N.M.― 起源分岐戦争

死神（過去編）

原点回帰

頭を冷やすと言って出て行ったミラーは、クルーラウンジにいた。

ラウンジには十名ほどのクルーが立ちながら談笑する者、座って一人で音楽を聴いている者や、タブレットで小説を読む者などがいた。

そんなザワザワと声が響くラウンジの、端っこのテーブルの席に、ミラーは座ってコーヒーを飲みながら佇んでいた。

「ミラー班長？」

ミラーは顔を上げ、声のした方を見る。

サムだった。

「どうしたんで？　今ミーティング中だったんじゃ？」

サムには珍しく鋭い質問に、ミラーは焦ってしまう。

「あ、いや・・・今は・・・そう、今は休憩時間だ・・・」

「相席しても？」

「・・・ああ、かまわん。」

サムは様子のおかしいミラーを見つめつつ、対面の席に座った。

「ミラー・・・質問しても？」

サムは上目遣いで探るように尋ねた。

「何だ？・・・答えられることならかまわない。」

「最近クルーの間でも噂になってるんだが、

上からの情報がなんか嘘くさいって・・・

先日もアーク7が来なかったら全滅だったんだろ？

なんで、教えてくれなかったのか・・・？

誰だって、後悔して死ぬより、納得して死にたい・・・

レオンだったら、わかりやすく教えてくれてたけど、

今の班長代理は、ちゃんと教えてくれない。」

サムは、上の情報統制に不満を持っていた。

だからと言って、ミラーは現在の状況を簡単には教えられない。

しかも、ミラーはクルー達を見捨て、地球に帰ろうと考えていた。

眉間にしわをよせ、何度も瞬きを繰り返し、やっとの思いで口を開いた。

「・・・そうか・・・レオンに改善させるように言っておく。」

あいまいな言葉で逃げるように答えた。

サムは一つため息をつき、コーヒーを飲もうとして、“あっ”という顔をする。

コーヒーを飲むのをやめ、口を開いた。

「あ、そう言えば、生産班の連中も、ミラーのこと心配してたよ。」

「なに？」

「最近、切羽詰まってて、考え事してることが多いって。」

サムの言葉に、先ほどのミーティングの件や、

仕事中も敵のことばかり考えていたことを思い出す。

（確かに最近のオレは、自分のことばかり考え、周りのことを見ていなかったな・・・）

動揺を隠すように、ミラーはコーヒーに手を伸ばす。

「そうか・・・気をつけておく・・・」

コーヒーを口に運ぶと、こぶしから血が出ていることに、サムが気づく。

「おい、ミラー・・・手から血が出てるぞ。　どうしたんだ？」

「！？」

カップをテーブルに置き、手の甲を開いて見て確認する。

「・・・ミラー？」

サムが、動きの止まったミラーが気にかかる。

その声に、頷きながらサムに答えた。

「ああ・・・大丈夫・・・大丈夫だ。　・・・ありがとう。」

ミラーの声が少し強くなって、サムはほっとした。

そんな時、サムはラウンジの入り口を見て何かに気づく。

「じゃあ、オレはそろそろ仕事に戻ろうかと。

ミラーもあまり悩まずに・・・」

そう言って、サムは立ちあがる。

ミラーは目を伏せ、手を上げて答えた。

サムは名残惜しそうにミラーを見ながら机から離れていった。

そして、サムはリードの待つ、ラウンジの入口へとやってくる。

周りに聞かれない様に、顔を近づけて話す。

「すまんな。話してる途中で呼んで。」

「いや、それは別に・・・それよりミラー・・・なんかあったんで？」

「ああ、ちょっと上とぶつかってな・・・」

「え？　あの自分に厳しいミラーが・・・？」

「まあ、色々情勢が影響してるんだ。

オレもちょっと話してくる。」

そう言って、リードがサムの肩を叩く。

リードが、先ほどまでサムが座っていた場所へやってくる。

「こんなとこにいたのか・・・」

リードの声に、ミラーが軽くため息を吐き、血のにじんだ手をテーブルの下へと隠す。

自分が色んな所に迷惑をかけているのだと理解した。

逆の手でコーヒーを持ち、口にする。

「・・・ミーティングはどうした？」

「長くなったんで、休憩になった。

誰かさんも“頭を冷やす”と言って戻って来ないしな。」

リードは、テーブルにコーヒーを置き、椅子を引いて座る。

「言いたい事は分かっている・・・

だが、今のオレは人類に情報を与える事では、納得ができないんだ。」

リードはコーヒーに手を伸ばす。

一口すすり、ミラーを見る。

「いいんじゃないか、それで。」

意外な言葉にミラーは顔を上げてリードを見る。

「やっと見てくれたな。」

リードは優しい目をしていた。

歳を重ねた目じりのシワが、自分の心を見透かしているように感じた。

「すまん・・・心配ばかりかけて・・・」

「大丈夫だ。オマエはまだ若い。

たまには突っ走ることも悪くはない。

歳を取ると、そんなミラーが羨ましいぐらいだ。」

「羨ましいとか・・・」

リードは優しい顔から真剣な表情になり、言葉も強くなる。

「で、だ。ミラー・・・今回は諦めてくれ。」

「それは・・・わかっている。」

ミラーはこぶしを強く握る。

否定したい気持ちはあるが、規律違反は出来ない。

そもそも月から地球へ、無断で帰ることはできないのだから。

「地球で戦いたいのは分かっている。

だが、この戦いはきっと長い。

いや、終わらないかもしれない・・・

だから、今は情報が大事なんだ。

フィリップもああ言ったが、オマエの気持ちは汲んでくれるはずだ。

オマエの後任も決めてくれるだろう。

きっと予定より早く、帰還船で地球に戻れる。

だから、今は情報を集め、

敵と戦うための準備期間と考えればいい。」

ミラーは黙って聞いていた。

戦いたいという気持ちは変わらないが、

リードの言う通り、敵を知ることも重要な戦いだったからだ。

「だめか？」

リードの問いに“ドキリ”とする。

「いや、リードの言う通りだ・・・

戦うには、まず敵を知らなければならない・・・

それは、戦いの基本だ。

オレは、それを感情だけで突っ走って、そんなことすら忘れていた・・・」

ミラーは頭を両手でグシャグシャと掻き、大きく深呼吸した。

目を瞑り、胸に手を当て、心臓の鼓動を確かめる。

戦場でもよくやっていた動作だった。

これをやると自分の外側から自分を見ている気持ちになる。

ドクン…ドクン……トクン……トクン……

心拍数と共に、次第に落ち着いていった。

そして、リードの目をまっすぐに見た。

「――もう、迷わない！　大丈夫だ！」

その顔はいつものミラーだった。

残ったコーヒーを一口で飲み干す。

そして、太ももを手のひらで力強く叩くと、立ち上がってリードに尋ねる。

「ミーティングの再開の時間は？」

リードは時計に目をやり、ミラーを見て答える。

「間に合ったな、５分後だ！」