九 其の拾壱
「円蔵様は、錦様の母君に身分を明かされぬまま、別れを告げられた。そのあと錦様は肥前国でお生まれになった。錦様の幼い時分に母君は病で亡くなられ、錦様は長い間、円蔵様のことを知らずに育ったのだとか」
「それがどうして紫鬼円蔵の息子だとわかった？」
「円蔵様が母君に遺された、形見の品があったので御座る。それは今も、錦様が肌身離さずお持ちの筈」
ああ、と不知火は納得した。そういえば錦はときどき、般若の面を彫りつけた、象牙の根付を眺めていることがあった。亡き母を偲んでいたのだろうか。
「あの根付か？」
栗田は肯いた。
「あれは、円蔵様が手づから彫られたもの。それを忘れようはずもない」
桜木は栗田の話を聞きながら、見も知らぬ紫鬼円蔵という男に同情した。「忍の一族を束ねる」という使命のため、惚れた女も諦めざるを得なかったのだろう。以前の桜木なら、悲恋に感じ入るなどということは、まず有り得ない。彼は横目に不知火を見た。しかし、彼女は食い入るように栗田をみつめ、話に集中していた。
「では、それはよいとしよう。錦が貴殿らの頭となったのは、いつごろなのだ？」
「それはまだ近年のこと」
「いつだ」
「申し上げられぬ」
栗田がきっぱりと言い切ったので、不知火は押問答を避けた。
「ならばよい。では、錦が貴殿らのもとに現れたのは、いつだ」
「二十五年ほど前に御座る」
「そうか」
気まずい空気が流れた。栗田と不知火の間に、ぴりぴりと張り詰めた空気がある。桜木は二人の顔をかわるがわる見比べ、どうしたものかと途方に暮れた。そのとき、
「最後にもうひとつ」
と、不知火が再び口を開いた。
栗田は至って冷静に、不知火の質問を受けた。彼には「忍」というよりも、むしろ武士の風格がある。不知火は彼の目を、正面から見据えながら訊いた。殺気はないが、間近に見る彼女の眼差しは、他の人間にはない迫力に満ちている。
「土生村を訪れたことは？」
「拙者が？」
「そうだ。それと、錦もだ」
栗田は腕を組み、記憶を探る目で首を傾げた。
「拙者は土生村の場所を知らぬ。匡房殿とお会いしたことはあるが」
「錦は」
「存じ上げぬ。相すまぬが、錦様に直接尋ねられたほうがよろしかろう」
