに言う。

　俺はそんな彼女の肩を軽く叩いた。

「そんなにかしこまる必要はないさ。今日は花見なんだから、パーッと騒げばいい」

「……はい」

「馴染みから頼まれたら、踊りでも三味線でも、碁打ちでもやればいい。いつも通りで十分だ」

「はい。頑張りやす」

　その横では、鈴蘭と茉莉花も楽しそうにしている。

「お姉ちゃん、親方にも今日は楽しんでもらわないとね」

「ああ、そうだね。いつもお世話になってやすしな」

　鈴蘭と茉莉花の身請けも、今年のうちにはできそうだ。

　長い間、大変な思いをしてきた姉妹だ。

　これからは、少しでも穏やかに暮らせればいいと思う。

　そんなことを考えながら、俺たちは花見の当日を迎えた。

　遊女たちは、それぞれ馴染みの客を呼ぶ。

　そして客に金を払ってもらい、一緒に吉原の外へと出る。

　皆が思い思いに着飾り、華やかな行列となって大川――隅田川の堤へ向かっていく。

　堤に着けば、桜の木の下に幔幕を張る。

　その中には、緋色の毛氈。

　床机も並べる。

　あとは、それぞれ好きなように楽しめばいい。

　酒を飲み、料理を食べ、どんちゃん騒ぎをする者。

　静かに桜を眺めながら、遊女の舞を楽しむ者。

　三味線や唄を楽しむ者。

　客によって、遊女との過ごし方もさまざまだ。

　そして、しばらくすると。

　向こうから、見慣れた姿がやってきた。

「毎度、三河屋さん！　頼まれました桜餅、百個お持ちしましたよ！」

　清兵衛だ。

　その隣には桜と、桜に背負われた桜の子供。

　大八車の上には箱が山積みになっている。

　あれが今日の桜餅だろう。

「おう、毎年ご苦労さん！」

「いえいえ、こちらこそ毎年ありがとうございます」

　桜餅は、俺たちのような常連だけが食べるものではない。

　お得意様の大名だけでなく、各藩邸の奥方や女中たち。

　そして禿たち。

　さらには養育院の子どもたちまで、皆が嬉しそうに頬張っている。

「とーしゃ、これなに？」

　さっそく桜餅を見つけた清花が、目を輝かせた。

「おう。これは桜餅だ。食べてみるか？」

「あい！　たべたいでし！」

　喉に詰まらせないよう、小さくちぎって口元へ運んでやる。

　清花は、もぐもぐと口を動かして――。

　ぱっと顔を輝かせた。

「とーしゃ、おいちーよ！」

「おう。それはよかったな」

　満面の笑み。

　やっぱり、こういう顔を見ると嬉しくなる。

　苦労してきた分、これからもこうして笑っていられる日を増やしてやりたい。

　そんなことを思いながら、俺も桜の木を見上げた。

　今年も、綺麗に咲いている。

　吉原そのものについては、以前に比べればかなり良くなったと思う。

　だが。

　俺には、まだ気になっていることがある。

　品川。

　内藤新宿。

　そこにいる飯盛り女や、水茶屋で働く娘たちだ。

　吉原だけを良くしたところで、それで終わりではない。

　江戸には、吉原以外にも、女たちが厳しい暮らしを強いられている場所がまだまだある。

　せっかく桜が咲き、人々が笑っているのなら。

　その笑顔が、少しでも多くの場所に広がっていけばいい。

「……さて」

　俺は隅田川の桜を眺めながら、そんなことを考えていた。

　吉原の次は――。

　品川と内藤新宿だな。