23/134

三　其の陸

　ざくざくと近づく足音に気づいて振り向くと、木刀を提げた桜木が、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。いつものように、庭で素振りの練習をしていたらしい。思わず、不知火は立ち上がって身を引いた。桜木は、慌てたように片手を上げて制止した。

「あいすまぬ、どうぞ続けられよ」

　不知火は首を横に振り、桶を置いて立ち去ろうとした。が、

「お待ちを」

と、桜木に声をかけられた。

「不知火どの、暇はおありだろうか」

　不知火は、振り向いて桜木の眼を見た。かつて土生家において「ちか」を一番可愛がってくれた門下生が、これとよく似た眼をしていた。名は桜木ではなかったと思うが、彼がどう呼ばれていたかは思い出せない。

「もし良ければ、ご指導をいただきたい。皆、道場で修練に励んでいる」

　桜木の言葉に、不知火は、目を逸らして少し考えた。道場で木刀を振っている者たちの動きを見るのは、自分にとって得策であるかもしれない。

　そのとき不知火は、桜木の頬がやや紅潮していることに気がついた。濡れた黒髪と白い夜着一枚を、肌にぴったりと纏わせた不知火の姿は、年頃の若者にとっては目の毒である。桜木は自分の視線に気づかれたと思ったのか、焦った様子で否定した。

「いや、いや、違う違う、おれはあなたに……その、劣情をもよおした訳ではない。そんな気持ちは微塵もない」

　そのとき廊下の向こうで、ひときわ大きな笑い声がした。

「赤城！　何が可笑しいッ」

　桜木は、照れ隠しに怒号を放った。彼の顔は真っ赤になっていた。