そして僕は死者を抱く

地を狩る影

――そういうわけで、僕はとあるパーティにお邪魔させてもらっている。

「緒方(おがた)海里(かいり)です！ よろしくおねがいします！」

「よろしく！ 俺はマグ＝ギャビンだ」

ニカリと白い歯を見せる彼は、肉屋で働いているそうだ。

他のメンバーは同じく肉屋のサルサラ、青果店のグラピー、靴屋のヤカン、服屋のテルモッタとナーミン。皆バラバラだが、それもそのはず。彼らはモンスターを狩るために一時的に協力しているだけで、正式なパーティを組んでいるというわけではないのだ。

酒場の主人――ドルカが言っていたように、国の中で発生した依頼を、小遣い稼ぎに国の者がやっているのである。

……ところで。

「どうしてあなたもいるんですか？」

「いいじゃない、べつに」

パーティにお邪魔させてもらっているのは、僕だけではなかった。女の子がもう一人、先日僕に腕相撲で負けた彼女がいる。

「アタシも少し稼ごうかなーって。それについていけば、アンタが本当にモンスターを倒せるほど強いかわかるでしょ？」

「まだ疑ってるんですか……。あの勝負で僕の力は分かったでしょう」

「いーや、まだアタシはアンタを認めたわけじゃないからね」

「認められたら何かあるんですか？」

「一杯おごったげるわ」

「だからまだ飲めないですって」

「そうだった、まだお子様だったわね」

彼女は得意気に笑った。

「そうだ。言ってなかったけど、アタシはカリンカ＝ロルン。カリンカでいいわ。よろしく、オガタ」

「どーもよろしく、カリンカさん」

「カリンカでいいって言ってるのに」

かわいくないとでも言いたげな目だ。別に彼女にどう思われたところで、どうというわけでもないのだが。

「ほら見てみろオガタ、どーよこれ！」

マグがうさぎのようなモンスターの首を掲げて言った。

「すごいですね」

「だろ？ こいつはすばしっこいんだ。獲るにはまず周りから数で追い込んでいかなきゃなんねぇ」

「それと、角で突いてくるから真正面に立っちゃダメだよ」

「なるほど」

彼らが教えてくれるので一応真面目に聞いてみてはいるが、地上のモンスターはどうにも弱々しい。まぁ、僕が今まで戦った奴らが強すぎただけだとは思うけれど。

狩りをするというので意気込んでいたが、ここでの狩りは地下のそれに遠く及ばない。

攻撃は痛くないし防御ももろい。動きものろければ気配もまるわかりだ。

的じゃないんだから、もっと抵抗すればいいのに。僕が近づくと、どいつもこいつも毛を逆立てて吠えるばかり。

これなら、そこまで気を張らなくてもよさそうだ。

「なんか、アンタが行くとモンスターが皆逃げちゃうんだけど」

カリンカが言った。服が汚れていないところを見るに、おそらく彼女はまだ何も獲れていないらしい。

「じゃあ、僕は向こうに行きますね」

「ちょっと、一人で行くと危ないわよ」

「そこまで離れたところには行きませんよ」

僕が藪をかき分けていくと、カリンカも後ろからついてきた。

「一人だと心配だし、アタシも行くわ」

「別に危ないことなんてしませんよ」

「どうだか。なんかアンタ、調子にのってるみたいだし」

「調子に？」

思い返してみれば、たしかに少し油断していたかもしれない。いくら弱いと言っても、相手はれっきとしたモンスターなのだ。気を緩めたところにガブリ、ということもありえないわけではない。

「すみません、カリンカさん。集中しま――」

「シッ！」

彼女は唇に人差し指を添えた。

「あれ、見て」

言われるままに視線を移すと、一つの木の上の方に、キチキチ声を出す青い生き物がいる。

「あれって……鳥？ ですか？」

「そう、コカトリスだ」

「……！ あれが！」

「アイツの嘴(くちばし)には気をつけて。あれに突かれると体が石みたいに固まっちゃうんだ」

「石みたいに……！？」

「魔力(マナ)由来のものだから、しばらくしたら元に戻るんだけどね」

治るにしても、モンスターのいる所でしばらくの間動けなかったら死は免れないだろう。

「どうするんですか？」

「アイツら、まだこっちに気がついてない。真下に移動してこれで落とす」

カリンカの手の中に、火でできた槍のようなものが浮かびでた。

「……魔法！」

「驚いた？ アタシだってこれぐらいはできるんだ」

彼女は自慢気に僕を見ると、そろりそろりとコカトリスに近づきはじめた。

その時、僕の背筋に汗が伝った。ぞくり、ぞくり。嫌な汗だ。

【敵意感知】に反応はない。周りに他のモンスターの影もない。

何の予感だ？

答えはすぐに、僕らの目の前に姿を見せた。

カリンカの真下、地中から大きな牙と口が現れたのだ。

「なッ！？」

「カリンカさん！」

彼女の体は容易く飲み込まれ、すぐに地面に潜り消えていった。

「くそッ！」

敵意が感じられないはずだ。奴は最初から弱い方(カリンカさん)狙いだった。

「ニィィイズヘェッグ！」

ドウドウドウと大地を鳴らして、その龍は唸(うな)りを上げた。

「地面に潜る奴だったら、こっちにもとびきりのがいるッ！」

キルシュムに着いてからはずっと地中に隠していた、ニーズヘッグの子龍。まさかこんなことに使うとは思ってもみなかった。

「ルグオォォォォォッ！」

ニーズヘッグの顎(あご)はすぐに奴をとらえた。

悲痛な鳴き声が地上まで吹き出し、しばらく地面を揺らす。逃がす気はない。

しかし、何かおかしい。地響きの波が段々と大きくなっている。揺れの源がこちらに近づいているのだ。

この手応えからして、ニーズヘッグの牙は奴の体を捕らえて離していないはずだ。だとしたら何故？ 二匹いるのか？

――いや、ちがう。

地面が大きく割れ、奴が姿を表した。今度は口と牙だけでなく、その長い体をくねらせて。

「まったく、トカゲには縁があるみたいだね」

尾のない蜥蜴(とかげ)が、空に吠えた。