転生したら織田信長だったけど本能寺の変の最中だった件

第二部

第63話:藤吉郎を戦に連れて行ったら大手柄だったんだが！？

　木下藤吉郎という男について、俺は以前から一つだけ疑問に思っていた。

　どうして、あんなに口が達者なのだろう。

　まだ十三歳ほどの少年だというのに、相手が誰であろうと物怖じしない。厩の古参の小者に叱られても、翌日には平然と話しかけているし、源太から仕事を言いつけられれば、どうすればもっと早く終わるかを考え始める。

　そして、その考えを勝手に実行して、また叱られる。

　本人に悪気はない。

　むしろ、誰よりも働こうとしていることは分かる。

　ただ、あいつには、何かを思いついてから行動に移すまでの間に、他人へ相談するという工程が存在しないらしい。

　将来、豊臣秀吉になる男である。

　歴史の教科書には、優れた知略と人心掌握の才を持つ人物として紹介されていた。

　だが、今の藤吉郎を見ている限り、その才能が天下取りに結びつくまでには、まだ相当な時間が必要そうだった。

　そんな藤吉郎が、初めて戦場へ出ることになった。

　もちろん、俺は最初から、あいつを戦わせるつもりなどなかった。

　何しろ、まだ十三歳なのだ。

　だが、戦国時代というものは、こちらの都合に合わせてくれない。

　そして、藤吉郎という男もまた、俺の予想どおりには動いてくれなかったのである。

　　　　　＊

　事の始まりは、尾張北東部にある小さな砦から届いた知らせだった。

　冬も半ばに差しかかり、田畑には霜が降り、街道を行き交う人の数も少なくなっていた頃である。父上のもとへ、国境に近い村々で不穏な動きがあるという報告が届いた。

　美濃方と通じているらしい一団が、織田方の村へ出入りする商人を襲い、米や塩を奪っているという。

　最初は単なる野盗かと思われたが、捕らえた男の一人が、美濃の国衆に仕えていたことが分かった。

　つまり、背後に何者かがいる可能性がある。

　父上は、家臣たちを集めて評定を開いた。

　俺も、その席に加わることになった。

「敵の数は、いかほどか」

　父上が尋ねると、源太が書付を広げた。

「確かな数は分かりませぬが、五十から七十ほどと見られます。山あいの古い砦に入り、近隣の村から兵糧を集めている模様にございます」

　俺は、少しだけ眉を寄せた。

　五十から七十。

　大軍というほどではない。

　だが、村を襲うには十分な数だった。

　しかも、冬場に米や塩を奪われれば、村人たちの暮らしは一気に苦しくなる。

　父上は、しばらく考えてから俺を見た。

「信長。お前が兵を率いて参れ」

　俺は、息を呑んだ。

「……俺が、ですか」

「うむ。大きな戦ではない。だが、油断はするな」

　父上は、静かに続けた。

「敵を追い払うだけでよい。深追いして兵を失うな」

　俺は、深く頭を下げた。

「……承知しました」

　こうして、俺は再び戦へ出ることになった。

　　　　　＊

　出陣の準備は、思っていた以上に慌ただしかった。

　兵の数を揃え、武具を点検し、馬の状態を確かめ、兵糧を用意する。さらに、途中で立ち寄る村へ使いを出し、水や薪を確保できるかも調べなければならない。

　戦というものは、刀や槍を持って敵へ向かえばよいわけではない。

　むしろ、実際に戦うまでの準備のほうが、よほど面倒なのではないかと思う。

　俺は、源太と十衛門に助けられながら、何とか出陣の支度を進めていた。

　そのとき、厩のほうから聞き慣れた声が響いてきた。

「若殿！　お願いがございます！」

　俺は、嫌な予感がした。

　振り返ると、藤吉郎がこちらへ駆け寄ってくるところだった。

　相変わらず、落ち着きのない男である。

「……藤吉郎。何だ？」

　藤吉郎は、俺の前で勢いよく頭を下げた。

「このたびの出陣、どうかわしもお連れください！」

　俺は、目を丸くした。

「……お前を？」

「はい！」

　俺は、少しだけ考えた。

　藤吉郎は、まだ厩や雑用を任されている小者だ。

　武芸の稽古もほとんどしていないし、戦場へ出た経験もない。

　そんな少年を、いきなり戦へ連れていくわけにはいかない。

「……駄目だ」

　俺がそう答えると、藤吉郎は目を丸くした。

「な、なぜでございますか！」

「危ないからだ」

　藤吉郎は、少しだけ口を尖らせた。

「ですが、若殿！　わしは、いつか侍になりたいのでございます！」

「それは知っている」

「でしたら、戦場で働くところをお見せしなければ、いつまで経っても認めていただけませぬ！」

　俺は、言葉に詰まった。

　確かに、藤吉郎の言うことにも一理ある。

　この時代、身分の低い者が出世するには、何かしらの功績を立てる必要がある。

　だが、だからといって、まだ十三歳の少年を戦場へ送り込むのは気が進まない。

　俺が迷っていると、隣にいた源太が口を開いた。

「若殿。藤吉郎を、兵糧運びの手伝いとして連れていくのはいかがでございましょう」

　俺は、顔を上げた。

「……兵糧運び？」

「はい。戦う役目ではございませぬ。荷駄の者たちとともに、食糧や矢を運ぶ仕事にございます」

　俺は、少し考えた。

　それならば、前線へ出る必要はない。

　もちろん、戦場へ近づく以上、危険がないわけではないが、兵として戦わせるよりはずっとましだろう。

　俺は、藤吉郎を見た。

「……それでもいいのか？」

　藤吉郎は、目を輝かせた。

「はい！　何でもいたします！」

　俺は、少しだけため息をついた。

「……ただし、勝手なことはするなよ」

　藤吉郎は、勢いよく頷いた。

「承知しました！」

　俺は、その返事を聞きながら、心の中で呟いた。

　……絶対に、分かっていないだろうな。

　　　　　＊

　出陣の日、空は薄い雲に覆われていた。

　俺たちは百五十ほどの兵を率い、北東の山あいへ向かった。先頭には道を確かめる者を置き、荷駄は隊列の後ろを進ませる。

　冬の街道は乾いているところもあれば、日陰に霜が残っているところもあった。馬の蹄が凍った土を踏み、荷車の車輪が石に当たるたび、鈍い音が響いた。

　藤吉郎は、荷駄の一団に混じって歩いていた。

　背中には小さな荷物を背負い、周囲の男たちへ何やら話しかけている。

　俺は、少しだけ心配になった。

「……源太。藤吉郎は大丈夫か？」

　源太は、静かに頷いた。

「今のところは、よく働いております」

「……今のところは、か」

　源太は、少しだけ笑った。

「はい。まだ出発して半日も経っておりませぬので」

　俺は、思わず苦笑した。

　どうやら、源太も藤吉郎の性格をよく理解しているらしい。

　　　　　＊

　敵が立てこもっている砦へ近づくと、俺たちは山裾の村に陣を置いた。

　砦は低い山の中腹にあり、周囲を木々に囲まれている。古い土塁と柵が残り、正面へ続く道は狭かった。

　敵の数は、およそ六十。

　こちらのほうが数では勝っている。

　だが、山道を登って正面から攻めれば、こちらの兵が一度に進める数は限られる。

　俺は、地形を見ながら眉を寄せた。

「……厄介だな」

　十衛門は、静かに頷いた。

「正面から攻めれば、敵に有利な場所にございます」

　源太も、周囲を見回した。

「迂回できる道があればよいのですが、山の裏手は崖が多く、馬は通れませぬ」

　俺は、少し考えた。

　敵は、こちらが攻めてくることを知っている。

　だから、正面の道を固めているのだろう。

　だが、砦に立てこもる以上、食糧や水を運ぶ道があるはずだ。

　俺は、源太へ尋ねた。

「……この砦には、昔から人が住んでいたのか？」

　源太は、頷いた。

「はい。以前は山道を見張るための砦だったと聞いております」

「……なら、水を汲む場所があるはずだな」

　十衛門が、少しだけ目を細めた。

「確かに、そうでございますな」

　俺たちは、周囲の地形を調べることにした。

　だが、日が傾くまでに分かったのは、正面の道が狭く、裏手の斜面が険しいということだけだった。

　俺は、少し焦り始めていた。

　敵が砦に籠もっている間、近隣の村人たちは安心して暮らせない。

　できるだけ早く、決着をつけたい。

　だが、無理に攻めれば、兵を失うことになる。

　以前の戦で亡くなった平助や与三郎のことが、頭をよぎった。

　俺は、深く息を吐いた。

　焦ってはいけない。

　父上からも、深追いするなと言われている。

　俺は、そう自分に言い聞かせた。

　　　　　＊

　翌朝、藤吉郎が俺のもとへやってきた。

　その顔は、妙に嬉しそうだった。

「若殿！　ちょっと、お耳に入れたいことがございます！」

　俺は、嫌な予感がした。

「……何だ？」

　藤吉郎は、周囲を見回してから声を落とした。

「昨夜、村の者たちから話を聞いておりましたら、山の裏に古い炭焼き道があるそうでございます」

　俺は、顔を上げた。

「……炭焼き道？」

「はい。今はあまり使われておりませぬが、昔は炭を運ぶために人が通っていたそうでございます」

　俺は、思わず身を乗り出した。

「……どこにある？」

　藤吉郎は、嬉しそうに笑った。

「それがですね、村の外れに小さな沢がございまして、その沢を上っていくと……」

　藤吉郎は、地面に枝で簡単な図を描き始めた。

　俺は、十衛門と源太を呼んだ。

　三人で図を覗き込む。

　藤吉郎の説明によれば、炭焼き道は砦の裏手に近い尾根へ続いているらしい。

　ただし、道は狭く、荷車は通れない。

　馬も無理だろう。

　だが、人が歩くことはできるという。

　十衛門は、少しだけ考えた。

「……小勢であれば、通れるかもしれませぬな」

　源太も、頷いた。

「ただし、敵に知られれば危険にございます」

　俺は、藤吉郎を見た。

「……よく見つけたな」

　藤吉郎は、嬉しそうに笑った。

「へへっ。荷駄の者たちと話しておりましたら、村の者が炭の運び方を教えてくれまして！」

　俺は、少しだけ感心した。

　藤吉郎は、誰とでもすぐに話をする。

　それが時には迷惑になることもあるが、こうして思わぬ情報を集めてくることもあるらしい。

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……よし。まずは、道を確かめよう」

　　　　　＊

　十衛門が数人の兵を連れ、炭焼き道の様子を調べに向かった。

　俺は、その間に正面の敵を牽制する準備を進めた。

　敵に、こちらが裏手の道を探していると気づかれては困る。

　だから、あえて正面に兵を見せ、攻める素振りを続けることにした。

　しばらくして、十衛門が戻ってきた。

「若殿。道は、確かにございました」

　俺は、息を呑んだ。

「……通れるのか？」

「はい。ただし、かなり険しゅうございます。大勢で進むことはできませぬが、二十ほどの兵ならば、夜のうちに尾根へ回り込めるかと」

　俺は、少し考えた。

　二十人。

　それだけで砦を落とすのは難しい。

　だが、敵の背後に回り込めれば、正面からの攻撃と合わせて混乱を起こせるかもしれない。

　俺は、十衛門へ尋ねた。

「……危険は？」

　十衛門は、静かに答えた。

「ございます。足を滑らせれば、谷へ落ちる場所もございますし、敵に見つかれば退くことも難しゅうございます」

　俺は、黙って考えた。

　戦に危険はつきものだ。

　だが、だからといって、無理をさせてよいわけではない。

　俺は、しばらく考えてから頷いた。

「……無理に砦へ突っ込む必要はない。尾根へ回り込んで、敵の様子を確かめてくれ。危険だと思ったら、すぐに引き返せ」

　十衛門は、深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　　　　　＊

　その夜、十衛門は二十人の兵を率いて炭焼き道へ向かった。

　俺は、正面の陣で待っていた。

　夜の山は、恐ろしいほど静かだった。

　風が木々を揺らし、ときどき枝が擦れる音が聞こえる。遠くの砦には小さな火が見え、敵の見張りが動く影があった。

　俺は、何度も山のほうを見上げた。

　十衛門たちは、無事だろうか。

　道は、本当に通れるのだろうか。

　もし敵に見つかったら。

　そんな考えが、次々と浮かんでくる。

　俺は、深く息を吐いた。

　そのとき、源太が声をかけてきた。

「若殿。少し、お休みになられてはいかがでございましょう」

　俺は、首を振った。

「……眠れそうにない」

　源太は、静かに頷いた。

「お気持ちは分かります。ですが、明日もお働きいただかねばなりませぬ」

　俺は、少しだけ苦笑した。

　確かに、そのとおりだった。

　だが、十衛門たちが山へ入っていると思うと、どうしても落ち着かなかった。

　　　　　＊

　夜明け前、十衛門から使いが戻ってきた。

　炭焼き道を通り、無事に尾根へ到達したという。

　俺は、ほっと息を吐いた。

　だが、使いは続けた。

「敵は、砦の裏手に薪や食糧を置いている模様にございます」

　俺は、顔を上げた。

「……兵糧を？」

「はい。砦の中が手狭なためか、裏手の小屋へ運び込んでいるようでございます」

　俺は、少し考えた。

　敵の食糧が、裏手にある。

　しかも、十衛門たちはその近くまで回り込んでいる。

　これは、好機かもしれない。

　俺は、源太と相談した。

　正面から攻める素振りを見せ、敵の注意を引く。

　その間に、十衛門たちが裏手の小屋を押さえる。

　もし敵が混乱して砦を捨てるなら、無理に追わず、撤退を確認する。

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……よし。それでいこう」

　　　　　＊

　夜が明けると、俺たちは正面の道へ兵を進めた。

　敵は、すぐにこちらへ気づいた。

　砦の柵の向こうから弓を構える者が現れ、怒鳴り声が響く。

　俺は、兵たちへ無理に近づかないよう命じた。

　こちらの目的は、敵の注意を引くことだ。

　正面から突撃することではない。

　だが、敵はそう思っていなかったらしい。

　こちらが進む素振りを見せると、砦から矢が飛んできた。

　俺は、思わず身を伏せた。

　矢が近くの地面へ突き刺さる。

　背筋が冷たくなった。

　何度経験しても、戦場の恐ろしさには慣れない。

　俺は、深く息を吸った。

「……盾を前へ！　無理に進むな！」

　兵たちは、命令に従って動いた。

　そのとき、砦の裏手から突然、煙が上がった。

　俺は、顔を上げた。

　十衛門たちだ。

　裏手の小屋を押さえ、敵の兵糧を運び出すために火を使って合図したらしい。

　砦の中が、急に騒がしくなった。

　敵の兵たちが裏手へ走り、正面の見張りが減っていく。

　俺は、すぐに声を上げた。

「……今だ！　前へ出ろ！　ただし、柵を越えて深追いするな！」

　兵たちが、一斉に動いた。

　敵は、正面と裏手の両方を気にしなければならなくなり、明らかに混乱していた。

　やがて、砦の中から退却を命じる声が響いた。

　敵は、山の奥へ逃げ始めた。

　俺は、すぐに追撃を止めさせた。

「……追うな！　砦を確保しろ！」

　兵たちは、命令に従った。

　俺は、ほっと息を吐いた。

　どうやら、勝ったらしい。

　　　　　＊

　戦が終わると、俺たちは砦を調べた。

　敵が奪った米や塩が、かなりの量残されていた。

　村人たちから奪ったものも多いらしい。

　俺は、源太へ命じた。

「……持ち主が分かるものは、できるだけ返してやってくれ」

　源太は、深く頷いた。

「承知いたしました」

　十衛門も、無事に戻ってきた。

　幸い、こちらの死者は出なかった。

　ただし、矢を受けた兵が一人、足を滑らせて怪我をした者が二人いた。

　俺は、すぐに手当てを命じた。

　以前の戦で失った兵たちのことを思えば、今回の被害は小さい。

　だが、だからといって、怪我をした者を軽く扱うわけにはいかない。

　俺は、負傷した兵たちの様子を確かめてから、ようやく少しだけ安心した。

　そのとき、藤吉郎が駆け寄ってきた。

「若殿！　勝ちましたな！」

　俺は、頷いた。

「……ああ。お前のおかげだ」

　藤吉郎は、目を丸くした。

「わしの、でございますか？」

「ああ。炭焼き道を見つけてくれたから、裏手へ回り込めた」

　藤吉郎は、しばらく俺を見つめていた。

　そして、嬉しそうに笑った。

「へへっ！　そう言っていただけると、嬉しゅうございます！」

　俺は、少しだけ笑った。

　だが、そこでふと思い出した。

「……そういえば、お前は戦の間、何をしていたんだ？」

　藤吉郎は、胸を張った。

「矢と兵糧を運んでおりました！」

　俺は、頷いた。

「……ちゃんと働いたんだな」

　藤吉郎は、嬉しそうに笑った。

「はい！　荷駄の者たちと一緒に、あっちへ運んだり、こっちへ運んだり！」

　俺は、少しだけ安心した。

　どうやら、勝手に前線へ飛び出したりはしなかったらしい。

　だが、藤吉郎はそこで少しだけ首を傾げた。

「ただ、若殿」

「……何だ？」

「矢を運ぶ場所が、少々遠うございましたので、途中から道を変えました」

　俺は、顔を上げた。

「……道を変えた？」

「はい。あちらの小道を通ったほうが、ずっと早うございました！」

　俺は、思わず額を押さえた。

　またか。

　俺は、深く息を吐いた。

「……藤吉郎。勝手なことをするなと言っただろう」

　藤吉郎は、少しだけ肩を落とした。

「ですが、若殿。今回は、荷駄の責任者にも話を通しました！」

　俺は、目を丸くした。

「……本当か？」

　藤吉郎は、勢いよく頷いた。

「はい！　源太さまのお言いつけどおり、先に相談いたしました！」

　俺は、思わず笑ってしまった。

　どうやら、少しは成長したらしい。

　　　　　＊

　城へ戻ると、父上が俺たちを迎えた。

　戦の経過を報告すると、父上は静かに頷いた。

「よくやった。無理に追わず、砦を押さえたのはよい判断だ」

　俺は、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　父上は、続けた。

「負傷した者たちの手当ても、怠るなよ」

「はい」

　俺は、頷いた。

　そして、少しだけ考えてから口を開いた。

「……父上。今回の戦では、藤吉郎が大きな働きをしました」

　父上は、眉を上げた。

「藤吉郎？」

「はい。荷駄の手伝いとして連れていった少年です」

　俺は、炭焼き道を見つけたことや、兵糧と矢を運ぶ仕事をよく務めたことを説明した。

　父上は、静かに聞いていた。

　そして、少しだけ目を細めた。

「……なるほど。面白い小僧だな」

　俺は、頷いた。

「はい」

　父上は、しばらく考えた。

「では、その者には褒美を与えよ」

　俺は、顔を上げた。

「……よろしいのですか？」

「働いた者を褒めるのは、当然であろう」

　俺は、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　　　　　＊

　藤吉郎を呼ぶと、あいつは何事かと目を丸くしていた。

　俺が父上から褒美を与えるよう命じられたと伝えると、藤吉郎はしばらく固まった。

　そして、突然、勢いよく頭を下げた。

「ありがたき幸せにございます！」

　俺は、思わず笑った。

「……そんなに喜ぶことか？」

　藤吉郎は、顔を上げた。

「もちろんでございます！　わしのような者が、戦で働いたと認めていただけるなんて！」

　俺は、少しだけ胸が温かくなった。

　藤吉郎は、まだ小者だ。

　身分も低く、武芸の腕も未熟で、礼儀作法にも問題がある。

　だが、あいつには、他の者にはない才能がある。

　人と話し、情報を集め、どうすれば仕事が早く進むかを考える力だ。

　それは、戦場でも役に立つ。

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……藤吉郎。これからも、よく働けよ」

　藤吉郎は、勢いよく頷いた。

「はい！」

　そして、少しだけ照れくさそうに笑った。

「若殿。わし、いつか立派な侍になります！」

　俺は、思わず微笑んだ。

「……ああ。期待している」

　藤吉郎は、嬉しそうに頭を下げた。

　　　　　＊

　その夜、俺は一人で部屋に座り、今回の戦を振り返っていた。

　敵は六十ほど。

　こちらは百五十。

　数では勝っていたが、地形の不利があり、正面から攻めれば大きな被害が出たかもしれない。

　だが、藤吉郎が炭焼き道を見つけてくれたおかげで、別の道を選ぶことができた。

　そして、十衛門たちが危険を冒して裏手へ回り込み、源太が兵をまとめてくれた。

　俺一人では、決して勝てなかっただろう。

　俺は、静かに息を吐いた。

　戦に勝つということは、ただ強い兵を持つことではない。

　人の話を聞き、情報を集め、それぞれの力を生かすことなのだ。

　そのことを、俺は改めて思い知らされた。

　そして、藤吉郎。

　あいつは、まだ十三歳だ。

　だが、今日の働きを見れば、将来大きな人物になる片鱗は、確かに見えている。

　俺は、少しだけ笑った。

　未来の豊臣秀吉。

　その男が、初めて戦場へ出て、敵の裏道を見つけ、兵糧と矢を運び、褒美をもらった。

　歴史の教科書には載らない、小さな手柄だ。

　だが、あいつにとっては、きっと忘れられない一日になっただろう。

　俺は、ふと考えた。

　このまま藤吉郎が成長していけば、いつか俺の家臣として、大きな戦で活躍する日が来るのかもしれない。

　そのとき、俺はどうするのだろう。

　歴史を知っているからといって、あいつの才能を利用するだけでよいのだろうか。

　いや、違う。

　藤吉郎も、一人の人間だ。

　自分の夢があり、家族があり、幸せになりたいと願っている。

　俺は、そのことを忘れたくなかった。

　……などと、少し真面目に考えていたのだが、ふと気づいた。

　そもそも、あいつはまだ十三歳なのだ。

　それなのに、初めての戦で大手柄を立ててしまった。

　この調子では、将来どこまで出世するのか分かったものではない。

　俺は、思わず苦笑した。

　……藤吉郎を初陣に連れていったら、大手柄だったんだが！？