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スノー：私は上級外交官のスノー

「標的を見つけた！　確保せよ！」

　裏切り者はポロリスだけじゃなかったみたい。どこからか、黒ずくめの外套をまとった女が二人出てきた。手にはナイフがあって、刀身は緑色の液体が塗られている。麻痺か即死系の毒が塗られているはずだ。

　痛む体に鞭を打って、イオディプス君に駆け寄って手を取る。

「攫われたらユーリテスのオモチャになる！　逃げて！」

「その後、スノーさんは殺されますよね？　それはダメです」

　体の下腹部が熱くなった。男に心配されるって、これほど嬉しいことなのね。

　ここで死ねるなら本望だ。

　私が持っている炎のスキルを使って『火壁』を周囲に発生させる。ユーリテスの仲間は足を止めたけど、見た目だけ派手で威力はない。突っ込まれたら突破されてしまう。

「私は死にません。大丈夫ですよ」

　嘘だとばれないよう、笑顔を作って言ってみたけど、イオディプス君には通用しなかった。

「スキルブースターを使うので、追い払うことは出来ますか」

「それは難しい。彼女たちは命を賭して襲ってくる。殺すならまだしも、生かしたままというのは不可能だと思って」

　正体を現したときから作戦の成功なくして生き残る道はないのだ。仲間の騎士がメスオークを倒し終わっても逃げることなく、イオディプス君を攫うために特攻してくるだろう。

「だとしたら、僕が逃げるしかなさそうですね」

「一人にはさせない。私も一緒に行こう」

「……わかりました」

　少し悩んだみたいだけど、イオディプス君は受け入れてくれたようだ。

　窮地は脱してないのに少しだけ安心した。

「スキルブースターを使います」

　宣言と同時に、私の体から力が湧いてきた。『火壁』の威力が増して強引に突破しようとすれば、全身が燃えて動けなくなるだろう。

　でも、逃走するにはそれだけじゃ足りない。

　足止めをする存在が必要なので『サラマンダー』を召喚する。火で作られた蜥蜴だ。全長は2メートルぐらい。それを5匹も用意したので、ユーリテス派閥の女に向かわせる。

「逃げましょう！」

　イオディプス君の手を握って引っ張って走る。

　途中でルアンナが私を見つけて追ってきたが、振り切る必要はないだろう。今は少しでも戦力がほしい。

　草原を走って、近くにあった森へ入る。

「なにがあった！？」

　速度を上げて私の隣に来たルアンナが聞いてきた。

「身内に裏切り者がいた。イオディプス君を攫うつもりらしい」

「倒したのか？」

「イオディプス君の希望によって足止めだけだ。こういったケースも想定して、本隊とは合流ポイントをいくつか決めているから、最寄りの場所まで逃走しよう」

「私たちもついていく。異論はないな？」

　ルアンナの他に、騎士が2名か。足手まといにはならない。

「もちろんだ。共にイオディプス君を守ろう」

「当然だ。速度を上げるから案内は任せた」

　何をするかと思ったら、ルアンナはイオディプス君を肩に担いだ。

　手がお尻をガシッと握っていて羨ましい。

　私にこういった発想が出なかったのは、男慣れしてないからだろう。今さらだが、こいつらが羨ましく思う。

「どっちに進めばいい？」

　走る速度が落ちていたみたいで、3人が私を見ている。

　嫉妬心は忘れて案内に集中しないと。

「こっち」

　速度を上げて走り続ける。

　森は小さかったので、その日のうちに通り抜けられた。

　近くに村があるけど、男を抱えたまま入るほど無防備なことはしない。ナイテア王国の騎士に食料と水を買いに行ってもらい、残ったメンバーで野営を行う。

　3交代制で夜番をしたけど、ユーリテス派閥の女は追いついてこなかった。

　完全に振り切ったか。

　イオディプス君を抱きかかえて移動を続ける。

　街道を外れて草原を歩き、もう少しで合流地点の湖へ着く時になって、ナイテア王国の騎士が声を上げた。

「十人ぐらいの集団がいるんだけど、合流相手かな？」

　見える範囲には誰もいない。探索系のスキルで見つけたんだろう。

「いや、予定の場所からズレている。敵だ」

　隠れる場所のない草原ではあるけど、大きく迂回すれば戦闘は避けられる。

　イオディプス君がいるので、正面突破はなしだ。

　予定していた道を大きく外れ、夜になってから湖に向かう。

　遠くから焚き火が見えた。

「あれは……味方のはず」

　断言できなかったのは、裏切り者がいるかもしれないからだ。

　イオディプス君をルアンナたちに任せ、私は一人で焚き火の中心へ向かう。

「止まれ！」

　夜番をしている女が剣を抜いて、警戒した声を出した。

「私は上級外交官のスノー。イオディプス君を輸送する際、ユーリテス派閥の裏切りにあって、合流地点まできた。あなたは？」

「グロリアーナ女王陛下直轄の近衛兵セレプティアだ」

　王家への忠誠心が高い人だけを集めた騎士だ。

　合流相手であり、寝返っている可能性は低いだろう。

「近くにユーリテス派閥の騎士がいたと思うが、対処はしたのか？」

「気づいていたのか。あそこで捕縛している」

　奥の方を見ると、傷だらけの女が数人いた。腕と足をロープで縛られていて動けないようになっている。

　気配察知した数より減っているのは、戦いで死んだのだろう。

「それで、イオディプス君はどこにいる？」

　天幕から別の近衛兵が出てきた。短髪の女性だ。胸に着いている勲章からして、隊長格だろう。

　話している声で目が覚めたのか。

「少し離れた場所でナイテア王国の騎士と待機している」

「慎重だな」

「だからこそ、ここまで逃げられた。安全も確認出来たので、すぐに連れてきたいと思いますがその前に……」

　視線を捕らわれている女たちに向ける。

「イオディプス君は女性が傷ついている姿を見ると、何としても助けようとします。必要ないなら、連れてくる前に処分をお願いできますか」

「わかった。迅速に処理しておこう」

　近衛兵の隊長らしき女が、人質の首をはねた。

　死体はどこかに捨てに行くのだろう。

「これで安心してお連れできます」

　そういって湖から離れていった。

　彼には汚い世界を見せない。その気持ちは近衛兵にも伝わったことだろう。