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「ん……」

　ぼんやりとした意識の中で、平木祐也(ひらきゆうや)はベッドの上でゆっくりと目を開いた。

　天井の照明は見慣れないおしゃれなものだったし、匂いもシーツの感触も、他人の家のものだった。

　いや、それより何より――、

「……は？」

　足首に冷たい金属の感触があった。

　見ると、太い鎖が絡みついている。先は部屋の隅の金具に繋がっていた。

　服は身につけておらず、下着のみだ。

　知らない部屋で、足には鎖、そしてほぼ全裸に近い格好――。

　まるで現実感がない。

「な、なにこれ……。寝起きドッキリ的な……？」

　あまりにも突拍子のない状況に、平木は笑って誤魔化すしかなかった。だが、頬を引きつるだけで、全身からは汗が吹き出していた。

（いやいや！　ドッキリどころじゃないわ！　下手したら心臓止まるレベルだよ、これ！）

　すると、動揺する思考をなだめる間もなく、「ガチャ」とドアの開く音がした。

「ひ……っ！！」

　ビクリと体が跳ね上がる。

　心臓が早鐘のように鳴る。

　恐る恐る振り返った先には、風呂上がりらしきバスタオル姿の男が立っていた。

　平木は目を見張った。

　その一度見たら忘れられない怜悧な美貌には、見覚えがあった。　

「え……？　花崎、さん……？」

「お、起きました？」

　涼しい顔でそう言った男は、平木の記憶にある“あの花崎透(はなさき　とおる)”と同一人物だった。

　見知った顔と花崎の淡々とした態度に、体に張り詰めた緊張が少しだけ緩む。

「……え、あ、うん。起きたけど……ここ、どこ？」

「俺の家です。先輩、すごく酔ってたんで。もしかして覚えてないんですか？」

　そう言われて、平木の脳裏に昨日の記憶が蘇った。

　昨日は、久しぶりに繁華街に出た。

　元同期の山路広人(やまじ　ひろと)と海野良平(うみの　りょうへい)に誘われて、飲み会が開かれたのだ。　

「ふたりとも、仕事お疲れ様！　ふたりの労働をねぎらって、乾杯〜！」

　酒が揃ったところで、平木が陽気に乾杯の音頭を取る。

　その向かいの席で、山路は戸惑いの表情を浮かべ、海野は顔をしかめた。

「……無職の人間に労働をねぎらわれて、俺達はどんな顔をすればいいんだ？」

「別に、普通に笑えよ」

　平木がへらりと返すと、海野は大きく溜め息をついた。

「笑うにしては、お前の置かれている状況が悲惨すぎるんだが」

「ちょっ、海野！」

　海野の隣で山路が慌てて制止する。

「その言い方はひどいだろっ」

「いや、開き直ってる無職にはこのくらい言ってやらないと」

　二人のやり取りをぼんやりと眺めながら、平木の胸に懐かしさが、じん、とこみあげてきた。　

「あー、この海野の容赦ないツッコミと山路の優しさ……！　いいねぇ」　

　グラスを煽って酒を流し込み、小さく溜め息をつく。

　海野は昔から真面目で口が厳しかったが、そのぶん正論しか言わない。

　山路はその隣で、いつも緩衝材みたいに場を和ませてくれていた。

　そのバランスが、妙に居心地よかった。

「大嫌いな仕事を抜きで、ふたりと飲める酒はやっぱり最高だな！」　

「……お前がリストラされたのって、その一言に全て詰まってるよな」

「こ、こら！　海野！」

　呆れて無遠慮な言葉をこぼす海野に、再び山路が慌てて声を上げた。

　そんな二人をよそに、平木は他人事のように声を上げて笑った。

　半年前、会社の業績不振という理由で、真っ先にリストラされたのが自分だった。

　別に驚きはしなかった。心のどこかで「ああ、やっぱりな」と思ったくらいだ。

　仕事は向いてなかった。というか、そもそも自分のような怠惰でいい加減な人間には、労働自体が適性外だった。

　リストラを言い渡された時など、働くのが嫌すぎて「ラッキー」とすら思ってしまった。

「あーっ、働きたくないっ！」

　酒をしこたま飲んだ平木は、さらに本音を曝け出し、テーブルに突っ伏した。

「金持ちの美女に飼われてぇー！」

　毎度の戯言に、海野が鼻を鳴らす。

「出た出た。平木の気持ち悪いニート妄想。人に飼われたいだとか、お前にはプライドがないのか」

「働かなくていいなら、プライドなんかドブに捨ててやる」

「ははは、よっぽど働きたくないんだなぁ」

　当然のように言い切る平木に、山路が苦笑した。

「というか、金持ちの美女が何がよくてお前を飼うんだよ。イケメンでも気がきくわけでもないし、メリット全然ないだろ」

「メリットならある！　こんなダメ人間がそばにいることで、優越感と自己肯定感が爆上がりだ」

　平木が得意げに胸を叩いてみせる。海野は心底呆れた顔をした。

「お前、本当にプライドないな。……まぁ、でも、お前がサブだったら、ドムの金持ちの美女に飼われるっていうのも、ワンチャンあったかもしれないな」

　串を指でくるくると回しながら、海野が軽い調子で言った。

　ドムとサブ──それは、ダイナミクスと呼ばれる“力のバランス”から成る、男女の性とは異なるもう一つの関係性。第二の性とも言われる概念だ。　ドムとは、支配する側の気質を持った人間。その対になるのが、サブ。従属し、委ねることに快感や安心を覚える性質を持つ。

　世間ではSMの延長線のように誤解されがちだが、その関係は、支配と服従だけではない。庇護と依存の関係でもある。

　ドムは本能的に「守りたい」「手をかけたい」と思う相手を求める。

　一方、サブは「守られたい」「甘えたい」と無意識に感じる相手を探す。

　嗜好でも性癖でもなく、あくまで本能的な相性のようなもので、互いが引かれ合えば、自然と関係は噛み合う――らしい。

　しかし、ノーマルの平木にはまるで無縁の話である。

「ドムとサブ、ねぇ……。いいなぁ、それ。金持ちの美女ドムに庇護されたいもんだ」

　美女に膝枕されながらペットのように可愛がられる姿を想像して、ひとりでに口元が緩む。

「なんだ、その気持ち悪い顔は。サブだとしても無理だわ」

「ひどいっ。俺みたいな野垂れ死に確定な無能人間こそ、誰かが庇護すべきだろ」

「そういうところが、自ら対象外に行ってるのがわからねぇの？」

　わざと高い声で抗議する平木に、海野が肩をすくめた。

「海野ひどい〜。辛辣〜。ちょっと山路もなんか言ってやってよ。ドム代表として。俺みたいなのも意外とドムに需要あるってさ」

「え……」

　急に話を振られ、山路が戸惑う。

　そして、目をしばらく泳がせた後、

「あ、えっと……うん。平木にも、そういう需要……あると思うよ」

　目を逸らして言い淀む山路に、海野がハッと鼻で笑う。

「おいおい、愚問でドム様を困らせんなよ、平木〜」

「いやいや、そりゃあ同じ男には需要ないだろうけどさ、女性のドムならワンチャンあるかもじゃん。ほら、母性本能をくすぐるとか」

「母性本能をくすぐるのは、山路みたいなイケメンに限るだろ」

「結局顔かよ！　ドムサブ関係ねぇじゃん！」

　大げさに言って、座敷に倒れると、海野と山路が同時に吹き出した。

「現実を思い知ったか。サブでもイケメンでもないお前は、諦めて職を探せ」

　意地悪く言い放ち、海野は席を立ってトイレに向かった。

「殺生な〜……」

　弱々しい声を漏らした後、のろのろと体を起こす。

「あー、海野は夢すら見せてくれねぇんだから、本当に鬼だよ」

「そんなことないよ。海野もあれで平木のことすごく心配してるんだよ」

「まぁ、そうなんだろうけど……」

　山路に諭されるように言われ、平木はきまりが悪くなって唇を尖らせた。

　すると、山路が少し躊躇ったあとで、そっと手を伸ばし、平木の頭を撫でた。

「まぁ、無理せず自分のペースでがんばるのが一番だよ。……俺も、その、ドムとかサブとか関係無しに、平木の助けになりたいって思ってるし……」

　ぼそぼそと恥ずかしそうに、しかしどこか真剣に山路が呟く。

「俺の助けになりたいって、それって――」

　平木は勢いよく山路の手を取った。

「それって、今日は俺の分おごってくれるってこと！？」

「……え？」

　パチパチと目を瞬かせる山路を気にせず、平木は感極まって続ける。

「山路、お前って本当に、いい奴だな……っ！　うう……っ、久しぶりに人の優しさに触れたら、なんか涙が……っ」

　ぐすっと鼻をすする。酔いもあり、妙に涙腺が緩くなっていた。

「……いや、まぁ、うん、平木が喜んでくれるなら、それで……」

　山路は自分に言い聞かせるように、静かに呟いた。

　一方の平木は、思いがけぬおごりにすっかり舞い上がり、山路の複雑な心境に気づくはずもなかった。