そして僕は死者を抱く

同じ穴の蜥蜴

ニーズヘッグほどではないが、そこそこの大きさのトカゲだ。

怖いとは思わない。けれど、どう対処すべきか。

中にカリンカさんがいる以上、あまり手荒なことはできない。黒い光で殺すのも中に影響がないとも限らない。

ならば。

「吐き、出せぇッ！」

とりあえず、トカゲの喉の辺りを殴ってみた。手応えは充分、しかし奴は倒れえづくだけで、嘔吐する気配はない。

止まらず奴の喉を狙い続けても、奴は飲み込んだものを出そうとはしなかった。それどころか徐々に奴の動きは弱まり、息を荒げはじめている。

まずい、このままではカリンカさんを助ける前に殺してしまう。

喉じゃなく腹を狙うべきか？ いや、それだと中のカリンカさんまで衝撃が伝わってしまう。

僕が考えを巡らせる一瞬の隙をついて、そのトカゲは爪を振り上げていた。

「くッ！」

血が迸(ほとばし)り、来ていたローブに赤く滴(したた)った。

咄嗟に前につきだした僕の腕が、奴の手を貫き止めたのだ。

「なんだ、お前けっこう柔らかいじゃないか」

僕はそのまま奴の手を引き裂いた。

皮が固くないのなら、千切ってしまえばいい。

「ぶちまけてもらうぞッ！」

奴の腹に両の指を突き立て、思いっきり左右に開いた。

「ケェェエエエエエ！」

肉がぶちぶちと千切れ、トカゲは悲痛な声を上げた。血が湧き出るように吹き続け、僕の体と辺り一帯を赤色に染める。

あぁ、手袋も服も、靴も買ったばかりだったのに。背に腹は変えられないとはいえ出費が痛い。

僕は奴の悲鳴などお構い無しに、文字通り奴を千切っては投げた。

きっとここの辺りじゃあこいつが最大の捕食者なのだろう。腹にはこってりと油がのっている。

胃と思わしき袋を引きちぎると、でろりと中身がこぼれ出た。

「カリンカさん！ 聞こえてたら起きてください！」

「……んぅ……」

ねっとりと糸を引いて、その内容物の中から一人の女が起き上がった。

「よかった、生きてはいるみたいですね」

「あれ、アタシ……？ 何して……？ って怖ッ！ 血塗(ちまみ)れじゃないアンタ！」

「ゲロまみれの人に言われたくないんですけど」

「へ？ なにこれ臭ッ！ ウェッ！」

「ちょっと、あなたまで吐かないでくださいよ」

顔を拭(ぬぐ)うと、カリンカはきょろりきょろりと周りを見渡した。

傍らには虫の息のトカゲが、ぴくぴく動きながら横たわっている。

「よくわからないけど、アンタが助けてくれたのよね……」

「はい」

「これだけ大きな緑蜥蜴(ワイアーム)、どうやって……って聞きたいところだけど、とにかくグラピーかナーミンを呼んできてくれる？ 浄化の魔法が使えるの、あの二人だけだから」

数刻前から続く地鳴りに、森の生き物たちは我を忘れ興奮していた。

「なんだッ！？ 今日のこいつらは！？」

猛り狂うモンスターを前にマグ達は死に物狂いで立ち向かっているが、体力はもう限界が見えており、角兎(アルミラージ)の突進をいなすので精一杯だった。

「一旦ひいた方がいいんじゃないかッ！？」

「さっき奥に行ったカリンカとオガタくんがまだ帰ってこない！」

「誰か探しに……ってそんな余裕ないね！」

ダカンダカンと地面が揺れる。何かが木々を押し倒し進んできている。

「ブモォォオオオオッ！」

「大牛(エアレー)の群れだ！ 脇に下がれ！」

「えっ、ちょっと！？」

「まずッ！？ ナーミンが逃げ遅れた！」

「なんだって！？」

「いやあぁッ！」

彼女の体がモンスターの波に飲まれようという時、近くの藪からずぉんと何かが飛び出した。

「伏せて！」

上がった声に従い、ナーミンはその場にうずくまった。

そして再び目を開けた時、彼女の前にあったのは倒れた数匹の大牛(エアレー)と、血を被った一人の少年であった。

「ナーミンさんって、あなたでしたよね？」

「……はっ、はい！」

「いっしょに来てください！」

「え、えぇ！？」

言うやいなや、彼はナーミンの体を抱えとびたった。

「ちょっとぉ！？」

「すみません、カリンカさんが呼んでるので！」

有無を言わさず、少年は進んでいく。目まぐるしく動く視界に目を回していたら、やがて彼女らはひらけた場所に出た。

「なにここ……木がみんな倒されてる」

血みどろの少年は被ったナーミンをおろすと、「お願いします」とだけ言って、また駆け出した。

「お願い……って、なに？」

「ナ～～ミ～～ン」

「うわわぁ！？ なになに！？」

ナーミンはとびのいた。いきなり連れてこられたこともそうだが、近くにあった臭い何かが話したことがなによりの驚きだった。

「その声、もしかしてカリンカ？」

「おうよ」

「なにそれ」

「緑蜥蜴(ワイアーム)のゲロ」

「なにそれ！？」

「綺麗にしてよー」

「う、うん」

ナーミンの手から魔力(マナ)の光が発されると、汚れは崩れ落ちるようにカリンカの体から離れた。

「あー。ひどい目にあったー」

「本当に何があったの……」

「いやーアタシもよくわからないんだけどねー」

ちょいちょい、とカリンカは指をさした。その先には家ほどの大きさの蜥蜴が、腹から血を流しながら横たわっている。

「……なにこれ」

「なんだろうね、アタシもわからない」

「おーい！」

大きな声が聞こえた。マグと、他の皆のものだ。

「オガタくんから話は聞いたぞ。大丈夫だったか？」

「大丈夫じゃないわ、散々よ。あと少しでコイツの栄養になるところだったんだから」

「こいつって……、えぇ！？ なにこいつ！？」

「いきなり地面から出てきてパクー、よ。やってらんないわ」

「こんなの、この辺じゃ見たことのないモンスターだ」

ヤカンが首を傾(かし)げた。

「そうなんですか？」

「もしかして、例の巨龍と関係があるのかも」

「例の巨龍？」

「キルシュムの近くに出たっていう巨龍だよ。地下世界のモンスターらしいっていう話なんだけど、どうして地上に出てきたか分からないんだ」

……なにか、心当たりのある話だ。

「何かの前触れとかじゃないといいんだけど……」

「そ、そうですね」

「もしかして、なんか地下にやばい奴がいて、それから逃げてきたんじゃないか？」

マグも顎髭(あごひげ)に手をあてて、トカゲの死体を眺めた。

「ありえないことではないな。これから他のモンスターも現れるかもしれない」

「役所に知らせておいた方がいいかもしれんな」

険しい顔で話す彼らの脇で、少年は汗をたらしていた。

まずい。すごくまずい。きっと僕がアレに乗ってきたから、地下のモンスターがいっしょに出てきてしまったのだろう。

ひょっとして僕は、かなりまずいことをしてしまったのではないだろうか。